Ep 43：深淵に立つ魔城④
【ユリオン様、お部屋にいらっしゃいますか？】
【……エレ？】
この時、彼は仕えている騎士少女、エレノアからの伝達を受け取った。
【どうした？突然連絡してきて。まさか……部屋の前にいるのか？】
エレノアが＜伝訊魔法＞で連絡してきたのは、おそらく寝室の中の主人がリビングからのノック音を聞こえなかったためだろう。
すぐに、ユリオンの推測は確認された。
【はい、入れていただけますか？】
【うん、大丈夫だよ。少し待ってて、今開けるから】
エレノアがこの時間に自分に会いに来たのは、おそらく明日の作戦に関することを話したかったからだろう。
その考えを抱きながら、ユリオンは着替えを済ませてリビングに出て、玄関で彼女を迎えた。
「こんばんは、ユリオン様」
「うん。こんばんは、エレ」
おそらく先ほどシャワーを終えたばかりのエレノアの水色の髪が非常にしっとりしていた。
彼女の少し赤らんだ肌からは、ミントのような清香が漂ってきた。彼女が着ているのはユリオンがすでに見慣れているセーラー服だが、なぜかとても美しく見えた。おそらく、これはお風呂上がりの女性特有の魅力だろう。
「ユリオン様？」
「あ……そこに立っていないで、早く入ってきて」
「はい」
エレノアの姿に、ユリオンは見とれてしまいそうになり、内心の動揺を隠しながら急いで彼女を室内に招いた。
いつものように、彼女はユリオンに挨拶をした後、キッチンに向かって茶を準備した。その間、ユリオンはソファに座り、報告書を読み続けて時間をつぶしていた。
「どうぞ」
「ありがとう」
エレノアからお茶を受け取ると、ユリオンは短くお礼を言い、熱いお茶を一口飲んだ。
温度は適切で、口に入れても熱すぎず、その豊かな香りが鼻腔を満たした。
彼の表情は次第に和らぎ、それを見たエレノアは安堵の笑みを浮かべた。
「どうしたの、エレ？俺の顔に何かついている？」
「え、いえ、何でも……ただ……」
「ただ？」
エレノアが躊躇いながら手をこすっているのを見て、ユリオンは理解できずに問い続けた。
「うう……ユリオン様が笑ったとき、とてもかっこいいと思って……」
「――！そ、そうか、ちょっと恥ずかしいな」
（この子、突然の攻撃が本当に心臓に良くない……）
この唐突な発言により、二人の頬は同時に赤くなり、雰囲気が少し気まずくなった。
「そ、そうだ！エレ、こんな時間に俺を訪ねてきたのは、何か用事があるのか？」
雰囲気を変えたくなったユリオンは、エレノアに用件を尋ねた。
「特に何も……ただ、ユリオン様のそばにいたかっただけです」
「え……」
話を終えた途端、エレノアは恥ずかしそうに顔を伏せ、ユリオンの視線を避けようとした。彼女の顔は真っ赤で、まるで次の瞬間に蒸気が出そうだった。
この率直な攻撃を受けて、話題を変えようとしたユリオンも、少し慌てているようだった。
「来てくれるのは問題ない……けど、リゼの方は大丈夫なの？」
「大丈夫です。私の姉が彼女と一緒にいるので、今日はちょうど時間ができました」
ユリオンがこの質問をするだろうと予想していたかのように、エレノアは迷うことなく答えた。
「それに、ユリオン様があまり元気がないように見えたので、もしお手伝いできることがあればと思って……」
「それで、わざわざ会いに来たのか？」
「うん……」
彼女が恥ずかしそうに微笑むその純真な笑顔に、ユリオンの心臓が高鳴った。
「そうか、なら遠慮せずにお願いするよ」
「うん！」
目の前の少女が自分のことを心配してわざわざ訪ねてくれたことを理解したユリオンは、心の中に熱いものが湧き上がるのを感じた。
「エレ、こちらに来て」
彼はエレノアに自分の隣に座るよう促し、二人の肩は自然に寄り添った。
彼女から伝わってくる温かさを感じながら、ユリオンの不安は次第に和らいでいった。
二人は何も話さず、短い十数分の間、静かな雰囲気の中でお互いの体温を楽しんだ。
「ユリオン様、休むのにお邪魔していませんか？」
しばらくしてから、エレノアが少し不安そうな口調で尋ねた。彼女の視線の先にはユリオンの寝室の方向があり、部屋のドアがわずかに開いていたが、室内の灯りはつけられていなかった。
「そんなことないよ。この時間に休むには早すぎるし。俺はただ……いくつかのことを考えていたんだ」
「それは明日の作戦に関することですか？」
「うん」
そう言った瞬間、ユリオンの眉が再びひそめられたが、すぐに表情を隠し、気にしていないふりをした。
しかし、エレノアはそれを見逃さず、少し考えた後に続けて話し始めた。
「ユリオン様、この身が失礼いたしますが……お手伝いできることはございますか？」
「……」
彼女の真剣な表情に、ユリオンは思わずエレノアの姿をリゼリアと重ね合わせた。
エレノアを創造した少女は、ユリオンの決定を支えるために本来は自ら戦場に赴くつもりだった。しかし、個人的な感情から、ユリオンは彼女が無実の人々に手を下すことをどうしても望まなかった。そこで代わりに、目の前にいるこの少女、リゼリアが手作りしたエレノアが戦うことになった。
「エレノア、君はもう俺のためにたくさんのことをしてくれた。もし俺が何か要求するなら……今夜は、俺のそばにいてくれればそれでいい」
「はい、喜んで」
エレノアが淹れたお茶を飲み終えた後、ユリオンは彼女の手を取り、寝室へと向かう。
最高位の種族である二人は、光がなくても部屋の中の様子をはっきりと見ることができた。
もちろん、お互いの裸の姿も含まれていた。
「チュ――うん、うーん……はぁ、うん……！チュうん……」
ベッドに座るやいなや、ユリオンは自分から積極的に少女にキスをした。
彼はエレノアの背中に手を回し、彼女の身体にぴったりと寄り添いながら貪欲に彼女の唇を吸い込んだ。
「うーん！はぁ、はぁ……」
キスが終わると、エレノアは力が抜けたようにユリオンに寄りかかり、顔を赤らめて息をついていた。
ユリオンから離れたくない様子のエレノアは、彼の額に自分の頭を寄せた。
「……ごめん、エレ」
「う、はぁ……どうして突然そんなことを？」
「君も明日戦わなければならないんだろう？実際はもっと早く休むべきなのに、君をここに呼んでしまって――うーん！？」
彼が話し終える前に、エレノアは自分からユリオンにキスをした。
それはまるでトンボの触角が水面に触れるような、軽いキスだった。
「うんふ――ふぅ……そんなこと言わないでください、ユリオン様」
「エレ……」
「ユリオン様と同じの進化人種として、この身には睡眠は必要ありません。精神が十分にリラックスできれば、それで十分です」
「そうは言っても――」
エレノアは指を伸ばし、ユリオンの唇に軽く触れた。彼女の指は少し冷たいが、触れられたユリオンはなぜか非常に熱く感じた。
「愛するあなたと一緒にいることが、この身にとっては最大の精神的な安らぎです」
そう言って、彼女はにっこりと笑った。
普段は真面目で、ユリオンに対しては少し控えめなエレノアも、こういう時には積極的になる。
その姿は、本当にリゼリアに似ていて、母親に似た娘がいるのは当然だ……と考えながら、ユリオンは苦笑した。
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