Ep 7：終陣竜災
辺境の城塞――シルド上空に謎の裂け目が現れてから、約半時間後のことだった。
ユリオンはその報告を受けた。情報源はその近辺に潜んでいた偵察小隊からだった。
事態の異常を察知したユリオンは、すぐさま指揮部へと向かった。
そこでの責任者である、天狐の少女――美羽と共に、彼らは個室の包間に入り、映像記録装置が投影する映像を一緒に観察した。
（見覚えがある。どこかで見たことがある気がするんだが……どこだったか……）
「主君、妾はこれに心当たりがあります」
「うん？話してくれ」
「はい。妾はこれまでに何度か、貴方様と共に<虚空(Void)領域(Field)>にある大型迷宮に赴きました。迷宮に入る度に空中にこのような裂け目が現れ、時間が経つにつれて裂け目は徐々に広がり、我々が迷宮の最深部に突入すると、その裂け目から一頭の巨竜が飛び出してきました」
「――！？それか……久しぶりに見たから、ほとんど忘れていたね」
ゲーム内でこのような裂け目は血のように鮮紅の空に浮かぶものだったが、今は碧空の晴天に現れたため、その違いからユリオンはすぐに反応できなかったのだ。
＜Primordial Continent＞には多くの素材を入手できるゲームダンジョンがあり、プレイヤーたちにとって強くなるためには、総合レベルを上げるだけでなく、さまざまな素材を使って装備や道具を作ったり、スキルをアップグレードすることが必要だった。通常、大型イベントがない限り、ハードコアプレイヤーたちは基本的に一日中様々な素材ダンジョンにこもっていた。ユリオンもその一人だった。
ダンジョンにはカスタマイズ可能なNPCたちを連れて挑戦できるため、ギルドが衰退した後もユリオンは頻繁に自分の部下たちを連れて挑戦していた。
そして今、三次元の立体映像に映し出されたその裂け目は、ユリオンがかつて飽きるほど挑戦した高レベル素材ダンジョンからのものだった。
設定上、そのダンジョンは異空間に位置し、大型の石レンガ製の迷宮だった。挑戦者が迷宮に足を踏み入れると、空中に黒い細い裂け目が現れ、それはタイマーのような性質を持ち、挑戦者の攻略時間が長くなるにつれて拡大し、彼らが迷宮の最深部に到達する。
その裂け目は爆発し、異空間からこのダンジョンのBossモンスター――次元邪竜 アポカリプスが飛び出してくるのだった。
「あの時のダンジョンBossか。確か、裂け目の大きさによって強さが決まっていた。つまり、時間が経つほど、その竜は強くなる。裂け目の長さとその強さは比例していて、レベルは変わらないが、基本属性はパーセンテージで増える……」
「仰る通りです」
「位置が非常に悪い、ちょうど都市の正上にある。万一そいつが裂け目から飛び出してきたら、それが暴れ始める前に巨大な被害をもたらすだろう。城壁は全く役に立たず、城を守る兵士たちに頼るしかないだろうね」
「確かにですが、妾の見立てでは、その城の軍力では邪竜と戦うのは不十分です」
「前提は城を守る兵士のレベルで、その町の兵士と同じくらいであり、外れた強者は存在しないということだ」
（そのやつは750レベルのようだ。しかも首領クラスのモンスターなので、同じレベルの魔物よりも属性がはるかに高く、厄介なスキルが多く、なんと15段階の魔法も使う）
ゲームの常識に従えば、プレイヤーのレベルが同じならば、少なくとも5人のチームが必要だ。しかし、今ユリオンたちは異世界にいるため、首領モンスターが変化し、ゲームにない特性が現れる可能性もある。
「どのように処理するつもりですか？」
「一旦様子を見る。俺たちは結局この世界の人ではないから、彼らを無償で守る義務はない。この世界の人々に任せるだけでいい」
（もしかしたら、この事態を引き起こす可能性のある裏舞台に潜む強者たちを呼び起こすことができるかもしれない）
「なるほど。そのような場合、その町の軍隊の水準を評価するのに役立ちますね、さすがは主君です！」
美羽は頷くと、何かを思い出したかのように唇を再び閉じる。
「それでは、主君、他の大人にこのことをお知らせしてもよろしいでしょうか？」
「この件は現在、君と現場の者だけが知っているよね？」
「はい」
「それでは彼らには先には教えないでおく。そして、その近くに潜んでいるメンバーたちに、都市から離れて一定の距離を保ち、従魔(召喚獣)を使って遠隔監視を行うように伝える」
（彼らを巻き込ませないようにしないと。どちらにせよ、従魔(召喚獣)で視界を共有できるから、監視手段は十分ある）
「ご心配いただき、ありがとうございます。妾はそのように伝えます」
「それではこれでいい。では、俺はここでしばらく待つことにする。暫くの間、他の誰も入れないでおく。もし俺を探しに来る者がいれば、直接通信で連絡してくれ」
「御心のままに。主君——もしよろしければ、妾がそばにいたいと思います。また…主君の疲れを癒して差し上げることもできます」
その言葉を述べると、美羽の顔には赤みが差し、彼女は微笑みながらユリオンを見上げた。そのセクシーで妖艶な体つきと、か弱そうな姿勢が組み合わさり、彼にとっては想像を絶する魅力を放っていた。
（！？ちょっと待て、この姿勢は少しまずいな、胸が溢れそうになっている…いや！見つめてはいけない、彼女に気づかれたらまずい）
「そ、そうだね、君の考えは本当に行き届いだね。いずれにしても、どれくらい待たなければならないかわからないから、会話の相手が本当に助かるよ」
表情は変わらなかったが、ユリオンは視線を避けるために頭を少し傾け、ぶらぶらした口調で許可を与えた。
しかし、彼は気づかなかった、この一室で美羽と二人きりでいるということが、一体何を意味するのかを——
「あ——ありがとうございます！主君」
「お、ああ、礼を言わなくていいよ。むしろ、自分からお願いしたいと思ってさ」
「はい、初めてなので、がんばりますわ」
「ああ、頼んだよ…え？」
（初めて？ただの会話だろ、以前もしてたはずだ。なんでそんな言い方するんだろう…）
ユリオンが理解しようとしている間に、美羽はすでに準備ができていた。
「それでは、主君。妾の尊いご主人様、この身を創造された至上者――」
「え？」
気づかずに、二人の体が軽く重なり合った。言うまでもなく、美羽の豊満な胸が彼の胸に圧し掛かり、その距離は彼女の胸の鼓動を感じるほどに近かった。
（いい香り！それに柔らかい！？待て、これは一体どういう状況だ、彼女の目がちょっと怖い？）
ユリオンの反応に対する餘裕はなく、美羽は彼の首を両手で包み込み、さらに体を重ね合わせた。
「美、美羽！？何をしているんだ！？」
美羽の冷たい体と熱い息が、ユリオンに異なる感触をもたらした。刺激が強すぎて、彼は冷静な思考力を失い、理性が徐々に削られていく。
「主君、どうぞご安心を。基本的な知識は備えていますので、妾にお任せください」
「——！？」
この段階で、ユリオンは状況に気付いた。彼はあまりにも混乱していて、美羽と目を合わせる勇気さえなかった。そして、この行動に気付いた時、彼は部屋のドアに変化を察知した。
（あ、あれは！防御結界！？しかも複数の結界、消音、防振、情報隠蔽、情報偽装、高位物理防御、高位魔法防御、高位空間封鎖、通信魔法無効化…冗談じゃない！いつ、こんなに多くの結界を準備した！！？なぜこんなに多くの結界を張るのか、金庫を守っているわけではないだろう！）
「主君――」
ユリオンの迷いを察知した美羽は、彼の頬を優しく支えた。傾国の美女に見つめられて、ユリオンは蛇に見つめられたカエルのように身動きが取れなくなった。
彼女の魅力的な顔が近づくにつれ、彼女の熱い息が彼の鼻腔を刺激した。
（どうしよう、エレノアに連絡しよう！？いや、通信魔法が無効化されている、じゃあ異次元転送を使う…駄目だ、封鎖されている。彼女を押しのける…）
ユリオンはできなくはないが、そうすることが彼女の心を傷つけることをよく知っていた。しかも、魅力的な美羽が自発的に身を捧げることを受け入れることで、ユリオンの胸は熱くなっていった。
「美羽…うん！ふ、ん、ん――はぁ、はぁ」
柔らかい触感が唇から伝わってきて、ユリオンは呼吸するのを忘れてしまった。
こうして、彼らは5秒間、一瞬のようなキスを交わした。ユリオンは時間の経過を計りながら、自分でもなぜそんなことを考えるのか理解できなかった。
その時、彼は美羽の息が乱れていることに気づいた。彼女の顔にはますます赤みが広がり、曖昧な瞳にはただユリオンだけが映っていた。彼女の魅惑的な体から芳香が漂い、まるで二人を包み込むように感じられた。その香りの影響で、お互いの体温も上昇し続けていた。
「主君、お許し下さい、妾の振る舞いが失礼でした」
物足りなさそうに、再び美羽がユリオンに近づき、彼女の澄んだ瞳が輝いているのが見えた。
「ちょっと待って」
「え、どうしたの、主君？妾に何かあった...」
「いや、そんなことはない。少なくとも今回は、俺が積極的に――」
口頭での説明の代わりに、ユリオンは行動で答えを示した。
彼は自ら近づき、濡れた唇にキスをした。
「ううん、んっ、うん…ああ、はあ、はあ――」
「あの…ごめん、俺も初めてだから。まだあまり慣れてないんだ」
「いいえ、そんなことないわ。妾は感動しています、主君から貴重な初体験を得られて」
「そ、そうだね、ああ、それならいい」
（映像データから学んだ知識しかないし、うまくできるかどうかわからない…いや、今はそんなことを考える時じゃない、無駄なことを考えずに、彼女に全力で応えよう！）
ユリオンの迷いに気づいたのか、美羽は積極的に彼をソファに導き、彼の膝の上にまたがった。
彼女はそっと上着を脱ぎ捨てた。巫女の服の束縛から解き放たれ、その豊満な胸もまた跳ねるように現れ、彼女の呼吸に合わせて上下に揺れ動いた。
「主君、妾にやらせてください…あ――」
彼女の言葉を待たずに、ユリオンは美羽を抱きしめ、優しく彼女の背中と髪を撫でた。
「美羽、緊張しなくていい。まだ時間はたっぷりある、失敗を心配する必要はない、俺は全部受け入れるよ」
「うん…わかりました」
ユリオンは美羽の耳元で静かに囁き、彼女の緊張した表情が少しずつ緩んでいくのが見えた。
ユリオンだけでなく、積極的に見える美羽も実は普段とは違う状態になっていた。彼女の体温と表情の微妙な変化に気付けるのは、彼女を作り上げたユリオンだけだった。
重なり合う体を少し離し、ユリオンは慎重に美羽の胸に両手を当てた。
「ああ〜！うんうん……」
力を込めれば、実際の弾力を感じることができる。指の間からこぼれる肌が、ユリオンの指に密着している。それは自分の受け入れる力を強調しているようだ。
掌の温かさと柔らかさ、そして耳元で囁かれる甘えを楽しんでいると、ユリオンの理性はほとんど溶けそうになった。
（や、柔らかい！？これが……女の子の体？今……俺は美羽と……）
初めての行為であり、しかも相手が超一流の美少女であるため、ユリオンの動きは少し迷いがちで、まるで壊れやすいものに触れているかのようだ。
「うん……主、主君、もっと……うんうん！もっと力を入れてもいいわよ……」
「わ、わかった」
同じく初めての経験である美羽は、ユリオンの愛撫に感じ始めた。彼女は体をくねくねと動かし、その恥ずかしい反応は特に感情的だった。
美羽の許可を得て、ユリオンは手の力を強め、自分の動きに合わせて、その弾けそうな胸も形を変え続けた。この少女を思い通りに扱う満足感に、ユリオンの欲望はますます高まっていった。
「はあ……うん、ううっ！あ、はあ……はあ……」
ユリオンの指先が、彼女の胸の先端をなぞるたびに、美羽は無意識に声を上げた。
彼は美羽の芳醇な唇を吸いながら、手に隆起を揉み込んでいた。
「ううん、ん！うん、うん、あああ……うんうんうん——！」
二人の舌先が絡み合い、口の中で卑猥な音を立てた。
キスに夢中になりすぎて、息を交わすことさえ忘れていた。息がつまるまで、やっと離れるまで。
「はあ……うんうんっ！？」
次第に硬くなっていく美羽の蕾を、ユリオンは一口含んだ。彼女の体は一気に震えた。
彼は舌先で小さな花蕾を舐め回し、時折優しく軽く噛んだ。
「ああ――！あああ……主、主君、もう……妾、もう我慢できないわ。はああ、はああ……ほ、ほしい！早く……入ってきてください」
「はああ、はああ……うん、俺も。もう限界だ……」
彼は美羽をソファに横たえ、その後、彼女のパンツを待ちきれずに脱がせた。
ユリオンはすでに用意ができていた聖剣を取り出し、それを花園の入り口に押し当てた。
「ああ――！！」
聖剣が挿入されると、美羽は大きく反り返り、体が震え止まなかった。
二人が結合した場所から、彼女の純潔の証拠が残された。
「大丈夫？美羽」
「はああ、はああ、うん……わ、妾は大丈夫です、主君……」
口では大丈夫と言っているが、美羽の表情は痛みで歪んでおり、やはり「あそこ」の湿り具合がどれほどであろうと、初めての経験の痛みはなかなか消えない。
ユリオンが彼女の痛みを和らげるために＜痛覚ブロック＞を彼女に与えようとした時、彼の考えを見抜いた美羽は、逆に彼の手を軽く握った。
「はああ……はあ、主君、妾を気にかけなくてもいいの……うんうん！この、この痛みは、妾と主君が結合した証、どうか……最後まで感じさせてください。」
「美羽……」
痛みを堪える美羽が、涙を含んだ目でユリオンに微笑んだ。
（彼女は本当に、可愛い……）
結合の苦痛さえも、彼女にとっては宝物として見なされる…こんな愛すべき少女に、ユリオンは非常に眩しい気持ちになった。
もう言葉はいらない。彼らの身体は絡み合い、互いの唾液を交換し続けた。美羽の柔らかな胸が、世間を知らない青年を完全に包み込み、二人はまるで一体となったようで、時間の概念さえも曖昧になっていた。
激しく互いを求め合い、ユリオンは我を忘れて生命の精華を美羽の柔らかな身体に注ぎ続けた。彼女が自分の所有物であることを宣言するかのように、腰を休むことなく揺らしていた。
どれほどの時間が経ったのか、誰もわからない。ただ途中からは、お互いの存在以外の全ての事柄が頭から消え去っていた。
「ふぅ——寝顔までこんなに可愛いなんて、本当に目が離せないよ」
密着した姿勢のまま、二人はソファに横たわっていた。初めての経験があまりにも衝撃的だったのか、美羽は安らかに眠りに落ちていた。彼女はユリオンの腕に頭を乗せ、胸は呼吸に合わせて穏やかに上下していた。
ユリオンは空いた手で、そっと彼女の柔らかな頬をつつき、その目には愛情が溢れていた。
（これが初めて見る女の子の寝顔か…なんて言ったらいいんだろう…そう、まるで子供みたいだ。見た目はあんなに大人っぽいのに、こんな表情を見せるなんて思わなかったよ）
「ん～…む？」
「あ、ごめん、起こしちゃった？」
「主君…？」
まだ意識が完全には覚めていないのか、美羽は眠たげに頭をかしげた。
「うん、おはよう、美羽」
「あー…うん！」
自分が主人の胸に抱かれていることを理解し、それに応えるかのように、美羽も腕の力を強めた。
自分の表情をユリオンに見られたくないのか、美羽は頭を彼の胸に深く埋めた。
しかし、彼女の背後で揺れる尻尾と微かに震える獣耳は隠しようがなかった。
（今度こそランスには言えないな…確かにかなり中毒性がある。でも何事も適度に、そして何より、彼女を無理強いしないこと、彼女の心を裏切らないことを忘れちゃいけない）
ユリオンは優しく美羽の頭を撫でた。とても心地よいのか、彼女は目を細めていた。
「主君。もしよろしければ、もう一度妾を愛していただけませんか？」
「もちろん喜んで。でもそれは後でにしよう…どうやら時間がないみたいだ」
ユリオンは目で美羽に後ろを示した。彼の視線の先には、ホログラムプロジェクターが投影する三次元の映像があった。
「これは！？」
映像に映し出されたものに、美羽は驚きの声を上げた。
空中に浮かぶ漆黒の裂け目は、ざっと見積もっても50メートルを超えており、心臓の鼓動のように周囲の空間が規則的に震えていた。
誰の目にも、変化が間近に迫っていることは明らかだった。
「最大長はおそらく50メートル、つまり全属性が50％上昇するということか…幸いまだ処理範囲内だ」
ゲーム時代、一部のプレイヤーが次元邪竜の強化に上限があるかどうかを検証するため、迷宮の終点前で裂け目を放置し続けたことがあった。オフラインで放置することができなかったため、最高記録は9時間続けられ、その時には裂け目が空一面に広がっていた。最終的に出現したボスモンスターは、たった一撃で討伐隊を全滅させ、全員がレベル1000のプレイヤーで構成されたチームだった。
レベル750のボスモンスターとしては、前代未聞の偉業だった。
「はい。これくらいなら、妾の部隊で簡単に片付けられます」
「結論を急ぐな。とりあえず、しばらく様子を見よう」
ユリオンは美羽が枕にしていた腕をそっと引き抜き、次に魔法で二人の体を清潔にした。
「あ——」
名残惜しそうに、美羽の表情が少し曇った。
服装を整えた後、二人は再びソファに座り直した。しかし、以前とは違って、二人はお互いに寄り添って座っており、過去のぎこちない雰囲気とは異なり、美羽の動作は自然だった。
「美羽、他の人の意見を聞きたい。エレノアとシーエラを呼んできてくれ」
「御心のままに」
（ついに始まるのか。これからは観戦しながら対策を立てなければならない。何があってもギルドの利益を最優先にするべきだ）
※※※※※※※※※※
辺境の城塞——シルド、アルファス王国の関門要道。
普段は、近くの村に住む人々が、物資を購入したり、商品を売ったりするためによくこの城に出入りしている。たまに内陸からの商隊も訪れ、ほとんど一生を辺境で過ごす人々にとっては、魅力と機会に満ちた場所だった。
しかし、三時間前に町の上空に突然現れた黒い裂け目が、この繁栄を一変させた。最初に気づいた人は少なく、それをただの奇観だと思った。
だが、時間が経つにつれて裂け目はどんどん大きくなり、ますます多くの城民がそれに気づいた。それは青空に浮かんでおり、特に目立ち、刺々しく感じられた。異変が起きることを心配して、多くの商人が早々に店を畳み、城に入る行商人も次々と城門に向かった。
「このままではいけないな…城民たちは皆不安がっているし、市場も冷え込んでしまった。このままでは多くの損失を招いてしまう」
「仰る通りです、領主様。まずはあの裂け目が何なのかを明らかにすることが急務かと思います」
「そうは言っても、どうやって調査するんだ？見た通り、召集した魔法使いたちは誰もあの裂け目が何なのか分からないし、近づいて調査する手段もない。全くお手上げだ」
「それでも、兵士たちを警戒態勢に入れさせるべきです。万が一の事態に迅速に対応できるように」
「その通りだ。そうしよう……」
城内の領主官邸では、シルドの領主が副官とともに執務室で協議を行っていた。空中に浮かぶあの裂け目が、城内の日常的な貿易に深刻な影響を与えているため、領主は他の政務を一時中断してこの問題を優先的に処理していた。
「また、経験豊富な冒険者を雇って、城内の治安維持を共に行うことを提案いたします」
「そこまで必要なのか？」
「領主様、これは建都以来初めての状況です。人手を多く準備しておく方が良いでしょう」
「しかし、最終的にただの杞憂だったと判明した場合、その分の費用は無駄になってしまう」
「今はそんなことを考える時ではありません。むしろ、そうならないために——」
「言うな。この提案は却下だ。まずは城内の常駐軍で対応しよう。本当に増援が必要になったら、その時に冒険者を雇えば良い」
「承知しました…」
領主の意志が固いことを見て、副官もそれ以上は何も言わないことにした。
「さて、次の議題は……」
ゴロゴロ——！！！
突然の激しい揺れが領主の発言を遮った。巨大な衝撃が官邸全体を襲い、廊下の窓を粉々に砕いた。同時に、机や椅子、戸棚、シャンデリアなどの家具がすべて影響を受け、慣性と外力で室内を横行し、瞬く間に無数の破片となった。
「な、何が起こった、あああ！！！い、一体何が——！？」
「落、落ち着いてください！魔法で防壁を展開して！」
突如として起きた異変により、執務室内の人々は皆パニックに陥った。彼らの体感が激しく揺さぶられ、立っていることさえもままならなかった。
太り気味の領主は、簡単に地面に倒れ、制御不能な肉の塊のように室内を転げ回っていた。彼は何とか声を出そうとしたが、うまくいかなかった。その一方で、副官は必死に姿勢を保ち、同じく地面に倒れた護衛たちに指示を出していたが、誰も反応することができなかった。
幸い、揺れは長く続かず、混乱から立ち直った護衛たちは苦労して立ち上がり始めた。彼らはそれぞれ異なる程度の怪我を負っており、動きが鈍くなっていた。
「領主様、大丈夫ですか！？」
「誰か来てください！治癒魔法が使える者は急いで！」
「外で何が起きているのか、誰か確認して来い」
「副官殿、ここは早く離れた方が良いです。屋敷が甚大な損傷を受けており、崩壊の恐れがあります！」
まだ余力のある魔法使いたちが、生存者に対して最低限の治療を行った後、護衛の伴いで、領主を含む全員がほぼ半壊した官邸から撤退した。
「あれは...何だ？」
「あ、ああ！！！」
「...ドラゴン？」
外に逃げ出した後、彼らはすぐに街道に揺らめく巨大な存在を目撃した。
それは、まるで夜の闇のように漆黒の鱗をまとった巨大なドラゴンだった。凶悪な顔つきで、直視するのも恐ろしいその巨体は城壁をはるかに超える高さがあり、翼を振るうだけで暴風を巻き起こし、周囲の建物を吹き飛ばしていた。
「ガルルゥゥゥ——！！！」
耳をつんざくような咆哮が街全体に響き渡り、この怪物が激怒していることは誰の目にも明らかだった。
城内には悲鳴と叫び声が充満し、あちこちで火災が発生していた。最も被害が大きかったのは、黒竜が佇んでいる場所だった。そこは元々市場だったが、今では完全に変わり果てていた——黒竜を中心に地面が深く凹み、まるで隕石が直撃したかのように瓦礫が散乱し、黒焦げになった地面と舞い上がる大量の埃で空気は不浄になっていた。
「衛兵！衛兵はどこだ！？」
「誰か、この怪物を止めろ！」
「傷者を避難させろ、まだ生きている者は早くここから離れるんだ！」
わずか数分で、かつての静かな辺境都市は、人間の地獄と化していた。
邪竜が降り立った場所は無人の市場だったため、衝撃による死傷者はそれほど多くはなかったが、むしろ倒壊した建物に巻き込まれた者の方が多かった。
「整列！魔法使いは前衛に防御魔法と強化魔法をかけろ。弓兵は矢を放ち、あの怪物の注意を引け！」
「どうにかしてここに留めておけ、避難中の人々に近づけるな！」
「周囲に散らばって包囲しろ、ドラゴンブレスに注意しろ！誰か魔法障壁を展開しろ」
「初級身体能力強化(Lesser Ability Enhanced)！」
「武具鋭化(Weapon Sharpening)！」
「無畏の心(Brave Heart)！」
「初級魔法盾(Lesser Magic Shield)！」
地震が収まった直後、駐屯していた衛兵の数名がすぐに部隊を組織し、魔竜の所在地へと進軍した。
城塞都市シルドには常駐軍が約3,000人おり、これらの軍隊は隣国の警戒だけでなく、魔物の群れから都市を守るためにも配置されていた。
現在、城内の約3分の2の戦力が邪竜のいる場所に集結しており、残りの3分の1が救援と避難活動に投入されていた。
このかつてない異常事態に対して、守城軍は非常に迅速に対応していた。
「グゥルルル——」
敵が近づいているのに気づいた邪竜は、威嚇するように身を屈めて低く唸り声を上げた。
「目を狙え！矢を放て！」
「魔法使い、続け！」
＜ファイアボール＞＜ストーンショット＞＜サンダーボール＞＜ウィンドブレード＞
衛兵長の号令とともに、三方向から大量の矢が邪竜に向かって雨のように降り注ぎ、その後に続くのは様々な遠距離魔法の弾幕だった。
「この竜はあの裂け目から出てきたのか…こんなことがあるとは」
「竜族の生命力は強い、油断するな！」
「攻撃を止めるな、続けろ！息をつかせるな！」
攻撃を受けても邪竜は全く気に留める様子もなく、防御手段を使わずに厚い鱗だけで全ての攻撃を無効化した。
「噓だろう、全く効果がないのか？」
「慌てるな！攻撃を続けろ、耐久力は予想の範囲内だ、集中して突破しろ！」
「おい、このやつが向きを変えた…まさか！？」
城の守備軍を全く意に介さず、邪竜はゆっくりと背を向け、その前方には大量の難民が集まっていた。彼らは城門から守備軍の護衛の下で撤退していた。
「くそっ、火力を強化しろ！絶対にやつを通すな！！！」
「前衛は足を狙え、バランスを崩せ！」
「翼だ！弓兵部隊と魔法部隊、奴の翼を狙え、そこは鱗が少ない！！」
前と同じく、全員の攻撃は全く効果を発揮しなかった。巨大な圧力をものともせずに接近した前衛たちも一歩も邪竜を揺るがすことができず、それでもなお彼らは魔竜の足元に斬りかかった。
「グゥゥゥゥゥゥ——」
守備軍の攻撃がようやく効果を見せたのか、邪竜は動きを止めた。
「効いたか？」
「よし、この機会に追撃だ！」
「待て、様子が少しおかしいぞ？」
指揮官たちが反応する間もなく、邪竜は突然身を翻し、その尾を振り回した。強烈な衝撃とともに、その周囲にいた兵士たちは数百メートル先まで吹き飛ばされた。
「防御を固めろ！次の波が来るぞ！」
「距離を取れ！奴の注意はこっちに向いた。」
「攻撃しながら後退して、人々から引き離せ！」
注意を再び引き戻された黒竜は、守備軍に近づくことなく、翼を広げて頭を仰げた。
「これは！？ドラゴンブレスが来る！」
「全軍密集陣形を取れ！魔法使い部隊、防壁を展開せよ！」
＜第五階防壁魔法 ウォールシールド＞
＜第六階防壁魔法 ダブルバリア＞
参戦している魔法使いを含む全員の平均レベルは250から300の間であり、アルファス王国の平均水準に達していた。主要な火力を担う魔法使い部隊は、最高で第五階から第六階の魔法を行使できる。
普通の魔物を相手にするなら、2000人という人数の利と十分な魔法支援で簡単に対処できるだろう。実際、この城は百年以上の歴史を持ち、多くの危機を乗り越えてきた。その中には、大群の魔物や魔竜の襲撃もあったため、誰もが今回も同じように乗り越えられると信じて疑わなかった。
そう考えるのも無理はないが、現れる魔物が以前と同等であることが前提だった。
「グォォォォォ！！！」
白い光が見えた瞬間、経験豊富な魔法使いたちは悟った。それはドラゴンブレスではなく、もちろんその貧弱な盾で防げるものでもなかった。それは——破滅の光だった。その道筋にあるすべてのものが消し去られ、何の痕跡も残さなかった。
勇敢に敵と対峙する守備軍も、その背後にあるすべての建物も城壁も、すべてが光の中で消え去り虚無に帰した。
完全に別次元の存在。自分たちはその魔竜にとって蟻にすらならない。これは、彼らが最後の瞬間に思ったことだった。
※※※※※※※※※※
時間を少し巻き戻して、魔竜が現れた直後のこと。
聖国フィフスがこの街に潜入させていた密偵が、すぐにその状況を報告した。
それは異世界からの魔物であり、事の成り行きを聞いた聖国の上層部はすぐに結論を下した。
その脅威が尋常でないことを認識した彼らは、即座に遠隔通信魔法を用いてアルファス王国の上層部と連絡を取り、協力を申し出た。
「聖国が自ら連絡してくるとは、かなり我が国に恩を売りたいようだな」
「その通りだ。魔物の侵入なんて珍しくもないのに、こんなに大騒ぎするとは」
「それに、シルドはもともと防衛都市だ。このような事態は予想済みだ」
「彼らの話によれば、魔物は一頭だけだとか？その程度なら、そこにいる三千の守備軍で十分対処できる」
聖国側が事態の深刻さをどれほど説明しても、裕福な上級官僚たちは笑い飛ばすだけで、まるで茶話のように話していた。戦場に立ったことのない、平穏な生活に慣れた彼らは、たとえ似たような伝説を聞いたことがあっても、そのような災害が自国に起こることは想像できなかった。
ここは五百年前、三頭の異世界の魔物が現れて廃墟と化した場所だ。当時の国は完全に滅ぼされ、王侯貴族と約八割の平民が命を落とし、史上最悪の災害となった。その後、アルファス王国はこの廃墟の上に再建された。
これは王国の人々にとってよく知られた伝説だが、ほとんどの人はそれを単なる物語としてしか見ていない。時が経ちすぎて、すべての痕跡は風化し、何百年前の旧聞を気にする者はいない。
「今最も重要なのは帝国との外交に専念することだ。聖国の援助は絶対に受け入れてはならない」
「両国は宿敵だからな、それには注意しなければならない」
「確か、原因は千年前の神話時代に起こった戦争だとか。まったく、こんな昔のことに千年も対立し続けるなんて、この人たちは何を考えているんだ？」
「昔、関連文献を読んだことがある。<聖国>の神が<帝国>の建国者に殺されたのが原因で、最後には双方共倒れになった。もうこの件は解決したはずじゃないのか？」
「はは、その通りだ。こんなに長い間解決できないなんて、結局は頭のおかしい連中だ」
大陸中央に位置するアルファス王国は、聖国フィフスとオルガの双方と接しており、両国の緩衝地帯としての役割を果たしている。
近年、王国と帝国の交流が増えたのは、両国の結婚や多くの交渉を通じて得られた結果であり、現在のアルファス王国の方針は、帝国との関係を深めることにある。したがって、帝国を敵視する聖国とは距離を置く必要がある。
「では、諸君の意見はまとまったかな？」
「もちろんだ。聖国からの援助は断ればいい。我が国の将士で対応すれば十分だ」
「それでももし足りないなら、さらに人手を増やすか、国内で活躍する有名な冒険者を雇えばいい。ただ、その必要はないと思うがね」
「ところで、この件は陛下に報告しなくていいのか？」
「ただのくだらない話だ、陛下を煩わせる必要はない。それに、聖国と距離を置くことはもともと陛下のご意志だ」
「では、そう決定し、返答したら次の議題に移ろう」
※※※※※※※※※※
「予想以上に深刻だ。その規模は一体どういうことだ？」
＜方舟要塞＞の個室内で、ユリオンは三次元立体映像を通して、次元邪竜——アポカリプスが守城軍を消滅させる瞬間を観察していた。
彼の両側に立つ三人の美少女たちも、その光景に驚いていた。
「規模と威力、以前見たものとは全く違うレベルですね」
「主君の懸念が現実になりましたわ。無闇に出動するのは危険すぎます。まずはその強化の理由を解明する必要があります」
「私も賛成です。今はもう少し観察して、できるだけ多くの情報を収集しましょう」
エレノア、美羽、そしてシーエラは次々と意見を述べた。数分前までは討伐に自ら乗り出すつもりでいたが、目の当たりにした光景が彼女たちの警戒心を一層高めたのだった。
画面には、邪竜がまだ狂乱している様子が映し出されており、守城軍を消滅させただけでは満足しないかのように見えた。
邪竜は再び翼を広げ、次の攻撃の準備をしているようだった。数秒後、それは再び口から白光を吐き、撤退中の難民を攻撃しようとした。だが——
「ん？威力が弱まった？いや、衰えたのか？君たちはどう思う？」
第二の光柱は以前のものとはまるで異なっていた。同じように大量の難民に被害を与えたが、その威力と規模は著しく低下していた。この様子を目の当たりにしたユリオンは、三人の少女たちに意見を求めた。
「最初の一撃は守城軍と都市の三分の一を全て削り取りました。それはあの魔物のレベルからすると特に異常な事態でした。むしろ第二発目が普通の水準なのです。力が枯渇したのか、それとも他に何か変化があったのでしょうか？」
シーエラが言う「普通の水準」とは、邪竜の第二の光柱が攻撃範囲を約五十分の一に縮小し、威力も明らかに低下して数棟の建物と一つの通りを破壊したことを指していた。
「妾の見るところ、原因は過度の魔力消耗ではなさそうです……」
「話を聞かせてくれ、美羽」
「かしこまりました。まず第一に、この邪竜にとってあの群衆はただの虫けらに過ぎません。いえ……虫けらとすら言えない存在です。あのような攻撃をする必要がないのです」
美羽が指摘したこの点は、ユリオンも違和感を感じていた部分だった。
「確かにそうですね……あの竜息の威力はどう考えても過剰よ。全く必要のないことだった」
「自分よりはるかに劣る存在に対して、本気を出すことはありません。最初の一撃があの邪竜にとってほとんど消耗にならなかったのではないでしょうか？」
「シーエラ、それはどういう意味？」
「よく考えてみてエレノア。君は害虫を駆除するために原初魔法(20位階魔法)や原初道具を使いますか？」
「もちろん使わないわ……でも、それが今の状況とどう関係があるの？」
シーエラの説明はわかりやすく、エレノアも納得できたが、なぜ彼女がそれを言うのかがわからなかった。
「私が言いたいのは、あの邪竜にとって最初の一撃も二撃目も同じだった可能性があるということです」
「そんなこと……」
「私たちは全員、誤解していたのかもしれません。この邪竜は意図的にそうしたわけではなく、『できるから』こそあのような攻撃を放ったのです」
「そして今、威力が弱まったのは、もう以前のようなことができなくなったからということ？」
「そうです。魔力の衰弱ではなく、他の外部要素が原因なのです」
シーエラの分析は一同を深い思索へと誘い、再び彼らは画面に視線を戻した。
「最初の一撃の後、誰もあの邪竜に立ち向かう勇気を持っていない……」
エレノアは眉をひそめ、重々しい表情で唇を軽く噛んだ。その惨状に心を痛めているのがわかった。
「人数は大幅に減り、民を守る兵力も第二発の竜息で大きな損害を受けました。もし何か決定打がなければ、ここで終わりかもしれません」
「！？何だって？」
シーエラの発言に、ユリオンはある可能性を思い出した。
「どうしました、ユリオン様？私の発言に何か不適切な点が……？」
「いや、逆だ。あの邪竜の変化について、少し見えてきた気がする」
三人の少女たちはその言葉にすぐさま銀髪の青年に視線を集中させた。
「問題は人数だ——＜Primordial Continent＞の首領級の魔物は、自分に敵意を持つ人数に応じて能力を上昇させる。もちろん魔法の範囲や威力も含まれる」
ゲーム内のこの仕組みは、首領級（Boss）モンスターが多数のプレイヤーと同時に戦うことになり、一瞬で倒されないようにするための調整だった。首領を討伐するプレイヤーの数が増えると、その首領は基礎属性が上がり、ダメージ軽減やスキルの威力も増大するため、通常プレイヤーたちは小隊を組んで討伐を行うのが一般的だった。
このことがあまりにも日常的で、この事態が起きなければユリオンも思い出す機会がなかっただろう。
「第一波の攻撃の際、2,000人の兵士が対峙していた。その影響で邪竜の各種能力が想像を絶するほどに上昇したんだ」
「そんなことが……」
「確かに、それなら話が通じますね。さすがはユリオン様！」
「ユリオン様、事情が分かった今、このみをお使いください。討伐に出たいです」
美羽とシーエラの反応とは対照的に、エレノアは戦いに出る意欲が非常に強かった。彼女は魔物の暴虐をこれ以上放置したくなかったのは明らかだった。
（これが彼女の初めての要求か…珍しいことだ）
エレノアを創り出した少女は、彼女を強力で、同情心と正義感に富んだ騎士として設計した。騎士として、強きを挫き、弱きを助けること、そして強敵を恐れないことが彼女の信条であった。
そんな彼女が、この地の苦しみを見ることはできず、黙っていることはできなかった。
（俺は考えが浅かった...エレノアがどんな気持ちでこの光景を見ていたか、全く気づかなかった）
たとえ自分に関係のない人でも善意を示す、そんな彼女はリゼリアと瓜二つだった。
「エレ、汝は忘れてはいけない。我々には手を出す理由がない」
「美羽の言う通りよ。エレノア、この件はここに住む人々が対処すべきで、私たちは部外者よ。」
「でも――！うっ......」
反対意見を持つ二人の同僚に対して、エレノアは口を開いて反論しようとしたが、すぐに二人がギルドのことを考えての発言だと理解した。むしろ、自分が無関係な人々に対して過度に同情していると気づいた。
「確かに二人の言う通り、助けても俺たちにメリットはない」
「ユリオン様......」
それは難民たちの死を宣告するに等しかった。エレノアは悲しげに目を伏せた。
「しかし、あの蜥蜴を放っておくのも得策ではない。もしそれが重要な文献を所蔵する場所を破壊したり、異世界に関する情報を知る可能性がある人物を殺したりすれば、我々にとって損害になるかもしれない」
「え、それじゃあ......」
「ついでに実戦訓練にもなる」
（シーエラたちの言う通り、あの人たちを助けるためにリスクを冒す理由はない。しかし…エレノアがそんな失望した表情をするのを見たくない。そのためだけでも介入する理由にはなる。これは俺のわがままかもしれないけれど）
「ギルド長として命じる、あの蜥蜴を討伐せよ。エレノア、隊を整えよ！」
「はい！御心のままに！」
「美羽、出発後はこの件と記録した映像をシーラーたちに伝えろ。それから凪と協力して戦場周囲の厳密な監視を行え」
「御心のままに！」
「シーエラ、君はその地域に潜伏しているギルドメンバーを指揮し、冒険者として難民を救助するように偽装しろ」
「承知しました、御心のままに！」
役割分担が終わると、四人はすぐに準備に取り掛かった。
しかし、ユリオンが立ち去った後、シーエラとエレノアは一瞬美羽を呼び止めた。何を話していたかは、しばらく分からなかった。
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