Ep 10：掌中で踊る愚者①
黄昏時、ガレス子爵の邸宅。
邸宅の主人が意識を失ってから数分後、魔法陣が広がった。
輝く魔法陣から現れたのは、銀髪の青年だった。彼の表情には怒りが浮かんでおり、その後ろには二人の男女が付き従っていた。
一人は背が高く、たくましい体格を持つ青髪の大男。彼の体は外套に包まれているが、それでも異常に発達した筋肉の輪郭がはっきりと見て取れる。
もう一人は、か弱くて可憐な少女だった。彼女は背が低く、青年の腰ほどの高さしかないため、中学生と見間違えるほどだが、身に纏う衣装は極めて誘惑的で、ペルシャの踊り子を思わせるような軽やかな服装をしている。特に目を引くのは、少女の頭の上にある小さな逆三角形の耳と、髪と同じ純白の猫の尾が彼女の腰から伸びていることだ。それらが、彼女が亜獣人族であることを明確に示していた。
この二人は、銀髪の青年ユリオンと共に冒険者活動をしている仲間で、彼の手によって創造されたNPC部下である。青髪の男はガベートと名乗り、このチームの名目上のリーダーであり、若い猫耳の少女は召喚術士に扮しているティナだ。
「お疲れ、シーエラ。進捗は順調か？」
「はい、すべて計画通りです」
エルフ少女シーエラは優雅にスカートを持ち上げ、主人であるユリオンにお辞儀をした。
彼女の無事を確認すると、ユリオンの緊張した表情は少し緩んだが、地面に倒れて意識を失っている男を見て、すぐに厳しい目つきになった。
「こいつか？」
ユリオンの言葉には恐ろしい殺意が込められていた。その影響で、シーエラの肩がわずかに震えたが、彼女はすぐに姿勢を正して返事をした。
「おっしゃる通り、この者がこの邸宅の所有者、ガレス子爵です」
「そうか」
はっきりとした答えを得て、ユリオンの心にはガレスをその場で引き裂きたいという思いがよぎったが、彼は眉間に指を当てて気持ちを落ち着けようとした。
周囲を見回すと、彼らがいるこのオフィスは複数の結界に覆われている。部屋内の音や映像は外部には伝わらず、侵入を試みても結界によって阻まれる。しかし、実際には侵入者を心配する必要はなかった。なぜなら、シーエラがガレス子爵を魔法で倒したとき、門外にいた護衛たちはすでに潜伏していた猫耳の忍者、凪によって精神が操られており、護衛だけでなく邸宅内で活動しているすべての人々も幻術によって意識を奪われていたからだ。
「ユリオン様、この粗野な者をどう処理しますか？」
周囲に他の人がいないため、シーエラは再び正式な呼称で話しかけた。
ユリオンは少し考えた後、冷静に話し始めた。
「まずエリカを呼んでくれ。彼女が来たら、次の計画について説明する」
「かしこまりました」
指示を受けたシーエラはすぐに＜伝訊魔法＞を使い、彼女が連絡を終えた後、先ほどと同じような魔法陣が現れた。
魔法陣が消えると、一人の美しい少女が現れた。彼女は赤いドレスを着て、肩まで流れる長い髪は明るい黄色だった。ティナと同様に、彼女も魅力的な異色の瞳を持ち、思わず見惚れてしまう。
見た目は普通の人間と変わらないが、この少女は人族ではない。彼女の総合レベルはLv1,000で、最高位の種族――転界天魔・災滅種であり、精神干渉能力に特化し、強力な魔法耐性を持つ魔族だ。
「ご機嫌よう、我が君。召喚いただき光栄です」
「ああ、ちょうどよく来てくれた、エリカ」
エリカと呼ばれる少女は、甘美な笑みを浮かべながら、優雅にスカートを持ち上げて、淑女の礼をした。
「これで全員揃ったな。それでは、次の予定について説明を始めよう」
この言葉を皮切りに、ユリオンは4人を見回しながら説明を始めた。
最近になってエリカが到着したため、彼は自分たちが犯罪組織＜ヒュドラ＞に狙われている経緯や、その支部を壊滅させる決意について簡単に説明した。
エリカは静かに聞いており、ユリオンに対する敵意を知ると、彼女の笑顔は消え、表情は次第に重くなった。
「次に本題に入る――相手が戦争を仕掛けてきた以上、我々も黙って見過ごすわけにはいかない」
怒りを抑え込もうとしながら、ユリオンは歯を食いしばっていた。
「彼ら全員を処刑したいところだが、＜ヒュドラ＞の規模と資源を考えると、単に壊滅させるのはもったいない……ただ、今のところどのように処理すれば我々に利益をもたらすか、具体的な案は思い付かない。エリカ、何か意見はあるか？」
「それでは、我が君。この件、どうぞわたくしにお任せくださいませ。愚か者どもに絶望をたっぷりと味わわせ、自らが一体『誰』に刃を向けたのか、骨の髄まで思い知らせて差し上げますわ。そして、ギルドの利益を最大限に引き出すこと、必ずやお約束いたします」
呼ばれた理由を理解したエリカは、自ら進んで提案をした。
主人のために問題を解決したい気持ちはもちろんだが、彼女の行動にはいくらかの私心も含まれていた。
エリカはユリオンの参謀として、この世界に来て以来、目立った成果を挙げていなかった。一方、同じ役職の美羽は次々と実績を上げ、主人の信頼も厚かった。
エリカは心の底から美羽に嫉妬し、彼女に代わりたいとさえ思っていた。
（やっとチャンスが来た！絶対にこの機会を活かして、我が君にわたくしの存在価値を示さなければ！うまくいけば、狐の娘との差を縮めることもできるかも……）
エリカの異なる色の瞳には強い意志が映し出されていた。
ギルドへの貢献においては圧倒的に先行している美羽は、長い間エリカのライバルと見なされており、二人の関係は決して良好ではなかった。しかし、同じ主人に仕えている以上、ただの嫉妬で衝突するわけにはいかなかった。そのため、エリカは日々の仕事を真剣にこなしながら、自分が美羽を超えて主人の『信任者』となるための機会を待っていた。
「その通りだ。エリカ、俺個人の命令として、この城内の＜ヒュドラ＞の残党を徹底的に抑え込め。この畜生どもが二度と手出しできないようにしろ」
「御心のままに！我が君、こんな大任をお任せいただき、心から感謝申し上げます」
「おお……よろしく頼む」
（彼女、何だかすごくやる気満々だね……何かあったのか？そういえば、エリカをこういう性格に設定した覚えがあったか……？）
エリカから発せられる威圧的な気配に、ユリオンは少し驚いていた。
ユリオンはエリカの口から「狐の娘」といった言葉が漏れているのを聞き、ふと思い出す狐耳の少女の姿を思い浮かべた。
実際、当初の人選では、美羽にこの任務を任せることを考えていた。しかし、彼女が現在大量の政務や重要な開発実験を抱えていることを思い出し、その考えはすぐに消えた。次に頭に浮かんだのが、目の前の魔族少女エリカだった。
当初の設定によれば、エリカは智謀においては美羽に劣るが、戦力では勝っている第二の策士だった。計画を重視する美羽に対し、エリカは実戦を重視するタイプであり、これはユリオンが彼女を創造する際に意図的に差別化した点だった。
（そうだ！エリカを設計する際、彼女には美羽に対する競争意識を持たせたんだ。つまり……彼女たちの関係はあまり良好ではないのか？）
わずかな手がかりで、ユリオンは意外にもその真相を推測した。
「あのう、エリカ……」
「はい？どうしました、我が君？何か問題が……？」
ユリオンは直接質問しようとしたが、エリカの不安そうな目を見て――
「い、いや、何でもない、気にするな」
数秒の間を置いて、ユリオンは再び言った。
「エリカ、そこに倒れている男が、俺が前に言った……シーエラに手を出そうとした愚者だ。もし君なら、どう処理する？」
突然のこの質問に、ユリオンは本能的に鋭い目つきを見せた。
（……この質問はわたくしへの『テスト』だな）
エリカは、質問に隠された意味を鋭く感じ取った。
主人に対して反逆した者には、普段なら即座に処刑を考えるところだが、今回の任務を考えると……
「お答えいたします。我が君からいただいた情報によれば、この者は＜ヒュドラ＞の家畜と繋がっているようです」
「そのため、まず彼の記憶を読み取り、必要な情報を収集します。その後、魔法で彼の精神を完全に破壊し、思考能力を持たないただの『人形』としてわたくしの言いなりにします。その『人形』を使って、ヒュドラに偽情報を流し、彼らを罠にかけるつもりです」
「すべてが終わった後、この男をどうするかについては、わたくしの拙い意見では、彼の身分をうまく活用し、この街に潜伏している同胞たちに便宜を図るのが良いかと思います。彼には死ぬまで働いてもらい、もし命を落とすようなことがあれば、ゾンビやスケルトンといったアンデッド魔物として作り変え、我が君のために働かせることができます」
エリカの真剣な顔に、冷酷な色合いが浮かんでおり、それを見たティナは思わず震えてしまった。
「このような処罰が最も適切だと思います。我が君に敵対する者は永劫の刑に処すべきです」
「素晴らしい――これぞ物の最大限の活用だ」
「お褒めいただき、ありがとうございます」
感情に流されず、相手の価値を最大限に引き出す方法を真剣に考えたエリカの姿に、ユリオンは安心し、彼女が今回の作戦を担当するにふさわしい人物だと確信した。
「エリカ、君の活躍を楽しみにしている。もし協力が必要なことがあれば、遠慮せずに言ってほしい」
「本当にいいのですか？」
ユリオンが積極的に協力を申し出たことに、エリカは驚きを隠せず目を大きく開いた。
「ああ、もちろん――遠慮しないでくれ」
「承知しました！我が君のご厚意、心より感謝申し上げます！」
彼女は涙がこぼれそうになるのを堪えながら、深く頭を下げてユリオンに感謝の意を示した。
エリカの感情が落ち着くと、ユリオンは話題を再開した。
「それではエリカ、今後の予定について、何か考えがあるか？」
「はい。幸運にも我が君の許可をいただきましたので、一つ提案があります」
『愚者を掌中で踊らせる』というスタートから、エリカを含む五人は、行動方針を簡単に話し合った。
＜ヒュドラ＞ジセ支部の滅亡へ向けての指針が、ゆっくりと前進していった。
本作をお読みいただき、誠にありがとうございます。
これからも引き続き頑張って執筆してまいりますので、どうぞよろしくお願い申し上げます。
最後に――お願いがございます。
もし『面白い！』、『楽しかった！』と感じていただけましたら、ぜひ『評価』（下にスクロールしていただくと評価ボタン（☆☆☆☆☆）があります）をよろしくお願い致します。
また、感想もお待ちしております。
今後も本作を続けていくための大きな励みになりますので、評価や感想をいただいた方には、心から感謝申し上げます！
