Ep 59：要塞都市の覇者①
＜偽・方舟要塞＞の城内――
調査団の最後の戦力たちは、豪華に装飾された広間に集まっていた。
天井から吊るされたガラスのシャンデリアが輝きを放ち、この広間に荘厳で神聖な雰囲気を加えている。
広間の奥にある階段には、精巧に作られた赤いカーペットが敷かれ、階段の終わりには7つの華麗な椅子が並べられている。その数が少し変だが、見た者は例外なくこれを『王座』と見なすだろう。
言い換えれば、ここは君主に謁見するための＜謁見室＞、または＜王座の間＞と呼ばれる場所である。
「ここは……謁見室？こんな場所に転送されるとは、これからここにいる主人を拝見できるということなのか？」
＜枢玉騎士団＞の団長、ノーデン・グランは、周囲の環境をじっくり観察した後、同じく転送されてきた騎士たちに意見を求めた。
彼を含め、ここに転送された騎士は20人以上。全員が聖国の騎士であるが、これが問題だった。
（やはりここに送られてきたのは俺たちだけなのか……王国の者たちは他の場所に送られたのか？そしてイヴィリアたちも……無事であってほしい）
何度も＜伝訊魔法＞を使って不在の部下たちに連絡を試みたが、その努力はすべて無駄だった。
＜伝訊＞と＜転移＞の魔法が次々と無効となり、彼は援軍が到着することはない覚悟を決めなければならなかった。
広間の装飾があまりにも豪華であったため、聖国の王室を見慣れた騎士たちも圧倒され、落ち着かない様子を見せていた。
その時、階段上の王座から強力な魔力の波動が伝わってきた。それに続いて、地面に魔法陣が展開された。
「来たか――」
この事態を予測していたようで、ノーデンは特に驚いた様子はなかった。
短い遅延の後、消えた魔法陣から異国の衣装を着た美しい女性が現れた。
彼女の体には亜獣人特有の特徴があり、それは頭の上に生えている長い狐耳と、背後にぼんやりと見える、もふもふした尾っぽです。
その少女が姿を現すと、騎士たちは一斉に感嘆の声を上げた。
彼女が亜獣人族であることだけでなく、彼女の美しさに酔いしれる者が多かった。
狐耳の少女は国を傾けるほどの美貌を持ち、一国の姫君さえもその前では見劣りしてしまう。成熟した豊かな体つきは、やや控えめな服装の下でさらにその優美な体の曲線を強調し、視線を彼女から離すことができない。
「美しい……これ、本当に狐人族なの？どこから来た女神なの……？」
「まさか、彼女がここを治める者なのか？」
「美しい……聖女様よりも――いや、なんでもない……」
突然現れた謎の女性は、警戒すべき対象であるはずだった。しかし、その少女の容貌があまりにも突出しているため、騎士たちは自分たちの任務を忘れてしまった。
だが、その中でノーデンだけが、彼女に対して異なる感情を抱いていた。感情というよりも、むしろ強烈な危機感である。
（どうしてこんなことが……狐人族は戦いを得意とする種族ではないはずなのに、なぜ……なぜ彼女からは聖女さまに匹敵するような、圧倒的な強者の気配が漂っているのか？）
内心で警鐘を鳴らし続けるノーデンは、即座に戦闘態勢に入った。
彼の反応に気づいた狐耳の少女は、満足そうに口元をゆるめた。
「妾の名は美羽、無上の君に仕える従者でございます」
「主君の命により、この城を襲撃した汝たちに――極刑を科すようにとのことだ」
その柔らかな唇から繰り出される残酷な言葉。少女、美羽の宣言は騎士たちに冷水を浴びせ、彼らの背筋に冷たいものを感じさせた。
この時、初めて美羽の微笑みの中にわずかに怒りの気配が滲んでいることに気づいた者がいた。
「反抗したいのなら、どうぞお好きに」
（第11位召喚魔法＜烏羽 天狗侍＞）
開戦の宣言が下された直後、美羽はすぐに20名以上の和服を着て天狗の面をかぶった人型の召喚獣を召喚した。彼らは東方の物語に登場する武士に似た姿をしており、全員が漆黒の翼を背負っている。
天狗侍たちは、抜刀し、一斉に王座の下にいる騎士たちに向かって飛んでいった。
（平均レベル550の召喚生物、それでは、汝たちはどう対応するつもりですか？）
騎士たちの実力を試すために、美羽は天狗侍の数を対等に調整した。もし制限を設けなければ、一度に40体以上召喚するのも問題ではない。
「慌てるな！前衛はしっかり防衛し、術士たちは支援魔法をかけろ！」
迫り来る異形の戦士たちに対し、ノーデンは迫力のある叫び声で騎士たちに指示を出した。
気を取り直した術士たちは、多種多様な遠距離魔法を発動し、接近する天狗の武士たちを牽制した。
争取した時間を生かし、残りの騎士たちはすぐに位置を調整し、ノーデンの指示に従って陣形を整えた。
一方、天狗たちはほとんどが近接戦型で、武士刀を持っていたが、5人だけが長弓で射撃を行っていた。しかし、彼らの矢は後衛の騎士たちが設置したバリアによって防がれていた。
「スキル＜強制召集＞！」
最前列に立つノーデンは、スキルの効果を利用して、後ろに回ろうとした5人の天狗侍を無理やり自分の近くに引き寄せた。
ノーデンに回り込むことができないと判断した天狗侍たちは、彼を最優先で排除すべき目標と見なした。
ノーデンは積極的に攻撃することなく、盾を構えて前方からの連続した斬撃を防いだ。数人の天狗侍の猛攻を受けたが、盾には一切の損傷が見られず、明らかに高品質な宝物であることがわかる。
多数の敵の攻撃がノーデンに集中する間に、残りの前衛たちは数の優位性を生かし、術士たちの支援を受けながら、残りの天狗侍たちを抑え込んだ。
（やはりレベル550の召喚獣だけでは、訓練された騎士たちを倒すのは無理なりや……否、あの団長の力も考慮せねばならぬ。他の者とは大いにレベル異なるものなり）
美羽は微かに眉をひそめた。
騎士たちの戦術は簡単であるが、これがこんなにもスムーズに進行するのは、ノーデンの強力な実力のおかげである。
彼は一人で8体の天狗侍を牽制し、他の前衛たちはその影響を受けていない戦力を効率よく分担していた。
（そろそろだな）
「スキル＜盾反＞！」
目の前の天狗たちを一掃する無形の衝撃波が発生し、これにより天狗たちは一時的に行動力を奪われた。
その結果、天狗たちは陣形が乱れ、近くにいる他の天狗たちも巻き込まれてしまった。
＜盾反＞の効果はその名の通り、一定時間内に盾が受けた『衝撃力』を盾の表面に蓄積し、蓄積された衝撃力を相手に返すことができる。
「スキル＜疾走＞＜斬撃強化＞＜豪力の腕＞！」
敵の陣形が崩れた瞬間を狙い、ノーデンは即座にスキルを使って自身を強化し、続いて階段の頂上、つまり美羽が立つ場所に向かって突進した。
（まずは妾を排除せんとするか？その考え悪くはなきかな。どうやら妾を召喚術士と見做しておる様子なり）
召喚術士との戦いでは、術士自身を迅速に排除するのが最善策である。さもなければ、相手は魔力が尽きるまで延々と召喚を続けるからだ。
加速の効果で、ノーデンは瞬く間に美羽の前に現れた。
先手を取るため、彼は構えを取らず、勢いを利用して剣を突き出した。
カン――！
「何！？」
本来なら直接命中するはずの突きが、美羽に触れる前に強力な力によって弾き飛ばされた。
何かが姿を隠して二人の間に立ちはだかっているようだった。
（何かがいる！？スキル＜幻破瞳＞！）
奇襲が失敗したノーデンは、後方にジャンプして距離を取りつつ、高度な幻術を見破ることができるスキルを発動した。
「狐……？しかも二匹も……」
ノーデンの目に映ったのは、体が非常に大きな二頭の狐で、外見は非常に似ているが毛色が異なっていた。一頭は漆黒の体毛で、夜の闇が凝縮したような黒狐。もう一頭は純白の毛皮をまとい、月の白狐を思わせる姿だった。
その体型は猛虎と比べても劣らず、むしろ体の輪郭以外は狐とは思えないほどだ。
位置から判断すると、先ほどノーデンの攻撃を弾いたのはその漆黒の妖狐だった。
「ふふ、汝は見えるか」
「うむ……」
（さすがに、こんな目立つ場所にいるのに守護者を置かないわけがないよな……）
ノーデンが二匹の狐の存在に気づくと、美羽は驚くこともなく、まるで最初から予想していたかのように振る舞った。
「団長、準備完了です！」
部下たちの呼びかけに応じて、ノーデンは階段を跳び降りた。その瞬間、大きな光柱が下方から美羽に向かって放たれた。
「どうして……爆発しない！？」
「遮られた、いや！吸収されたのか――！？」
「おい、何かがそこに立っているようだ！」
儀式魔法が効果を発揮すると思い込んでいた騎士たちは、見えない存在が準備していた魔法を軽々と受け止めているのを目の当たりにして驚愕した。
美羽が光柱を受けたのは、彼女の横にいる白狐で、体を使って攻撃を防いだ。不思議なことに、本来なら爆発するはずの光柱が白狐の毛に触れると、分解されてしまい、最終的には空中に消散した。
「魔法対策も非常に完璧か……儀式魔法をこんなに簡単に防ぐとは……あの二匹の妖狐は、確かに非常に高レベルな魔物だな」
ノーデンの予想通り、美羽の側にいる二匹の狐は、それぞれ優れた物理防御と魔法防御能力を持っていた。
彼らのレベルはlv800で、正式名称は＜双生霊狐・昼夜＞。黒狐は強力な物理防御と衝撃耐性を持ち、白狐は強い魔法耐性を持ち、触れた魔法を純粋な魔力に分解する能力を持っている。
防御力は驚異的だが、その代償として、二匹の狐の攻撃力は非常に弱く、ほぼ無視できるほどだ。
「妾のペットで、皆様は満足せられたか？」
自慢気に美羽が二匹の狐の擬態を解除したため、彼らの姿が皆の前に晒された。
彼らは攻撃の意図はなく、ただ黙って美羽の側に立っているだけで、これが厄介な部分だった。
（あの二匹の魔物がいる限り、あの女に攻撃を仕掛けるのは難しい……一旦撤退して態勢を立て直すべきだ）
これまで騎士たちと戦っていた天狗侍たちはすべて討伐され、騎士たちの中には数名が負傷していたが、いずれも軽傷で、低階の魔法で治療が済んでいた。
ノーデンは美羽に向き直り、後退して部隊の中に戻り、作戦計画を伝えた後、再び最前列に立った。
本作をお読みいただき、誠にありがとうございます。
これからも引き続き頑張って執筆してまいりますので、どうぞよろしくお願い申し上げます。
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