Ep 53：崩壊の時②
「みんな下がれ、私が行く！」
部下たちが次々と倒れるのを見て耐えきれなくなったシルフィンは、腰の短刀を引き抜き、突進していくエレノアに向かった。
彼女は相手の注意を引くために、短刀を投げた。先ほどの対処法とは異なり、エレノアは槍で近づいてきた二本の凶刃を弾き飛ばした。
その後、赤く染まった瞳で、エレノアはシルフィンに視線を向けた。
「私が相手になる！」
「勇敢な者よ、名乗れ」
空の手から、新たな短刀を創り出したシルフィンは、エレノアに向かって力強く斬りかかった。
挑戦を受けたエレノアは、冷静な口調で彼女の名前を尋ねた。
「シルフィン…シルフィン・フェデレン！」
「覚えておこう」
真剣に振り下ろされた斬撃を、エレノアは槍の先で受け止め、その技量によってシルフィンは一瞬硬直した。しかしエレノアはその隙を見逃し、彼女に自己紹介の機会を与えた。
初めての交戦で、シルフィンはこの少女が自分を遥かに超えている存在であることを理解した。
（強い、団長よりも強い…いや、団長以上だ！どうしてこんな人がいるのか、どうすれば倒せるの！？そしてこの槍の能力は一体何なんだ？刺されていない者も、刺された者と同じ傷を負うとは！？）
圧倒的な情報不足が、シルフィンを強く揺るがせた。
総合レベル645の彼女は、騎士団の中でも屈指の強者であり、＜枢玉騎士団＞の最強であるノーデン団長と戦っても容易に敗北することはない。
しかし、今、彼女は勝利の可能性すら見えず、死が迫っている感覚さえも抱いていた。
相手の動きを制限するために、シルフィンはほぼ体が密着する距離を保ち、短刀の機動力を生かして超至近距離で肉搏戦を繰り広げた。
ついに彼女の努力が少し報われ、シルフィンの短刀がエレノアの側顔をかすめ、浅い傷を残した。
（傷を与えた…この短刀は少なくともlv4逸聞級、あるいはそれ以上の品質だ…）
切り傷を負ったエレノアは、平静な顔を保っていた。それもそのはず、彼女は相手の武器の性能を試すために、わざと隙を見せていたのだ。
ユリオンに昨晩、戦闘を早く終わらせるように告げられていたものの、自分一人だけが主人の善意を受け取り、情報収集の任務を放棄することが、彼女には少し後ろめたさを感じさせていた。
「私を侮らないで――！」
「……」
エレノアが一瞬気を取られ、自分が侮辱されたと感じた希尔フィンは、さらに激しく斬りつけた。
しかし、彼女の怒りを込めた斬撃は、もはやエレノアには届かなかった。
「ごめん――これから、この身は真剣に対処する」
この宣言の後、エレノアは積極的に攻撃を仕掛け、寸拳一発で迫り来るシルフィンを吹き飛ばした。
「ぐう――！？」
まるで肺の空気を完全に押し出されるかのように、シルフィンは苦痛で顔を歪めた。バランスを整える暇もなく、彼女の横腹は銃先で引き裂かれた。
まるで命がけで守ろうとするかのように、周囲の騎士たちは毅然とエレノアに突進した。
「シルフィン様を守れ！彼女が唯一の希望だ！」
「この者を傷つけられるのはシルフィン様だけだ、彼女を守れ！」
「怖がるな、我々が行く！！」
命をかけて戦う聖国の騎士たちに、エレノアは敬意を抱かざるを得なかった。そのため、シルフィンの追撃を止め、近づいてくる騎士たちをターゲットにすることにした。
以前の光景が再び繰り広げられた。圧倒的な人数差がありながらも、騎士たちは相手に一切のダメージを与えられず、むしろ時間が経つにつれて倒れる騎士たちが増え、その数は目に見えて減少していった。
治療を終えたシルフィンは、再び前線に戻り、再度エレノアと戦い始めた。しかし、どんな方法を使っても、魔法やスキル、日々の鍛錬の武技も、目の前の少女には届かなかった。
自分と同じ年頃に見える相手との天と地ほどの差に、シルフィンは言葉にし難い劣等感を抱いた。
（どうして……どうしてうまくいかないの！？どうすればいいの！？私には……）
戦い、敗北し、治療し、再び戦う……この繰り返しが続くが、結果は一向に変わらない。
次第に、最初の百人以上の部隊が、20人にも満たない状態になった。
それでも、騎士たちは未だに、自分たちよりも強いシルフィンがこの絶望を打破できると信じていた。
そのため、彼らは命をかけてシルフィンに喘息の時間を稼ごうと前進し続けた。
（こんなことは……もうやめて……私には――返す言葉がないよ！勝てない……私では勝てない！）
エレノアへの敵意が、次第に恐怖に変わっていった。
部下たちの犠牲も、シルフィンにとって重圧となり、彼らの絶望感に応えられないことが心を折るほどだった。
再び負傷した彼女は、辛うじて身体を起こした。
女騎士エリの治療で、シルフィンの傷は次第に癒え、再び動けるようになった。しかし、彼女の足は重く、まるで鉄の鎖で縛られているかのように、一歩も動けない。
「シルフィン様、お気をつけて……」
「エリ……何をしようとしているの！？来るな！！！」
治療を終えたエリは、自分の別れを告げるかのように、エレノアの前に立ちはだかり、振り返ることなくその場に立ち続けた。
彼女が何をしようとしているかを察したシルフィンは、手を伸ばして彼女を止めようとしたが、その動きは一歩遅かった。
「貴女に敬意を捧げる――」
言葉が終わるや否や、エレノアは槍をエリの胸に突き刺し、彼女は痛みを感じる間もなく永遠の眠りに落ちた。
「ああ……うう――エリ……」
自分と親しい部下が目の前で命を落とし、残されたのは自分だけだった。
シルフィンは再び短刀を握りしめ、ゆっくりと立ち上がった。
彼女の身体はまだ微かに震えていたが、その目には再び強い意志が宿っていた。
「エレノア……あああ――！！！」
最後の力を振り絞り、シルフィンは咆哮しながらエレノアに襲いかかった。
まるで引き寄せられるように、彼女の二刀がそれぞれエレノアの横腹と肩に突き刺さった。
「――！？」
全く当たるとは思わなかったシルフィンは、驚きを隠せずに目を大きく開いた。
それもそのはず、エレノアは全く防御せず、肉体で最後の一撃を受け止めたのだった。
「これがあんた、いや、あんたたちの意志なの……確かに受け取った」
この呟きが、シルフィンが意識を失う前に聞いた最後の言葉だった。
エレノアは手に持っていた原初の槍を使わず、高温の手刀でシルフィンの心臓を貫いた。
「終わったね……もし出来れば、対等な条件であんたと戦いたかった」
「だけど、ユリオン様の命令は『殲滅』です……もしその方が寛大な措置を取れば、再戦の機会があるかもしれないね」
「これが聖国の騎士というものか。他者のために身を捧げる高潔さ、強者に決してひるまない勇気、最後の一瞬まで戦い続ける意志……彼らの身には、多くの学ぶべきものが詰まっている」
この百余名の聖国の騎士との戦いに、エレノアは深く感慨を抱いていた。
彼女は『弱者の矜持』が何かを理解し、目の前にいる者たちの『価値』を認識した。
（彼らが＜方舟要塞＞に仕官すれば、ユリオン様にとって大きな利益になるに違いない。ただ処理するには惜しい……）
その考えに至ると、彼女は静かに頭を振った。
（彼らは聖国に仕える騎士であり、彼らの意志を強制的に曲げることは、戦士に対する侮辱だ……）
聖国から来たこの騎士たちには、自分が欠けている何かがあるように思える。エレノアはその感覚を言葉で表現する方法は分からなかったが、その直感が確かであると確信していた。
この欠けている部分を補うために、エレノアは事後に自分の感想をユリオンに伝えることを決めた。
本作をお読みいただき、誠にありがとうございます。
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