Ep 60：要塞都市の覇者②
「話は終わりたりや？」
「貴殿のおかげで……わざわざ敵に話し合う時間を与えてもらったが、貴殿の意図は一体何なのか？」
余裕の表情を浮かべた美羽に、ノーデンは寒気を覚えた。
彼は少し怒りを含んだ口調で美羽の意図を尋ねたが、彼女は困惑して首を傾げただけだった。
「意図？妾にては何の計画もなし。ただ……汝等が如何にしようと、妾の予測を超えし変化はないものなり」
「……」
（完全に見下されている、強者特有の傲慢さか……しかし、これがチャンスだ！）
明らかに自分より若い少女に見下され、ノーデンは怒りではなく、むしろ楽しげに口元を引き上げた。
総合レベルlv780の彼は、これまで対抗できる相手がほとんどいなかった。敗北を喫することも稀で、引き分けに持ち込める相手も数えるほどしかいなかった。
（前回こんな状況に直面したのは、聖女様との練習戦のときだったかな……その時も厳しく教訓を受けたが、本当に……どうして俺が出会うのは、強力な女性ばかりなのだろう？）
聖国フェフスには、5人の聖女がいて、それぞれが五つの＜神託騎士団＞に対応している。しかし彼女たちは守られる存在ではなく、聖国の最後の防壁であり、5人の神託騎士団長を凌駕する強者たちだ。
「攻撃せざるか？ならば、妾が失礼いたす――スキル＜多重展開＞」
魅惑的な言葉がノーデンの意識を現実に引き戻した。
次の瞬間、美羽の前に複数の魔法陣が現れた。
「この技は如何なるか？」
彼女は軽く笑いながら紙扇で口元を隠し、準備が整った魔法を一斉に王座の下にいる騎士たちに放った。
狂風、雷嵐、氷槍、炎竜、水刃、岩蛇……各元素の魔法が放たれ、まるで敵を呑み込むように、破壊の洪水となって押し寄せた。
「化、化け物――！？」
「どうしてこんなことが……夢、これは夢に違いない！」
「おい、教えてくれ、これは現実じゃない！こんな荒唐無稽なことがあるなんて！！！」
恐慌に陥った騎士たちは、与えられた任務さえも忘れてしまった。幸い、ノーデンはすぐに行動を起こし、魔法が発動する前に、自身の持つ魔法アイテムを使い始めた。
「創生級アイテム＜不落の王庭＞！」
「おや……」
戦闘が始まって初めて、美羽は驚きの表情を見せた。微かに目を見開き、警戒の眼差しでノーデンを見つめる。
ノーデンが発動させたアイテムは、奇妙な景色を築き上げ、半透明の黄金の庭園が室内に現れた。その庭園はまるで守護のように、慌てふためく騎士たちを包み込み、同時に襲いかかる元素魔法を遮っていた。
スキル＜遠視＞＜幻破瞳＞＜高級アイテム鑑定＞。
（そのアイテムは、確かに防壁を展開する創生級のアイテムにて、またその範囲内の味方の魔力（Mp）と生命力（Hp）も回復すること能う。手ごわき相手なり……）
（それに、ノーデンという騎士の鎧も創生級なれど、剣は伝説級なり……さらに、何やら隠し事ありと見ゆるなり？）
聖国の騎士たちはアイテムの保護を受けて安全でいられるが、その間、アイテムの効果が続いているため、彼らは動くことができないようだった。
美羽はその隙をついてアイテムとノーデンの装備を分析した。戦闘が始まった初期に確認すべきだったが、彼女はこの騎士たちを過小評価していたため、そのステップを省略してしまっていた。
「原初魔法にて試すべきか……否、そうせば死体が完全に破壊され、復活かなわぬことになるやもしれぬ」
彼女は自分だけに聞こえるように小さな声で呟きながら、原初魔法の使用は避けることに決め、代わりに複数の18位魔法を用意し、アイテムの効果が完全に切れるのを待っていた。
「聞け！我々は本国が誇る騎士団だ。その力は神から継承されたもの。今こそその力を示す時だ！」
「フェフスの騎士たちよ！恐れることはない、五神の栄光が常に我らと共にある！」
「この庭園を見てみろ。これは神力の証だ。絶望する時ではない！立ち上がれ、聖騎士たち！」
団長としてノーデンは、騎士たちの士気を取り戻そうと力強い発言をした。
彼は演説が得意ではなく、他人の感情を煽る方法も知らなかったが、この生死の危機の中で自分が何かをしなければならないことを痛感していた。さもなければ、彼らが待っているのは滅亡の道だけだった。
彼の真摯な言葉に感動した騎士たちは、ようやく灰色の表情に少しの生気を取り戻した。
彼らは拳を振り上げてノーデンの言葉に応え、絶望的な感情から立ち上がるための励みを得た。
守護の光が薄れ、黄金庭園の輪郭も徐々にぼやけてきた。
残り時間が少ないと感じたノーデンの指示を受けた者たちは、急いで再び行動を開始した。
「如何やら何か謀りたる様子なり……構わぬ、そのまま正面より打ち砕かん」
美羽は笑顔を消し、強い殺意を全身から放ち始めた。
その変わりように気づいたノーデンは、冷や汗を流さずにはいられなかった。
（間違いなく、彼女は……聖女様よりも強い。だが、そんなことが本当に可能なのか？聖女様を超える存在――まさか！？）
古文献で読んだ内容を思い出し、ノーデンは無意識に目の前の少女を神格を持つ存在と重ね合わせていた。
彼はこの推測を他の者たちに伝えることはなかった。士気を下げるだけで、何のプラスにもならないと感じたからだ。
（もし本当にそうなら……何があろうと情報を持ち帰らねばならない。神……異世界人、この女性は五神と同等の存在かもしれない）
黄金庭園が消えると、最後の戦闘が始まった。ノーデンは余計な考えを捨て、目の前の戦闘に全力を尽くした。
先ほどと同じように、彼は振り返ることなく階段を駆け上がり、その背後に二人の騎士を引き連れて、共に攻撃を仕掛けようとしていた。
「人の数は多けれど、それだけでは大勢にはなりませぬぞ」
美羽は、高らかに宣言した後、三種類の第18位の魔法を同時に発動させた。
（第18位雷魔法＜万雷俱滅＞）
（第18位火魔法＜炎龍王の嘆き＞）
（第18位风魔法＜風神龍の鉄槌＞）
威力は明らかに先ほどの魔法を超え、一直線に迫るノーデンと彼の二人の騎士に向かっていった。
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