Ep 46：絶望の序曲①
未知の都市に入ってから間もなく――
好奇心に駆られたアルファス王国の兵士たちは、自ら進んでこの街を探索したいと申し出た。
当然ながら、彼らの要求は拒否された。この混成部隊の指揮官であるノーデンは、部下がこの変な秘境に無謀に踏み込むのを許すわけにはいかなかった。
罠があるかもしれないことだけでなく、この地の主人に対して失礼にならないかも心配だった。言うまでもなく、彼らはただ一時的に避難しているだけであり、勝手な行動や損害を与えることは、この町の所有者に非常に悪い印象を与えることになる。
「ノーデン様、少しだけでも融通を利かせていただけませんか？」
「ここまで来たのですから、せめて戦利品を手に入れてから戻りたいのです！」
「こんなに大きなリスクを冒してようやく見つけたのに、何もせずに帰るなんて、犠牲になった仲間たちに申し訳ない！」
王国の兵士たちだけでなく、聖国の人々の中にも、城内に入りたいという者がいた。
ノーデンは部下たちがこのような要求をすることを予想していたらしく、苦悩の表情を浮かべた。
「言ったように、不慎な行動をとると、もしこの地の主人を怒らせることになったら大変だ」
彼は辛抱強く説得を続けたが、反対の声はまだ減らなかった。
「この場所、かなり古い感じがする。遺跡かもしれませんね？」
「もし住民と遭遇しても、その時に意図を説明し、素直に謝ればいいのでは？ 我々は理不尽な山賊ではない」
「ノーデン様、どうかもう一度ご検討ください！ ここに何日も滞在する可能性があり、食料が尽きてしまったらどうしますか？ 目の前に城があるのですから、物資を探しに行かせてもらえませんか？」
ノーデンが部下たちを説得し続けたが、成果はほとんどなかった。
連日の行軍と襲撃、探索の進展のなさが続き、彼らの気力はすでに限界を迎えていた。また、多くの魔物から逃れたばかりの、命からがらの興奮もあり、彼らは目の前の宝のような場所を無視できなかった。
結局、多くの兵士が勝手に城内に入り、命令に逆らう仲間が見つかった。ためらっていた人々も、阻止するどころか彼らの隊列に加わった。
「ノーデン殿、多くの兵士が勝手に探索に出かけており、その数も増えています。どうしましょう！？」
「……今更、彼らを止めることは不可能です。仕方がない、我々も後を追い、せめて部下たちが城内に不必要な破壊をもたらさないようにしよう」
「そうですね、それでは私が先に行って指揮します！ では、後ほどお会いしましょう、ノーデン殿」
「後ほどお会いしましょう。どうかお気を付けて、ローレンス殿」
王国軍の責任者であるローレンス・エビスと別れた後、ノーデンと彼の部下である5人の小隊長は、兵士たちの行動を監視するために動き出した。
彼らが入ったのは、生産工房のような区域だった。
この地域の建物は、一般的に実用性が重視されており、美観こそないが、どこか「信頼性がある」という印象を与える。
武器、防具、魔法アイテム、装飾品、家具、貴金属……調査隊のメンバーたちは、数軒の開いた工房で、驚くべき品々を発見した。
まるで宝物の山に突然入り込んだかのように、兵士たちは夢中になってこれらの戦利品を奪い取ろうとした。
「こ、これは金貨だ！ こんなにたくさん……どうしてこんなに多いの！？ しかも見たことがない模様だ、古代の通貨かもしれない！」
「魔法武器だ、これが魔法武器の剣だろう！？ 鎧もそうだ、ちょっと待って、鑑定できる人はいるか？ すぐに来て見てくれ！」
「どうしてこんなに多くの魔法アイテムが！？ これを売ったら、何世代も困らないかも！」
「なんて精緻な模様、こんなに高級な衣服があるとは、所有者はかつての王侯貴族か？」
略奪のような行為は、約15分続いた。
しかし、目の前の宝物に夢中になっている兵士たちは、一つ重要な問題を見落としていた。
それは、この広大な区域内で、彼らが未だに一人の住民も発見していないということだった。
兵士たちが入った建物は非常に清潔で、床にはほこりもたまっておらず、目立った汚れもなく、定期的にメンテナンスがされているようだった。
満載の収穫を持ち帰った調査隊のメンバーたちは、以前の不安を吹き飛ばし、満足そうな笑顔を見せていた。魔物によって絶望的な状況に追い込まれた恐怖をすっかり忘れてしまったかのように。
数人の隊長と分散していた者たちが合流すると、彼らはようやく収束し始めたが、それは十分な収穫を得たからであった。
周囲の荒廃した状況を見たノーデンは、不満げに眉をひそめた。
「全員、すぐに全ての行動を停止し、命令に従わない者には厳罰を科す！」
彼の命令は怒りを含んでおり、まだ探し続けている兵士たちを叱りつけた。その殺気が瞬時に騒がしかった現場を静寂に変えた。
結局、散らばった部隊は次第に再び制御を取り戻した。
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