Ep 61：要塞都市の覇者③
「俺の後ろに隠れろ！武具――解放！！」
眩い雷光、灼熱の炎、そして収束した風の槍がノーデンに襲いかかる。彼は盾で迎え撃ち、雷鳴のような咆哮を上げながら、これらの魔法をなんとか防いだ。
「うっ――おおおお！！」
肉体を粉砕せんとする巨大な圧力が盾を通じてノーデンの全身に伝わった。
盾の表面にはすぐにひびが入り、伝説級の逸品でさえも、この暴力的な三重魔法には耐えられなかった。
どれほどの時間が経過したのか、ノーデンにもわからない。数秒か、あるいは数十秒か。盾が破壊されたその瞬間、精神が朦朧とし始める。
「装備の性能だけで生き延びたのね……さすが創生級の鎧。かなりボロボロになったけど、まだ大まかな形は保っているわ……うん、装備の耐久度を犠牲にして、使用者を守っているのか」
全身が出血し、大部分の皮膚が焼け焦げる中、ノーデンは盾を持ち続け、立ち続けていた。
「スキ……ル、＜上級治癒＞！」
彼はしゃがれた声でスキル名を唱えた。その後、淡い緑色の光がノーデンの身体を包み込み、彼が受けた傷は肉眼で見える速度で次第に回復していった。
「今だ！」
ノーデンの指示を受けた後方の騎士たちは、ホールの一側に全力で魔法を放つ。激しい火焰と衝撃波が壁に炸裂する。
煙が散った後に見えたのは、無傷の壁だった。期待した効果が得られず、騎士たちは失望の表情を浮かべ、壁が破壊されなかったことに驚いていた。
「ふふ～この部屋は特殊なる強化施されており、この程度では壊れぬわ」
美羽は、二匹の妖狐の後ろに立ちながら、騎士たちの意図を察して楽しそうに笑った。
彼らが儀式魔法で壁を打ち破り逃げ道を作ろうとした計画は、冷酷な現実によって打ち砕かれた。正確に言えば、その計画を打ち砕いたのは、銀髪赤瞳の青年だった。彼は敵がこのような行動を取ると予測しており、事前に準備をしていた。
「さすが主君、その予測、一度も外れたることなきわ」
美羽は主人の知恵に感心しながら、再び目の前のノーデンに目を向けた。
「ん？」
計画が失敗したノーデンは、残念そうな表情を浮かべるどころか、彼の目には揺るぎない意志が浮かんでいた。
「まだ終わっていない――！」
どうにか行動力を取り戻したノーデンは、一か八かで美羽の前に立つ二匹の妖狐に突進し、黒白の狐の爪を避けながら、剣を投げ捨て、両手を彼らに押し当てた。
「＜天神易位＞発動！」
「――！？」
淡紫色の光がノーデンの両手から妖狐たち全身に広がり、その光の源は彼の手首に付けられた装飾品だった。
次の瞬間、美羽の前に立っていた二匹の妖狐が突然消え、ノーデンの後ろにいた二名の騎士の位置に入れ替わった。その結果、美羽は三人に囲まれることになり、術士として最も貴重な距離の優位性が一瞬で覆された。
この事態を引き起こしたのは、空間干渉効果を持つ伝説級のアイテムで、使用者が触れた対象と指定された味方を交換することができるものだった。
「チッ、転移系のアイテムなりか！」
美羽の動きを制限するために、二人の騎士が両側から彼女に飛びかかった。
「この世で、妾の身に触れることができる殿方は、ただ主君お一人だけ！無礼者よ、退け！」
彼女は力強く紙扇を振り、鋭い風刃が彼女の腕の動きに沿って、近づいてくる二人の騎士にまっすぐ飛んでいった。
「ぷう――！？」
「があ――！？」
反応する余裕もなく、二人は瞬時に胴体を切り裂かれた。
視界が二人に遮られたため、美羽はノーデンの動きを見逃してしまった。
「死ね、化け物！原初級アイテム＜神創天光＞――！！」
「！？」
ノーデンが手にしていたのは、金剛杵のような形をしたアイテムで、そのアイテムから白金色の槍が射出された。
高級な防壁をいくつも張っていたにもかかわらず、本能的な危機感が美羽に攻撃を避けるよう警告していた。
「うっ……！」
鋭い刺痛が全身を貫通する感覚が走り、美羽は自分の体と防壁が貫かれたことを認識した。
「くっ……汝、よくも！」
彼女は胸の傷口を痛々しく押さえながら、憎しみに満ちた目でノーデンを見つめた。
「なぜまだ生きている……？これは、神が遺したアイテムだというのに……」
美羽がまだ正常に会話できる状態でいるのを見て、ノーデンは信じられない表情を浮かべた。
（いや、今はそんなことを考えている場合ではない。早く決着をつけなければ！）
武器を失ったノーデンは、熟練した拳で攻撃を試みるしかなかった。見た目には不格好だが、原初級アイテムは一日に一度しか使用できないため、他に選択肢がなかった。
「これで終わり――がぷ！！？」
拳を振るう暇もなく、側面から強力な衝撃がノーデンを数十メートルも吹き飛ばした。
「どけ――ウジ虫！」
ノーデンが何が起きたのか理解できないうちに、冷たい声が響いた。
衝撃でノーデンの顔は歪み、骨がずれ、顎が脱臼し、歯もいくつか失った。
「ぐう……ああ、うっ……ぐは……！」
彼は再び魔法で自分の傷を治療しながら、脳震盪のめまいに耐え、どうにか身体を支えた。
ノーデンの左目は腫れて開かないため、血に染まった右目で王座の位置に目を向けた。
そこには、美羽と名乗る少女の他に、もう一人がいた。
ノーデンは、以前は狐耳の少女以外に誰もいなかったことを確信しており、また、人が隠れる場所も見当たらなかった。
「あれ……あれは……？な……何だ？」
彼は苦しみながらも口を動かし、なんとか言葉を紡いだ。
ノーデンの目に映ったのは、負傷した少女を優しく抱きしめる銀髪の青年だった。
彼は非常に美しい顔立ちをしており、身に付けている衣装も非常に目立つ高級品だった。
『この世で、妾の身に触れることができる殿方は、ただ主君お一人だけ』 と、目の前の光景を見たノーデンは、美羽の以前の発言を思い出した。
（まさか……この人がここでの＜主人＞……？）
なぜか、初めて会うこの人物に対して、ノーデンの心に崇拝の感情が湧き上がる。彼に敵対することに対して本能的に拒絶感を抱くが、その理由が理解できない。
「蟻ども、そこでじっとしていろ。急ぐな、すぐに片付けてやるから――」
背を向けたまま、銀髪の青年は反抗を許さない口調で騎士たちに命じた。
彼は20歳前後の若者で、騎士団のメンバーと同じくらいの年齢であり、自由に指示できる人物ではないはずだが、この若い聖国騎士たちは誰一人として彼の言葉に逆らう者はいなかった。
その銀髪青年は完全に自分たちの存在を無視し、狐耳の少女に話しかけているように見えた。あるいは、彼女の傷を治療しているのかもしれない。
ノーデンは彼らの動向を気にしつつ、まずは自分の傷の治療を優先しなければならなかった。
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