Ep 56：崩壊の時⑤
＜枢玉騎士団＞副団長として――
イヴィリア・インスティングは幼い頃からノーデン団長の背中を追いかけ、優れた神托騎士になることを目指していた。
彼女は非常に努力し、また才能もあった。長年指導してきたノーデンも、この少女が将来自分を超える存在になると信じていた。
過去の訓練で、彼女はさまざまな突発的な状況を経験しており、その中には現在の「強制転送」も含まれていた。
イヴィリアと彼女の仲間、エフィス・ランドール、そして約20人の本国騎士たちは、撤退中に罠にかかり、未知の建物に強制的に転送された。
室内は広く、中央には大型の闘技場が設置され、その周囲には階段状の席が並んでいた。
「ここは一体どこなの……？」
「レイアウトは少し違うけど、ここは帝国の闘技場に似てるな。多分、そういう場所だろう」
イヴィリアは期待していなかった答えをエフィスから得たが、感謝の意を示すことなく、むしろ言葉を濁しながらエフィスを見つめた。
「……どうしてそんな場所を知っているの？」
「以前の休暇中に一度行ったことがあるんだ。はは、あの雰囲気は本当に熱くなるな、機会があれば一緒に行こうか？」
「だからしばらく姿が見えなかったのね……まあ、いいわ。まずは冗談はおいておいて、目の前の問題に対処しなさい」
「了解、了解」
罠に落ちたにもかかわらず、エフィスの顔には一切の緊張感が見られず、そののんびりとした様子にイヴィリアは仕方なくため息をついた。
彼女は再び周囲を見回したが、やはり自分たち以外の人や生物は見つからなかった。
「ダメだ、まだ団長とは連絡が取れない。先ほどと同様に、＜伝訊魔法＞と＜転移魔法＞は封鎖されている」
「それじゃ、私たちはまだ城内にいるのね？」
「おそらくそうだろう。何か考えはある？このまま待っていても良いことはないと思うけど、外に出て探索してみる？」
提案するエフィスは肩をすくめて、イヴィリアに意見を求めた。
彼女がエフィスの提案を受け入れるかどうか迷っていると、視界の端に突然人影が現れた。
「いいえ……もうその必要はなさそう」
「えっ！？」
イヴィリアの視線を追って、エフィスもその侵入者を発見した。
完全に気配を感じ取れなかったエフィスは、冷や汗をかいてしまった。
相手は光が当たらない観客席に立っており、体の輪郭から判断するに、女性のようだった。
騎士たちの視線に気づいたその女性は、観客席から軽やかに跳び、背後の翼を広げて優雅に舞台の上空に浮かんだ。
「翼、翼人族……！？本物の翼人族を見るのは初めてだ……」
「どうして＜諸国連盟＞の人間がこんなところに？」
「しかもこんな珍しい種族が、ここは＜諸国連盟＞と関係のある施設なのか？」
騎士たちの議論の中で、背に羽根を持つ少女が静かに舞台に降り立った。
「私は聖国フィフスの騎士、イヴィリア・インスティングです。あんたは誰？」
「フィリア」
少女は淡々とイヴィリアの問いに応え、その精緻な顔には一切の感情が見えず、まるで美しく作られた人形のようだった。
「私はエフィス・ランドール、彼女と同じくフィフスの騎士です。あの……フィリアさん、もしかして＜諸国連盟＞の翼人族ですか？私たちは敵対するつもりはありませんので、お話ししていただけませんか？」
エフィスは両手を少し上げて、フィリアに敵意がないことを示した。
フィリアが知的な顔立ちをしていることと、イヴィリアの質問に答えたことから、エフィスは彼女と会話ができると判断した。
エフィスは話している間も、フィリアと名乗る少女をじっと見つめ続けた。
彼女は非常に若く、おそらく20代前半で、イヴィリアと同じくらいの年齢に見えた。
フィリアは整然とした制服を着ており、淡い青色の長髪と紫紺色の瞳を持っている。端正な顔立ちと美しい体つきは、まるで絵画から抜け出した「神使」のようだった。
（その制服のデザインはどの国にも属していない……勲章や国章も見当たらない。紋章のような模様はあるが、やはり見たことがないタイプだな……）
フィリアの驚くべき美貌にもかかわらず、エフィスは彼女の正体を分析することに専念していた。これができるのは、彼が心に決めた相手がいるからかもしれない。
「私は翼人族ではない」
「え？でも、どう見ても……」
自分の推測が否定されたことで、エフィスは少し動揺した。
彼は相手の種族名を探ろうとしたが、フィリアは答えるつもりがないようだった。
実際には、フィリアの種族は＜Primordial Continent＞でも最高位の存在である＜天翼族――原初種＞であり、認められた最強の種族の一つである。条件も非常に厳しく、外見の特徴は似ていても下位の翼人族とは天と地ほどの違いがある。だが、フィリアは相手がそのことを知らないため、侮辱されたとは感じていなかった。
したがって、彼女は平静な口調で騎士たちに主人の意志を伝えた。
「あなたたちに私が仕える方の言葉を伝える：我が都城を侵す盗賊たちよ、我がしもべの手によって、お前たちに死を与える」
「な――！？」
言い終わると同時に、フィリアの気配が一変し、彼女から溢れる威圧感でエフィスは呼吸が困難になった。
「＜不屈の心＞！気をつけて、エフィス！彼女はとても強い、団長を超えているかもしれない！」
「はあ――ああ、分かってる……」
イヴィリアの精神強化魔法を受けた後、エフィスは恐怖から解放され、難しく口を開いた。彼の先ほどの悠然とした態度は消え去り、片手剣を握る手にも汗が滲んでいた。
「なあ、イヴィリア……今言うのは場違いかもしれないけど……」
「え？何かあるの？後で話してよ！」
「ダメだ、すぐに話さないと困る」
二人の会話を聞いたフィリアは、すぐに攻撃を開始せず、彼らに別れの機会を与えた。
「エフィス……もう少し待てないの！？」
「ダメだ、今すぐ話す」
「う……」
「イヴィリア――」
決意を固めたエフィスは深呼吸をし、次に言葉を続けた。
「俺はあなたのことが好きです」
「はあ――！？」
この予想外の告白に、イヴィリアは驚きのあまり目を大きく見開いた。彼女は、大敵を前にして仲間から告白されるとは思ってもいなかった。
常識のある人なら、このような場面で女性に告白することはないだろう。待っているフィリアでさえ、目を細めて呆れた表情を浮かべた。
「答えは終わった後にくれ」
「ちょっと待って！エフィス――」
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