間章：アシェリの心配
間章：アシェリの心配
宴会が進行中――
7人の君臨者の一人であるアシェリは、ある少女の側にやって来た。
その少女は、東洋的な美しさを持つ成熟した女性で、巫女の衣装に包まれたしなやかな肢体が、少し開いた胸元を妖艶に見せており、目が離せない。
しかし、そのセクシーな体形よりも、彼女の頭に微かに揺れる狐の耳と背後にある毛むくじゃらの尾の方が気になる。
「こんにちは〜美羽ちゃん」
「ごきげんよう、アシェリ様」
アシェリが近づくと、狐耳の巫女、美羽は優雅に一礼し、アシェリに応じた。
アシェリは＜方舟要塞＞の最高権力者の一人であり、美羽とお喋りしていたNPCたちは、アシェリの登場に気を使い、そそくさと他の場所に退避した。
彼らは明らかに配慮しており、二人の会話を邪魔したくなかったのだが、そのことがかえってアシェリに少し申し訳ない気持ちを抱かせた。
「えっと……ごめんなさい、私が邪魔をしてしまったのでしょうか？」
「そのようなことはござらぬ、アシェリ様。それよりも、妾に何かご用にてござりましょうか？」
「うん、その……ちょっと気になっていて」
そう言いながら、アシェリは美羽の胸元に視線を移し、少し躊躇いながら話し始めた。
美羽は彼女の考えていることを理解し、軽く微笑んで応じた。
「ご心配いただき、ありがとうございます。主君の早き御救いのおかげにて、妾は無事にございます」
「そうですか、ユリが……うん、それならよかった」
自分の主君――ユリオンの話になると、美羽は美しい笑顔を浮かべ、胸元に愛おしげに手を当てる様子は、まるで熱愛中の少女のようだった。
昨日の戦闘では、美羽が敵の『原初級アイテム』の攻撃を受け、胸部を貫通され、大量の血を流すという重傷を負った。
その時、指揮本部でその場面を目撃したアシェリは、頭が真っ白になり、何が起こったのか理解できなかった。
しかしすぐに、ユリオンが＜伝移魔法＞で現場に到着し、美羽に対して迅速に治療を行った。
美羽が大丈夫であることが確認された後、アシェリを含む6人はようやく安心した。
しかし同時に、アシェリはある事実に気づいた。
それは、彼女自身に起こった「変化」についてだった。
現代の一般的な価値観に基づき、アシェリは最初、会議でユリオンに反対していた。正確に言えば、彼が調査部隊に対して採用した「殲滅作戦」に対して反対していた。
さらなる聖国と王国の情報を得るために、ユリオンは1,000人の騎士で構成された調査部隊に対して積極的に襲撃を決定した。
計画は以下の三段階に分かれている。
第一段階――調査のために森に向かう部隊を＜偽・方舟要塞＞に誘い込み、その後全員を殲滅させる。
第二段階――＜蘇生魔法＞を用いて、指揮官の一部を蘇生させ、そこから情報を搾取する。
第三段階――収集した情報に基づき、今後＜聖国フィフス＞と＜アルファス王国＞とどのように接触するかを決定する。
最終的に、この調査部隊は20人余りが生存し、残りの500人以上の死体は完全に保存され、将来の交渉材料として魔法で蘇生させることができる。
本題に戻ると、この計画はあまりにも非人道的であり、その手法も極端である。ギルドの利益のためとはいえ、アシェリはこれに賛同できなかった。
単に自分たちの利益のために他者を無差別に殺害する……アシェリはこのやり方を受け入れられなかった。
残念ながら、最終投票では賛成が多数を占め、反対はアシェリただ一人だった。
決定を覆せない以上、少なくとも最後の瞬間まで見届けなければならないという思いから、アシェリは仲間たちと共に戦場の状況を全程観察した。
その時、彼女は自分自身に違和感を覚えた。
「何も感じない――」
確かに、調査隊の人々が無情に殺されるのを見ても、アシェリの心には一切の波紋が広がらなかった。
まるで彼らの死に無関心であるかのようで、以前はあれほど反対していたにも関わらず。
その一方で、戦争前に彼らが＜偽・方舟要塞＞を襲うのを見たときには、心から嫌悪感を覚えた。たとえそれが模造物であり、本当のギルド拠点でないと分かっていても、心の中の嫌悪感は抑えられなかった。
おそらく、無意識に偽の拠点を、自分たちが仲間たちと共に築いた＜方舟要塞＞と重ね合わせてしまったために、怒りが生まれたのだろう。
さらに、美羽が負傷している場面を見た後……心配と不安が消えたばかりのその後には、燃えるような怒りが沸き起こり、美羽を傷つけた騎士たちに対しても激しい憤りを感じ、自らその者たちを懲らしめたいと思った。
しかし、冷静になった後、この一連の心理的変化が彼女の悩みの種となっている。
簡単に言えば、調査隊の遭遇に対してはまったく興味が持てなかった。哀れみ、残念、悲しみ……本来ならば現れるべきこれらの感情が、なぜか無くなってしまったのだ。心の中に何も感じない状態が続いている。
しかし、対象が自分たちのメンバーになると、この感情が再び呼び起こされた。
このような極端な差異は、アシェリにはこれまで一度も経験のないことだった。
（私は一体……私は変わってしまったのか？でも、なぜこんなことに……）
彼女はこの変化に敏感に気づき、わずかな不安を感じているが、まだ他の人にはこのことを話していない。
「……シェリ様……アシェリ様？」
「わあ――！あ、すみません、ちょっと考え事をしていました」
美羽の声でアシェリは回想から引き戻され、彼女は気まずそうに手を振って美羽に謝った。
「無事にてございます……少々お疲れの様子に見えますが、もしよろしければ、妾が部屋までお送りいたしましょうか？」
「大丈夫、大丈夫です～心配しないでください」
アシェリは明るい笑顔を作ろうと努力し、自分が大丈夫であることを示そうとした。
「そういえば、その後あの人たちはどうなりましたか？」
雰囲気を変えるために、アシェリは話題を変えた。
「あの侵入者たちの件にございますか？一応、＜偽・方舟要塞＞内の遺体はすべて回収され、回収不可能の部分を除き、約500名の遺体は無事に保管されました。その中の数人の指揮官クラスは蘇生され、現在彼らの記憶より情報を引き出している最中にございます。明日には初歩的な確認が叶う見込みでございます」
「それでは、＜偽・方舟要塞＞に入らなかった人たちはどうなったのでしょう？」
「お答え申し上げます。その者たちは皆、魔物の襲撃にて命を落としました。魔物との関係を明確にするため、主君の命にて、今後の交渉のため、彼らの遺体は回収せぬことと相成りました」
つまり、魔物に殺された人々は復活させないということだ。その意味を理解したアシェリは、目を伏せた。
（おかしい……彼らがどうなろうと、どうでもいいと思ってしまう……いや、そうじゃない！彼らも人間で、生活や家族、理想があるのに……なぜ、私は何も感じないのだろう？私は……こんなにも冷酷な人間になってしまったのか？）
心の中で重要な部分が欠けていることに、アシェリはついに確信を持った。
異世界に転移してから、肉体の変化と共にアシェリの精神も影響を受けた。高階種族――返祖エルフとして、アシェリの倫理観は明らかに変わり、最も顕著な表れとして、他者の苦しみに対する感受性が欠如している。
「アシェリ様、ご機嫌いかがにございますか？」
「ええ、私は――いや、多分少し疲れているかもしれません……」
アシェリは虚ろな笑顔を浮かべたが、すぐにその表情を隠した。
何か良いアイデアを思いついたようで、彼女は元気な声で話し始めた。
「そういえば、美羽ちゃん！一つお願いがあるのですが」
「どうぞ、ご命じくださいませ」
「あの人たちが落ち着いたら、私を彼らのところに連れて行ってもらえますか？」
アシェリの頼みを聞いた美羽は、少し驚いた様子で目を見開いた。
「あの騎士たちにお会いなされたいのでございますか？」
「うん」
「それでは……失礼いたします。まず主君にお伺いを立ててからお答え申し上げます」
しばらく考えた後、美羽は慎重に返答を選んだ。
彼女がそう答えるだろうと予想していたアシェリは、気にせずに頷いた。
「ご理解賜り、誠にありがとうございます」
「いえ、こちらこそありがとうございます」
元々の計画では、ユリオンは捕虜と過度に接触するつもりはなく、情報を漏らさないようにしていた。特に自分たち君臨者の人数は機密の中の機密であり、直接接触や対話することで、これらの情報が漏れる可能性があるためだ。
そのため、アシェリの提案は多少無理な要求であり、少なくとも美羽が勝手に同意できるものではなかった。
それでも、彼女はこの考えを諦めることができなかった。
アシェリは、捕虜と対話することで自分がどれほど変わってしまったのかを確認したかった。それが内心の不安を解消する唯一の方法だと考えた。
最終的に、この件はユリオンの元に持ち込まれ、彼が大まかな経緯を理解した後、アシェリの要求を承認した。
もちろん、いくつかの条件が付けられた。
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