Ep 45：深淵に立つ魔城⑥
一晩休んで――
＜アルファス辺境大森林＞深部に駐在する調査隊は、昨日発見した、近くの空き地へ向かって整然と進発した。
「これは……実に驚きだ。」
斜面に立つノーデンは、空き地を見下ろし、その広大さに驚嘆の声を上げた。
ざっと見積もると、彼らが発見したこの空き地は、大規模な都市を収容できるほどの広さがある。しかし、これほど広い平地には生物の姿は見当たらず、一本の木もない。異常な光景は、どこか不気味な感覚を呼び起こす。
「団長、下りるためのルートを見つけました。指示をお願いします！」
ピンクゴールドのショート髪の女性騎士は、凛とした表情で報告した。
「よし、それでは……部隊を三つに分けて、順に空き地へ向かわせてください。イヴィリア、他の者には周囲に警戒するよう伝えてくれ。」
「了解しました。」
指示を伝えるために、イヴィリアは部隊の方へ向かって歩き出した。
その場に留まったノーデンは再び下方の空き地を見つめた後、部下たちと合流した。
約10分後、混成部隊は空き地の最外縁に列を作った。
「イヴィリア、前方の探知魔法を使って確認してくれ。進行路に魔法の罠がないか確かめたい。」
「了解しました、団長。」
ノーデンの指示を受け、イヴィリアは呪文の詠唱を始めた。
総合レベルlv720の彼女は、第14位の魔法を使用するために、短い時間の詠唱が必要だ。
（響け――＜広域探知Rank 14＞）
彼女自身を中心に、無形の波紋が四方へと広がる。
彼女は静かに呼吸を整え、目を閉じているようだ。何かを聞こうとしているのだろうか？
「――！？何かあります！団長、前方に……とても巨大なものが、ちょっと、どうして……これが一体何ですか――！？」
「どうした、イヴィリア？落ち着け！」
ノーデンはイヴィリアの肩を強く掴み、彼女の混乱を鎮めようとした。
友軍が精神強化の魔法を施した後、イヴィリアはようやく呼吸を整えた。
「空き地には何か非常に巨大なものがあり……」
「つまり、誰かが隠蔽魔法を使って、何かの物体を空き地に隠しているのか？」
（空き地に何もないのは、魔法で隠されているからだろう。）
心の中の疑問が部分的に解決し、ノーデンは安堵の表情を浮かべた。
「イヴィリア、そのものは一体何だと思う？魔物なのか？」
「いいえ、魔物ではないと思います……その構造は魔物というより、むしろ建物に似ています。」
「建物……？こんな場所に……」
空き地に隠れている物体の正体を確かめるために、ノーデンは部下の魔法使いを集め、＜儀式魔法＞を一斉に詠唱させた。
巨大な魔法陣が部隊の足元に展開され、その後に続く強い光が次第に収束し、空き地の方向へと射出された。
パチン――パチン――パチン――ドーン！
激しい轟音が一面の樹海に響き渡った。
次の瞬間、調査隊のメンバーの視界に巨大な物体が現れた。
それは四方を壁に囲まれ、極めて広大な規模を持つ都市で、まるで要塞のような印象を与えるものであった。
「都市……こんな場所に……！？」
事前に心の準備をしていたにもかかわらず、ノーデンと他の調査隊のメンバーは、突如として現れたこの都市に圧倒されていた。
（ついに……見つけた！）
あまりにも明白な人工物であり、これにはこの都市を建設した者たちが存在することを示している。こんな過酷な環境でこの規模の造物を作り上げたことから、ノーデンはこれが彼らがずっと探していた、森の中に潜伏する神秘的な勢力の拠点であると認識した。
「団長、どうしましょう？」
「……我々の任務は、隠された勢力の存在を確認することだけだ。目標は達成したから、念のため、まずは情報を持ち帰ることを最優先にすべきだ。」
「伝訊」「転移」この二つの魔法が使えない今、調査隊は発見した情報を外部に伝える手段を持っていなかった。
「撤退！すぐにここを離れ、本国に報告する――」
「魔物だ！魔物が大量にこちらに向かって来ている！」
指示を伝え終わる前に、突然の報告がノーデンの言葉を遮った。
「団長、後方にも魔物が！しかもとても速いスピードで近づいてきています、どうすればよいでしょう！？」
「くそ、こんな時に……まさかさっきの大きな音に引き寄せられたのか？」
四方八方から大量の魔物が押し寄せるという情報が部隊全体に広まり、聖国と王国の兵士たちは恐慌に陥り、場面は非常に混乱した。
この騒動を迅速に収束させるため、ノーデンをはじめとする隊長たちは精神干渉魔法を次々と使った。
しかし、部隊の混乱を収めても、魔物が足を止めるわけではなかった。
（どうしよう！？こんな遮蔽物のない場所で大量の魔物と戦うのは自殺行為だ……ああ――！）
絶望の中、ノーデンは不遠の都市が微かに開いた門を見つけ、その門から人が通り抜けられるほどの隙間があることに気づいた。
（仕方がない！）
「あそこへ向かえ！全軍、直ちに城門の方向に進軍し、魔物が到達する前に城内に入れ！」
この城の詳細は全くわからないが、今のノーデンには他に適切な策が思い浮かばなかった。
600人足らずの部隊は、可能な限り迅速に城壁に囲まれた謎の都市に突入した。
全員が門内に入った後、魔物たちの姿も視界に現れた。
後衛の者たちは急いで門内で力を入れ、厚い城門を閉じ、傍に置いてあった巨大な閂を挿入した。
退路が魔物によって阻まれ、彼らはここで時間を潰さざるを得なかった。
（これからどうすればいい……もしこの都市の主人と遭遇した場合、どのように説明すればよいのか？いや、この状況自体が相手によって作り出されたものなのか……？）
未来への不安を抱えながら、ノーデンは城内の街並みを見つめた。
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