Ep 9：再び冒険者生活へ⑤
ジセ城内には貴族専用の居住区があり、通称「貴族街」と呼ばれている。
領主をはじめ、ジセを拠点とする王国の貴族たちはほとんどがここに住んでおり、そのため貴族街の警備は非常に厳重だ。無許可で侵入しようとする者は、ほぼ確実に衛兵に取り押さえられるだろう。
シーエラを召喚したガレス子爵も、当然のことながら貴族街に邸宅を持っている。彼は平民出身で、最近急速に台頭してきた新興貴族であり、30歳を少し過ぎたばかりでこのような成果を上げられたのも、＜ヒュドラ＞の支援があったからだ。
昇進の見込みが明るく、財力も豊富なこの二つの利点がガレスに自信を与えていた。自分が提案する要求は、下位者（平民）が拒否することはありえないと考えている。
「聖女さん、私の側室になってください」
子爵の邸宅に到着したシーエラは、ガレスと会った直後にこの発言を耳にした。
尋ねるでもなく、お願いするでもなく。
まるで既に決定事項を宣言するかのように、自称ガレスの男は笑顔を見せていた。
対するエルフ少女は、「この男、何を言っているのかしら」といった困惑の表情を浮かべていた。
「……」
（なんて単純な男なの。こんな理由であたしを呼び寄せて、あの方を怒らせるなんて……本当に罪深い）
ロマンチックさの欠片もない告白を無視し、シーエラはできるだけ感情を顔に出さず、赤玉色の瞳でガレスを見つめた。
彼は少し太めで、背も高くなく、容姿も普通である。衣服は精緻に作られた長袍を着ており、両腕には高価なブレスレットを着けていた。財力を誇示するために、すべての指に宝石を嵌めた高級な指輪をつけている。
「美的感覚が全くない」これがシーエラの唯一の感想であり、財力を誇示するために過剰に飾る姿は、かえって品がないように感じられた。
（全部安物だわ。こんなものが美しいと思っているのかしら？）
自分の手に注目されたことに気づいたガレス子爵は、嬉しそうに口角を上げた。
「気になるか？私の女になれば、宝石もアクセサリーもいくらでも送るよ」
「先ほどの提案については、お断りさせていただきます」
相手に誤解されないよう、シーエラはすぐに声を上げて言った。拒否されるとは思っていなかったのか、ガレス子爵は少し呆然と口を開けた。
（この女、どういうつもりだ……？）
心の中で少し不快感を覚えながらも、ガレスは再び説得を試みることにした。
「もう一度自己紹介をする必要があるようだね。私はこの邸宅の主、ガレス子爵だ」
「聖女さん、いや、シーエラさん。収入が不安定で、リスクを伴う冒険者生活よりも、貴族の側室になる方がずっと良いのではないか？」
派手な動作を交えながら、ガレスは自分の見解を述べ始めた。
内容があまりにも退屈だったため、シーエラは全く気に留めなかった。彼女はこっそりと種族スキル＜エルフ瞳＞を発動し、壁に立つ4人の護衛を横目で観察した。
（騎士が2人、術士が2人、さらに門の外に10人以上……でも、魔力が低い……この程度の半端者がいくらいても意味がない）
ガレス子爵が余裕たっぷりの態度でいるのを見て、シーエラは彼がこれらの戦力を配置したのは、自分の逃走を阻止するためだろうと推測した。
ちょうどその時、ガレスの演説が終わりかけたので、シーエラはタイミングを見計らって口を開いた。
「ご提示いただいた利点は理解しました……しかし、あたしはすでに心に決めた人がいます。その方と共に冒険する生活が気に入っているので、子爵様のご提案はお断りさせていただきます」
「これは上流社会への大きなチャンスだよ。再度考え直すことはないか？」
やや不快感を含んだ口調のガレスに対し、シーエラはこれ以上の言葉はなく、静かに頭を下げて礼をした。
「……そうか、残念だ。どうやら一旦諦めるしかなさそうね」
シーエラの意志が固いのを見て、ガレスは開き直ったような笑顔を浮かべた。シーエラは彼が激怒するか、しつこく絡んでくると思っていたが、ガレスは非常に冷静だった。
このギャップに、シーエラは少し警戒を高めた。
「もし気が変わったら、いつでも連絡してください。それから、せっかくの機会だから、シーエラさん、冒険の経験について話してもらうか？」
彼は手を叩き、その後、メイドが部屋に入ってきて、二人の前のテーブルにお茶とお菓子を置いた。
シーエラはそのお茶とお菓子を「スキル」で確認し、違和感の正体をすぐに理解した。
（お茶には睡眠薬が入っていて、お菓子には媚薬が混ぜられている……ふん、拙い手口だわ）
子爵のプロポーズを拒否したシーエラが、これ以上この茶会を断ると、失礼にあたると思われるかもしれない。また、相手が貴族であるため、ここでシーエラに対する風評を流すのは難しくない。常識的に見て、彼女は非常に断りづらい立場に置かれていた。
明らかにその点を狙って、ガレスはお茶に薬を入れ、シーエラを強姦しようとしていた。だからこそ、求婚を断られても動じない態度を取っていたのだ。
しかし、この計画には致命的な欠陥があり、それは薬物の効果が無効になる可能性を考慮していなかった点だ。総合レベルLv1,000のシーエラは、完全な異常状態対策を備えており、その中には毒耐性も含まれている。彼女にとって、低品質の毒は全く効かず、「スキル」を使わなくても免疫がある。
欲望に目がくらんだガレスは、熱心にお茶の産地について説明し、顔に浮かぶ笑みがますます深くなった。
シーエラは適当に応じた後、陶器のティーカップを持ち上げ、湯気の立つお茶を優雅に一口啜った。
「味はどう？満足しているか？」
シーエラが茶を口に含むと、ガレスの少し太った体がわずかに前傾した。
「うん……味は――う……」
言い終わる前に、エルフ少女の体が揺れ始め、鮮紅の瞳はぼんやりとし、意識を失いそうな様子だった。
彼女は強い眠気に対抗しようとするように頭を振ったが、すぐにテーブルにぐったりと倒れ込み、安定した寝息を立てた。
「ふふ、はは、ははは！ようやく手間がかかった甲斐があった。たかが平民が私を拒むとは、本当に分をわきまえない！さて、これでおとなしくなるだろう」
シーエラが眠りに落ちたことを確信したガレスは、偽装を完全に取り去った。
ガレスは素早く4人の護衛を退室させ、外で待機させ、誰もこのオフィスに入れないように指示した。
彼は長袍を急いで脱ぎ、粗雑な動作で上着を脱ぎ始めた。
「『聖女』と持ち上げられても、今ではただの無力な女に過ぎない。この私が楽しませてもらおう～～～」
このエルフ少女を見た瞬間から、ガレスは彼女を手に入れる決意を固めていた。
以前、彼は＜諸国連盟＞から来たエルフ族を見たことがあり、彼らは男女を問わず美しい容姿を持っていた。しかし、そのエルフたちの髪の色は一般的に緑色だった。
そのため、シーエラのように銀色に近い金髪を持つエルフは、ガレスにとって非常に珍しく感じられた。
（エルフは長命で、若さを保ち続け、魔法にも優れている。この女を手に入れれば、今後数世代にわたり優れた子孫を家族に残すことができるだろう）
ガレス子爵は自分の計画が完璧だと確信していた。こういった行為は初めてではなく、もし後で誰かが問題を起こしても、＜ヒュドラ＞の人脈を使えば相手を暗闇に消すことができると考えていた。
昇進の夢を描きながら、ガレスは淫らな笑みを浮かべ、眠っているエルフ少女に近づいた。
サササ――サササ――サササ――
「う……？どうして突然――」
シーエラに手を伸ばそうとした瞬間、突然の眩暈が彼を襲った。異常に気づいた彼は大声で呼びかけようとしたが、どうしてもかすかな呻き声しか出せなかった。
その後、彼は足がふらつき、バランスを保てなくなり、数歩よろめいた後、地面に激しく倒れ込んだ。
何が起こったのか全く理解できず、呼吸すら困難になり、門外の部下に助けを呼ぶこともできなかった。ガレスの目は次第に絶望の色に染まり、無力な赤ん坊のような状態だった。
やがて、彼の意識は真っ白になり、完全に途絶えた。
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