Ep 11：掌中で踊る愚者②
翌日、貴族街の高級別館の一室にて。
＜ヒュドラ＞支部の幹部たちが会議室に集まり、最近受け取った情報について話し合っていた。全員の顔には喜びの色が浮かび、どうやら満足のいく知らせを受け取ったようだ。
連絡役はもちろんガレス子爵である。使者の話によれば、昨日、ガレスが『聖女』と称されるエルフ――シーエラを捕らえ、現在地下牢に囚禁しているという。
彼女と一緒に行動していた冒険者たちは、まず彼らをしっかり押さえ込み、シーエラが昨晩の夕方に子爵邸を離れたと偽情報を流した。つまり、自分たちには責任がないと明言して、シーエラの失踪を自分たちのせいにしないようにしているのだ。
しかし、冒険者パーティーのリーダーである壮年男性――ガベートは、この説明には納得できなかった。彼は何度も子爵の使者から情報を引き出そうと試み、シーエラの行方を探ろうとしたが、貴族である相手に対しては強硬手段が取れず、結局有益な情報は得られずに彼らを黙って送り出すしかなかった。
この知らせを聞いた＜ヒュドラ＞の幹部たちは、テーブルの前で嘲笑し、室内は歓喜の雰囲気に包まれた。
「こんなにうまくいくとは思わなかったな。これで新人たちもその厳しさを知ることになるだろう」
「ふふふ〜私の策のおかげでしょ？そうじゃない、カロット？」
「何を言ってるんだ、イブス。実際に動いたのはあの貴族で、お前は何もしていないじゃないか？」
カロットという男は、自分の功績を誇るイブスに対して露骨に嘲笑した。イブスはそのことを気にも留めず、にこやかに笑いながら体をしなやかに動かし続けた。
「子爵との橋渡しをしたのは私よ。それに、本当は彼に手伝いの人員を提供し、あの新人冒険者たちに対応する予定だったけど、今はその必要もないみたいね〜」
「ところで、そのエルフはとても珍しい金髪の種類でしょう？子爵に任せるのはもったいないのでは？」
「今の最優先はあの新人たちを倒すことよ。この件はその後で考えればいいわ」
会議の司会者――サインからの意見に対し、イブスは軽く話題を逸らした。しかし、彼女はサインの発言に心から同意しており、すでに計画を練り始めていた。
（鋭い男ね……でも、サインが言うように、あのエルフをガレス子爵に任せるのは本当に惜しいわ。彼女は高等エルフの可能性が高いし……こうした貴重な種族は、天文学的な価格で売れるはずよ。ふふふ、後で機会を見て彼女を奪い、もっと高貴なお客様に献上しましょう）
イブスの頭にはいくつかの候補者が一瞬にして浮かび、いずれも王国の上級貴族であり、彼女自身ともつながりがある。その中で最も興味がある取引先は、この国の王族で、王位継承権第二位の『アササントク・レイ・シンティ・フィロ・アルファス』第二王子だった。
アササントク王子は非常に野心的で、強者を引き入れるのを好む。そして重要なのは彼が色欲に溺れていること。彼は操縦しにくい相手ではあるが、イブスにとっては悪くない買い手だ。しかも、今回の商品は国を代表する美貌と優れた魔法の才能を持つエルフ少女。こんな高級品なら、王子がかなりの額を出すだろう。
（ふふふ〜エルフ以外にも、彼らのチームにはとても可愛い猫人族の少女がいたわね。彼女も手に入れなければ。処女はより高く売れるし、後でその王子からたっぷり搾り取ってやるわ）
イブス以外の＜ヒュドラ＞幹部たちも同様の計画を立てており、これが商人同士の特有の暗黙の了解であることは言うまでもない。結局、彼らはただの同類の狂人たちに過ぎなかった。
「計画が順調に進んでいるなら、次は残りの三人の処遇を決める必要があります。現在我々が復仇の対象としているのは、リーダーの『ガベート』、銀髪の剣士『ユリオン』、猫人族の少女『ティナ』だ。それぞれの意見を交換しましょうか？」
サインの提案で、幹部たちはすぐに議論を始めた。
以前と同様に、胸元が大きく開いた露出度の高い服を着た、体のラインが際立つイブスが再び発言を求めた。
「また彼女か？」おそらくイブスの目立ちたがりにうんざりした幹部たちが、退屈そうに小声で不満を漏らした。
不満を露わにする同僚たちを無視し、イブスは妖艶に微笑みながら話し始めた。
「そのエルフの状態を考えると、彼らは薬物に対する耐性が欠けている可能性が高いわね。なら、問題は簡単よ〜」
「それで？要点を話せ、引っ張らないで！」
カロットは苛立って叫んだ。
「ふふふ〜本当に急かすわね。薬物を使って彼らに襲いかかるのが良いと思うわ。そうすれば生け捕りも簡単よ」
「つまり、彼らに毒を盛るつもりなのか？」
「ええ、その通りよ。でも具体的な手法は私の部下に実行させる予定よ」
「それから、彼らを『商品』として利用するつもりか？お前の考えはいいけど、全部お前だけの利益になるわけにはいかないだろう」
全ての成果を独占しようとするイブスに、当然ながらサインからの嘲笑が返された。
利益の匂いを感じ取った他の幹部たちも、この案件を引き受ける意向を示し、知らぬ間に彼らの議題は『ユリオンたちにどう復仇するか』から『どうやって彼らを捕えて利益を得るか』に変わっていた。これが上位者特有の傲慢であり、自分こそが搾取者であるということに対して幹部たちは疑いも持っていなかった。戦闘が終わる前にもかかわらず、全員の心態はすでに戦後処理の段階に来ているかのようだった。
さらなる議論では有益な結論が得られそうにないため、会議を主催していたサインは一時的に散会を宣言した。
幹部たちは次々と会議室を出て、それぞれ自室に戻る途中、サインは部下からある情報を聞いた。
「冒険者たちが街中で金髪のエルフを探していると言うのは本当か？」
「はい、サイン様」
「彼らの現在の位置は把握しているのか？」
「はい、既に隠密の者を派遣して追跡させています」
「ふ、そうか」
（チャンスが来たな。この機会にあのメギツネよりも先に動ける）
不正な利益を得ることにかけて、サインはサメのような鋭い嗅覚を持っており、4人のターゲットとなった冒険者たちから大きな商機を見出していた。彼らは卓越した容姿と強力な実力を持ち、その中の二人は珍しく美しい亜人女性であり、上流階級の人々には非常に魅力的だ。
幸いにもサインには理想的な買い手と連絡を取る手段があり、王国の貴族たちにユリオンたちを売りさばけば、多額の報酬を得るだけでなく、貴族との関係を深め、さらに多くの特権を得ることができるだろうと直感していた。
（わずか一日でグレイストーン（初心者）からブラックスチール（ベテラン）に昇進……冒険者としては強いが、どうだっていうんだ？結局ただの力任せの無謀者たちに過ぎない。この王国では、我々が地下社会の支配者だ。君たちのような自分を知らない連中は、我々に搾取されるのを待っているだけだ）
サインは心の底から＜ヒュドラ＞に対抗したユリオンたちを嘲笑し、隣の部下に命じて、残る三人のうちの一人――ティナを早急に手配するよう指示した。魔術戦が得意な召喚術士は暗殺者に対処するのが苦手であり、しかもティナは年齢が13〜14歳の幼い少女で、経験豊富な＜ヒュドラ＞の工作員にとっては簡単に誘拐できる相手であった。
実際、サインだけでなく、イブスを含む幹部たちも同様の考えを持っていた。ティナを人質にし、ガベートやユリオンを脅迫することで、彼ら全員を一網打尽にするつもりだった。
先手を打ったと自認するサインは、満足げに口角を上げた。部下が去るのを見送り、その後部屋に戻って情報を待った。
ちなみに、サインと別れたばかりの男性部下は、指示に従ってすぐにティナを捕まえる手配をするのではなく、角を曲がった先の客室の前に立ち、特定のリズムで三回ノックをした。
「おや、来たのね〜」
部屋の扉を開けたのは、胸元が大きく開いた露出度の高い服を着た成熟した女性だった。
女性は妖艶な微笑みを浮かべ、まるで知人を迎えるように親しげにサインの部下を室内に招き入れた。
「どうぞ、中に入って」
「はい、イブス様」
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