Ep 8：再び冒険者生活へ④
「この街の自殺志願者は、想像以上に多いな」
感情を一切込めず、目が炎のように燃えるユリオンは、無表情で椅子に座り、部下の報告を聞いていた。
これは彼の習慣で、機嫌が悪い時には無意識に表情を消してしまうことを示している。
「は、はい！おっしゃる通りでございます」
自分がターゲットでないとわかっていても、報告を担当している忍者青年は震え上がっていた。
なぜこのような事態になったのかは、3時間ほど前に遡る。
監視されていることに気づいた直後、ユリオンとティナ、シーエラは先に宿泊先の宿に戻った。外で単独行動していたガベートもすぐに合流し、4人は部屋でそれぞれの業務を処理していた。その間に、凪は部下を指揮して監視者の調査を始め、あっという間に彼らの正体を突き止めた。
約2時間半後、凪は＜影鳶衆＞の一員である若い忍者を宿に派遣し、ユリオンに状況を報告させた。
「……あいつらはシーエラを狙ってか？」
この言葉がユリオンの口から発せられた瞬間、部屋の温度が氷点下に急降下し、呼吸すら困難になったように感じられた。
これは当然のことだ。自分が愛する少女に手を出す奴がいると知っただけで、ユリオンは激怒していた。相手がどんな理由で、どんな立場であろうと、彼にとってはどうでもいいこと。
『粉砕せよ』それがユリオンの心にある唯一の考えだった。
濁った激しい殺意が、彼の心の中でどんどん膨れ上がり、外へ溢れ出そうとしていた。
現実に戻り、犯罪組織＜ヒュドラ＞の支部の残党たちがシーエラを襲撃しようとしていると知った時点で、ユリオンは彼らを徹底的に殲滅させる決意を固めた。
当初、ユリオンは＜ヒュドラ＞と関わるつもりはなかった。彼らが救いようのないクズであっても、敵対的な行動を取らなければ、ユリオンは手を出すつもりはなかった。
「この世界に属さない者は、この世界に過度に干渉するべきではない」という理念を持ち、王国に根付いたこの犯罪組織は、王国の人間が自ら対処するべきだと考えていた。
しかし状況は変わった。悪党たちが自分の女に手を出そうとしているのだ。たとえそれが脅威を与えないとしても、ユリオンは心底嫌悪感を抱いた。
「家畜は家畜らしく、おとなしく搾取されるべきだと思わないか？」
「は、はい！おっしゃる通りでございます。尊い君臨者様に逆らうとは、たとえ無知であっても死に値します！」
少し反応が遅れた忍者青年は、青ざめた顔で同意した。
彼の恐怖に満ちた姿は、ユリオンに少し申し訳ない気持ちを抱かせた。
（俺は一体何をしているんだ……）
「ああ、よく言ってくれた……報告ありがとう。お疲れ様、ゆっくり休んでくれ」
「恐れ入ります！ご厚意感謝いたします」
報告を終えた忍者青年は、ユリオンの許可を得て部屋を出た。彼の姿は次第に歪み、虚空に溶けていった。
「ユリオン様……」
「ユリオンお兄ちゃん……」
同じ部屋にいる二人の少女は、心配そうに声を低くして囁いた。
ユリオンは彼女たちの呼びかけには気づかず、目を閉じて椅子の背もたれに身体を預けた。
「……」
彼はスキル＜思考加速＞を発動させ、脳内で情報を迅速に整理し、対策を考えた。
「シーエラ、エリカを呼んでくれ――」
「はい、承知しました！」
この指示で、シーエラは主人の意図を瞬時に理解した。
ユリオンの部下には200人のカスタマイズNPCがいて、その中にはLv1000のNPCが20人存在する。エリカもその一人である。
エリカは戦闘能力ではエレノアには劣るが、知恵と策略においては美羽に匹敵するため、ユリオンが彼女を呼び寄せた理由がここにある。
「首領は……あの連中と戦うつもりですか？」
「その通り。あいつらが自ら挑んできたのなら、最後まで付き合う」
「うむ……」
筋肉質の青髪の男は、少し気を使いながらユリオンに話しかけた。
ユリオンの肯定的な返事を受けて、青髪の男――ガベートは、自ら進んで主人の怒りを買った無礼な者たちを排除しようと思っていたが、その冷たい瞳を見て、この考えは一瞬で消えた。
ドンドンドン――
タイミングが悪いノックの音が突然響いた。
ユリオンは椅子から立ち上がり、ガベートにドアを開けるように指示した。
ドアの向こうには、きちんとした服装の中年男性が現れ、その横には数人の護衛が立っていた。
「私はガレス子爵の従者、ゼルです。子爵様の命令で、『聖女』様をお屋敷にお招きするようにとのことです」
「こんな突然に？理由を教えてもらえますか？我が妹を家に招く必要がある理由は何でしょうか？」
おそらくガベートの問いかけに驚いたのか、自称ゼルの男は顔をしかめた。
「……これは子爵様の命令ですので、理由についてはお答えできません。お会いすれば子爵様からお話がありますので、一緒に来てください」
一切の交渉の余地を与えない、まさに貴族特有の傲慢さだった。
つまり、平民であるガベートたちには拒否する権利がないということだ。
これ以上話しても無駄だと悟ったシーエラは、従者たちと共に部屋を出ていった。
シーエラが去る前に、ユリオンは＜伝訊魔法＞を使って次の行動方針を明確に伝えた。
【凪、シーエラが連れ去られた。直ちに手持ちの仕事を放り出し、数人の精鋭を連れて彼女を密かに護衛せよ。もし異変があれば、すぐに連絡をくれ】
【御心のままに！】
突発的な事態を防ぐため、ユリオンは同じくLv1,000の凪に護衛を命じた。これにより、彼の過保護ぶりが一層際立った。
「さて、目の前の問題が片付いたら、あの家畜ども片付けるか」
窓からシーエラが徐々に遠くなるのを見ながら、怒りに燃えるユリオンは行動を始めた。
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