Ep 42：深淵に立つ魔城③
浮遊都市＜方舟要塞＞の城塞指揮部内――
数枚の半透明の映像が、部屋の中央に設置された球形の魔法アイテムから投影されている。画面には＜方舟要塞＞の下方に広がる樹海の様々な場所が特殊処理されて映し出されており、森林の密閉した環境の影響を受けることなく、詳細に描写されている。
黒いコートを着た銀髪の青年、ユリオンは、その中のいくつかの映像を淡々と見つめていた。正確には、彼が注目しているのは、ここに調査に来た調査団が臨時に設営した3つのキャンプである。
「順調に進んでいるな。俺たちが多大な力を注いで誘導した甲斐があった」
その後の展開を予見していたかのように、ユリオンは興味を失い、画面から視線を外した。
「仰せの通りでございます、主君。愚かな侵入者は、自らの行いが悉く主君の手中にあることを、全く知りておりませぬ」
「俺の指示を完璧に遂行し、この全てが順調に進むようにしてくれた君たちもまた、大きな功績がある。美羽、以前にも言ったように、君たちは俺の誇りだ」
「お褒めの言葉をありがとうございます！至高の方にお力をお貸しすることができるのは、妾たちにとって最大の光栄でございます」
巫女服を着た美羽は、敬意を表して頭を下げた。気分が非常に良い証として、彼女の背後にある毛むくじゃらの尾も絶えず揺れている。
その姿はまるで主人に褒められる忠犬のようで、そのことを思い出したユリオンは思わず微笑んだ。
「今日はこれ以上の変化はないだろう。美羽、最低限の人員だけを残して、明日の戦闘に参加する者たちは早めに休息を取らせてくれ」
「御心のままに。されば、主君、今宵、妾が主君に仕えさせて賜ること、宜しゅうございますか？」
「……ダメだ、君も明日戦うんだろう？今夜はしっかり休んでくれ」
一瞬だけ、ユリオンは美羽の提案に心を動かされたが、全ての理性を振り絞って誘惑を退けた。しかし、断られた美羽は落胆するどころか、むしろ狡黠な笑みを浮かべた。
「主君、明日の任務を終えた後に、妾を甘やかしてくださるやもしれませぬか？」
「う……ああ、大丈夫だ」
「それでは、楽しみにしています」
主人の満足そうな返答を得て、美羽はいたずらに成功した子供のように舌を出してみせた。
「……」
「主君？」
ユリオンは言葉なく美羽の顎を手で支え、その後、自分の唇を美羽の唇に重ねた。
「んん！？う、うん、ん〜あ……ちゅむ……ん、ん！」
ユリオンに強引にキスされた美羽は、驚きで目を見開いていたが、嫌悪の表情を見せることなく、むしろ陶酔して主人の動きに応じ、自分の舌を彼と絡ませていた。
「はあ――これでしばらくは我慢しておこう。では、俺はこれで失礼する……」
自分の言葉に羞恥を感じたユリオンは、逃げるように指令室を後にした。
銀髪の青年が去る背中を見つめる美羽は、白い頬がわずかに赤らんでいた。
彼女は指先で優しく唇を撫で、その唇に残る熱を失いたくないかのようにしていた。
※※※※※※※※※※
一方、指揮部を離れたユリオンは、まっすぐ自分の部屋に戻った。
部屋の中には灯りがついておらず、非常に薄暗い。
夜の7時30分……就寝時間としては、少し早すぎるような気もする。
しかし、ユリオンにとっては、それらは全く重要なことではない。
「進化人種」と呼ばれる最高位の種族であるユリオンにとって、睡眠や食事は必要のない行為だ。せいぜい精神をリラックスさせたり、気分を整えたりする手段に過ぎない。
彼は自分の服を魔法アイテムボックスにしまい、軽い汗拭きシャツと短パンに着替えた。そして、極めてリラックスした姿勢で豪華で快適なダブルベッドに飛び込んだ。
「はあ――明日か……ついにこの時が来た」
二国共同の混成部隊による調査が始まってから、ちょうど6日が経過した。部下たちの分析によれば、最短で明日には相手が地面に建設された＜偽.方舟要塞＞を発見するだろう。
すべてが予想通りに進展しているにもかかわらず、彼の顔には喜びの表情は一切見られない。
「俺の選択……本当に正しかったのか……？」
調査隊を壊滅させる決心をしたユリオンがこんな風に感慨にふけるのは、自分が死に追いやる人々に対して情を抱いているわけではない。
純粋に、聖国フェイヴスとアルファス王国がその後どのような反応を示すのかが不安でたまらないのだ。
情報漏洩を防ぐために、彼は万全の準備を整え、ギルド戦専用の広域『原初級アイテム』――＜静默界域 CD2＞を使用し、偽拠点周囲の空間を封鎖して、領域内部から外部への送信やいかなる形の通信を阻止した。
これだけでは満足できず、ユリオンは調整を終えた忍者部隊を監視に派遣した。また、調査隊が逃げる可能性のあるすべてのルートに、発見されることなく潜伏するために、何万頭もの高位魔物や魔獣を動員した。これによって、調査隊の逃走の可能性を完全に断つことができた。
「もし暴露されたら、同時に二国に宣戦布告することになる……もしその二国に、我々と同等かそれ以上の実力者がいたら、状況はとても悪化するだろう」
今のところ、二国の内情を完全には把握していない状態で、このような危険な決断を下すのは、大きな賭けだ。
しかし、現状を打破し、より多くの聖国内部の情報を得て、アレキサンダーに先んじてこの世界の勢力と接触するためには、リスクを冒す必要があるとユリオンは考えている。
「アシェリの考え方も間違ってはいないが……どうしてもあの人たちを信じることができない。それに、交渉や談判、情報の精査は俺の得意分野ではない……」
他者との連携はギルド長にとって不可欠な素質だが、残念ながらユリオンはその方面が苦手だ。彼は＜遠航の信標＞に参加する前は、常にソロプレイヤーで、人との交流を避けていたからだ。
そのため、彼ができることは、できる限りの情報収集を行い、己の絶対的優位を保つことだけだ。その後、調査隊から得た情報に基づいて、次の行動を決定する。ギルドの存在を隠し続けるのか、捕らえた人を交渉のカードにするのか。すべての決定には大量の情報が必要だ。
そのため、ユリオンはこの千載一遇の機会を逃したくない。聖国からの騎士たちを逃すわけにはいかない。実力が明らかに平均水準を超える聖国騎士たちは、かなりの情報を持っている可能性が高いからだ。
『捕虜』にするためには、相手以上の実力を持っている必要がある。そのため、調査隊が森に深入りした後、ユリオンは部下に命じて、様々な種類や強度の魔物を送り出して彼らを試すことにした。
対抗する実力を評価しつつ、改良した魔物のテストも兼ねており、その結果としてかなりのデータを収集することができた。
「アルファス王国の連中は問題ではない。レベル平均lv300の連中など、どうということもない……魔物で直接潰してしまうか？」
「いや、もしかしたら他の利用法があるかもしれない。弱者は逆に捕まえやすいということもある」
「鍵は聖国の人々だ。平均lv550の騎士たちは、脅威を与えるほどではないが、真剣に対処する必要がある」
試験用魔物のレベルを徐々に上げることで、ユリオンたちは聖国の人々の実力を完全に把握した。これには、以前はレベルが見えなかった団長や副団長も含まれる。
「あの二人はおそらくlv700以上、lv800には届かない。私が出撃しなくても部下たちだけで簡単に処理できるが、それでいいのだろうか……？」
もともとユリオンは、調査部隊の主力に直接対応しようと提案していたが、NPC部下たちから強く反対された。副会長の千桜も否定的だったため、ユリオンはその提案を断念せざるを得なかった。
眠れないので、ユリオンは横たわったまま、拠点内でしか開けない「ギルド操作パネル」を呼び出し、これまでの報告書を閲覧した。
その中で最も気になったのは、美羽によってまとめられた『誘導作戦報告書』だ。
<アルファス辺境大森林>は広大な面積を持ち、内部の地形も複雑で、言わば超大型の天然迷路だ。そして、＜偽.方舟要塞＞はその迷路の最深部に位置している。
地図を持っていても、この木々の海で迷うのは容易であり、わずか一週間で＜偽.方舟要塞＞の位置を見つけるのは難しい。そこで、二国混成部隊がユリオンの指定した地点にスムーズに到達できるようにするために、彼は部下たちに様々な方法で誘導するように指示した。
魔物を使って干渉する、地形を変える、精神魔法を使うなどの手段を用い、敵に自分たちの意思で全ての行動ルートを決定させるように思わせた。
「こんな突飛な要求を……彼女たちが実現できるとは思わなかった。部下たちは俺の考えを褒めてくれるが、正直言って……彼らがいなかったら、このようなことはただの空想に過ぎなかった」
作戦の詳細については、すべて＜方舟要塞＞の知恵者たちによって策定されており、ユリオンがしたことと言えば、自分の考えを話すだけだった。だから、彼はこれが自分の功績だとはまったく思っていなかった。むしろ、自分では実行方法が思いつかず、ただ「考え」を「空想」の段階で留めるしかなかった。
彼は引き続き、各種の報告書を閲覧し、明日の作戦に関連する内容をできるだけ頭に刻み込もうとした。
本作をお読みいただき、誠にありがとうございます。
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