Ep 38：魔境入口への進軍⑦
再び座っている仲間たちを見回し、ユリオンは続けた。
「問題は、我々が彼らをどう処理するかだ」
「より強力な魔物を使って彼らを追い出すか、それとも正面から対決し指揮官を捕らえるか」
「明確にしておくが、放置することはできない。聖国の兵士の平均レベルを考慮すると、森の原生魔物だけでは彼らを止めることは不可能だ。だから＜偽.方舟要塞＞が発見されるのは時間の問題だ。現状では、偽の拠点に到達するのに一週間から二週間ほどかかるだろう」
会議の大まかな方針を説明し終えると、ユリオンは仲間たちに意見を求めた。
「ユリ、あの人たちと会って、話し合いができないかしら？」
最初に発言したのはアシェリだった。
「対話で得た情報の信頼性は保証できない。それに彼らを戻せば、我々の情報が漏れるリスクがある…リスクを考慮して、悪いけど――許可できない」
ユリオンが明確に態度を示すと、リゼ、シーラー、緋月も同意してうなずいた。
「そう…うん、わかったわ、はは～ごめんなさいね、変なことを言ってしまって」
「そんなことはない。その案を考えるのも当たり前なことだ」
慰めていたのは千桜だった。彼女はスーツを身にまとい、完全にビジネスモードに入っていた。
「ユリオン会長、提案がある。彼らを捕えて、全ての情報を徹底的に引き出すべきだ」
「……しかし、我々には1,000人以上の生活を世話する余裕がない」
「重要なのは数名のリーダーだけです。他の者たちは直接――」
「待て！」
千桜が何を言おうとしているかを察し、ユリオンは慌てて彼女を止めた。彼の予想通り、千桜は情報価値のない者たちを排除し、生き残るのはほんの数名にするつもりだった。
この提案を否定することはできないが、それでもユリオンは千桜の口からその言葉を聞きたくなかった。そこで、ユリオンは会長として、自らその言葉を口にすることにした。
少し怯えた様子の千桜も、彼の意図を理解しているようだった。
「千桜の敵を迎撃する意見には賛成だ。しかし、敵の処遇については…価値ある情報を提供できる者以外は全員殺すべきだと思う」
「な――！？ユ、ユリ、それは……本気なの？」
「ああ」
ユリオンの意外な発言に、アシェリは驚きを隠せなかった。
「ユリ……自分が何を言っているのかわかっているの？」
「わかっている」
「これはゲームじゃないのよ。ここに来た人たちは、みんな生きている人間なの。彼らには家族や生活があり、ただのプログラムコードじゃないのよ」
「ああ……わかっている、アシェリ――わかっている」
（俺の考えは、人倫に反している……アシェリが止めるのは正しい。900人以上を全滅させようとする俺は、どう考えても正常じゃない……）
ユリオンの目には、揺るぎない意志が輝いていた。
その意志を感じ取ったアシェリは、何を言っても彼の考えを変えられないことを理解した。
「――！これは……ギルドのため？」
「いや……これは俺個人の『願い』だ。責任でも、悪名でも、提案した俺が負う。俺は自分の願いを叶えるために、彼らに生き残る道を与えない」
「ユリの願い……それは何？」
「……」
アシェリの問いに対し、ユリオンは沈黙で応えた。
ギルドの安全のため……そう答えることも間違いではない。しかし、ユリオンにはそれが仲間たちを口実にして無実の人々を殺すことのように思えた。
（そんなこと、言えるわけがない……）
無関係な他人よりも、ユリオンはギルド＜遠航の信標＞の仲間たちを大切にしていた。同じ立場の6人の仲間だけでなく、NPCたちも含めて。
しかし、これはあくまでユリオン個人の『願い』であり、それを他人に押し付けたくはなかった。ましてや、その願いを叶えるために、今の彼は魔王のような行為をしようとしていた。
「……こんなこと、あまりにもひどいわ」
「わかっている」
（俺は完全にクズだ……いや、俺はもうずっとクズだった。でもそれでいい……俺の目にはギルドの仲間しか見えない。彼らを守るためなら手段を選ばない。たとえ関係ない人を傷つけることになっても、他人の幸福を奪うことになっても……）
アシェリの弱々しい非難の声は、ユリオンの心を切り裂いたが、彼は発言を撤回するつもりはなかった。
会議室の雰囲気は、ますます重くなっていった。NPCであるシーエラたちも何かしようと思ったが、切り出すきっかけがつかめず、誰も口を開かなかった。
その時、思いもよらない声が沈黙を破った。
「私はユリオンの意見に賛成だけど、一つ条件があるわ」
「リゼ？君は何を言おうとしているんだ……」
発言したのは、ユリオンの親友でありパートナーである、銀髪赤目の美しい少女、リゼリアだった。
優しく、仲間を大切にする彼女が自分の意見に賛成するとは、ユリオンにとって驚きだった。
「私も手を貸すわ。ユリオン、君は一人でこの事を処理しようとしているのね？」
「……」
「やっぱりそうだったのね……」ユリオンの考えを見透かしたリゼリアは、ため息をついた。
「そんなのダメよ！何でも一人で抱え込まないで、もっと私たちを頼って、私を頼ってよ！ユリオン、私の人生に責任を感じる必要はないわ。私は温室の花でもなければ、君の保護対象でもない……私は＜遠航の信標＞の一員よ！」
「リゼ……」
「私は受け入れられない……ユリオンが全てを一人で背負おうとするなんて、絶対に受け入れられないわ！私たちのために、一人で罪を背負おうとするなんて……前の話を聞いた後で、ユリオンがなぜそんな極端なことをしようとするのか理解できたけど、他の代替案が思い浮かばなかったから反論できなかった。でも、ユリオンがもう決心したなら、せめて……私にも分担させて。いや、何があっても手伝うわ。たとえユリオンが許さなくても関係ないわ」
普段は優しくておっとりしているリゼリアが、こんなにも感情をあらわにすることは滅多にない。いつも彼女と共にいたユリオンも、その迫力に驚かざるを得なかった。
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