義母は悪役令嬢様
乙女ゲームよくわからなくて、想像で書いてます。すみません。
わたしはマリナ・エル・S。8歳。
アルストロメリア王国の姫である。
このたび王の弟にして皇太子たる父が再婚し、新しい母ができた。
彼女はエリーザといい、見た目はきつそうだが、美しい方だった。
しかし、彼女は様子がおかしかった。
「あら、ごめんなさい！わたしとしたことが！」
あたりの女性をにらみ、たまに意地悪をする。
いくら父が人気者でも、嫉妬は良くない。
「絶対ヒロインになんて渡さないんだから……！」
新しい母であるエリーザ様は、まわりにも目もくれず、ある女性ばかり睨んでいた。
それは、あの優しいので有名なとある貴族令嬢、ネーラ様。彼女を「ヒロイン」と影で呼び習わし、かなり敵対心を燃やしている。ヒロインなら、いい意味にも感じるが、エリーザ母様はそれがまるで悪い言葉かのようにいつも扱っていた。
ネーラ様は貴族社会ではかなり下層の令嬢で、いじめられることも多い。しかし、とても優しく、誰にでも分け隔てない。階級を意識しないあたり、貴族らしくないとも言われるが、影では人気が高い。時折必死の形相で誰もいない廊下を駆けずり回ってもいるし、私や周りのことをたまにいないかのように扱うが。奇跡のように不思議といつも気が利いて、一部の男性たちにはとくに、評判がいい。
しかし、それも母には気に食わないようだ。
「良くないですわ、あんなの。マリナはあんなふうにならないようにね」
「ネーラ様のどこがそんなに？」
「だって、誰にでもいい顔をして、愛されようと計算高いし。人によって細かく態度や雰囲気を変え、趣味まで取り繕う。あれは攻略サイトの丸暗記……ただの予測とデータに基づくものにすぎないのよ」
「お母様？なんのことですか？」
「……なんでもありません」
母は気まずそうに黙り込んだ。母は私にだけはこんな話をしている。よくわからないが、ネーラ様にも聞いてみようかな……？
植物園で青い薔薇に水をやるネーラ様。わたしは明るい日差しのなか、そこへ駆け寄った。ネーラ様は微笑んでこちらを見た。わたしは大きな声で、元気よく挨拶すると、まっすぐ単刀直入に聞いた。
「ネーラ様、『転生者』って、『攻略サイト』ってなんですか？未来予測や人心掌握のためのチート、カンニング行為？だって、母は言ってましたけど」
途端にネーラ様は笑顔のまま硬直した。そして小声で早口に言い出した。
「わ、わたしはただ、みなさんを心配して……貴族の方々には、良くしていただいてますから……だから……」
よくわからないが、どうやら、なにかの言い訳をしているようだ。
母いわく、ネーラ様はタイミングが良すぎるところがあるらしい。
宮廷に出入りする商人や詩人の方々、魔術士様や騎士隊長様や現王様、その弟でわたしの父。ネーラ様はなぜかそういった、とくに若くて女性に人気の高い男性ばかりに、助け舟を出すという。見計らっているかのように、タイミングよく出くわしては彼らと語らい、偶然持っていた所持品が彼らにとてもよくお気に召し、不思議と一言一言のどの発言も、彼らの心をしっかりと掴んでいるようだ。
ただの偶然、といえば間違いなくそうだ。どう見ても。
しかし、母が言うような『チート』……つまり、ズル行為ならば、やはりいただけない。ズルはよくない、と大人たちにはよく言われているからだ、わたしにも。
やっぱり、きっとネーラ様はずるいんだ。
わたしは母に聞きに行った。
母なら、きっとそんなネーラ様をなんとかしてくれるはず……。
すると、母は書斎で誰かと話していた。
「近寄らないで、あなたにはもう関わらないわ！」
「わたしにはわかるよ。あなたは底辺令嬢ネーラを憎んでいるに違いない。あなたの伴侶である皇太子に近づき、好意を寄せられていてもおかしくはない。」
「でも、あなたと関わったら、フラグが……！イベントが進んでしまう……だから、近寄らないで！」
「ふふ。なんのことやら。」
見慣れないフードの老人は窓越しにわらった。
ところで、ここは3階のはずだが、外から話しかけるとは……？高位の魔術士なのかしら？それなら、国が召し抱えていないなんて、不思議だ。
「とにかく、これを。あなたがこれを手放せば、どうあれたちまちあの者の手に渡り、あの者を傷つけるはず。」
「だから、これを受け取ったら、わたしの娘がやがて衆人の面前で証言してしまう！わたしが悪の魔術師とつながっていると！」
母は本棚の隙間からのぞくわたしを探すように、首を巡らせた。母はわかっているのか？
「いるんでしょ、マリナ。母さんはなにも受け取ったりしないわ！だから信じて！」
わたしは思わず息を潜めた。悪の魔術師はにらむように部屋中を見渡した。そして、物陰のわたしを見すかしたように、笑った。
「あの小娘か……それくらい、いますぐ消してさしあげるけど？」
「やめて！それはそれで、夫になんと言われるか！わたしはこれ以上疑惑を積み重ねるわけにはいかない！」
母は叫んだ。エリーザ様は義理の母なので、私にもとりわけまだなにかの思いはないが。
悪の魔術師の老人は笑った。
「しかし、もう作ってしまったからね。この『憎しみの水晶玉』は。わたしも、もてあましてるんだ。あんたが買うと思って作ってやったんだよ。……はは、わたしを知ったが運の尽き、か。あなたはまるで悪役だ。運命からは逃れられんよ。」
老人はそう言うと、母の手にむりやり、濁った水晶玉を渡そうとした。
「これは、あんたがいちばん憎む者を傷つける……あんたはこれが欲しいはずだ。わたしにはわかるよ。」
「やめて！」
わたしはあたりを見回した。だれか母を助けてくれる人は……。
そこへ、ネーラが現れた。近くの廊下を必死に走る様子は、いつもの上品で優しい雰囲気ではない。しかし、よく見る光景だ。
「イケメン魔術師ハル様のお昼寝の時間までに、偶然を装いお茶会を……！そしてこれを……！」
「ネーラ様！」
わたしはその前に囁きながら立ちはだかった。ネーラはびっくりした様子で立ち止まる。
「ま、マリナ姫様……どうされたのですか？」
非常に焦った様子のネーラを、わたしは手を引いて連れ込もうとした。私は焦りで半泣きになっていた。
「大変なの！助けて！」
「う、マリナ様は王弟の娘さん……逆らうわけには……でも、こんなイベントあったっけ？」
わたしはネーラを連れて書斎へ戻る。魔術師は逃げ回る母ににやにや笑いかけながら、魔法を唱えていた。
「あ、あなたは！」
「ん？あんたは……」
「げ、ヒロイン……！」
母はネーラを見て思わず言ってしまったようで、すぐさま口を抑えた。
「ちょうどいいわ、助けて！」
母はすぐさまネーラの後ろに隠れた。そこへ魔術師の魔法が発動し、濁った水晶玉はネーラの手へ飛んでいった。
「あ、これって……あれ？」
「そう、あれよ。」
母はネーラの背後で笑った。ネーラは青ざめた。
「わ、わたし違います！これを持つべきは……悪の魔術師とつながる悪役令嬢のはず！そしてなんだかんだで、わたしは悪役令嬢のいじめから庇われて、皇太子様に愛されることに……」
「やっぱり……！あんた何を企んでるの？だれが悪役令嬢よ！カンニングヒロイン！」
「きゃー！」
取っ組み合う母とネーラ。すると、ふとネーラはつぶやいた。
「あ、いつも攻略チャートから外してたけど、いま近くに皇太子様が……」
「……何をしている？」
「あ」
廊下からの声は、皇太子たる父のものだった。
あっけにとられ、母とネーラは取っ組み合ったまま硬直した。
すると、ネーラの手から滑り落ちた水晶玉。
「これは？」
父はそれを拾い上げた。悪の魔術師は言った。
「それは、私から受け取った持ち主が、最も憎む者を傷つける……」
「なに？」
水晶玉は、不穏ないかずちを発し、それは部屋中を包んだ。
「キャー！」
目を開けると、父は真っ黒コゲになっていた。
「お父様！」
わたしは驚き、すがって泣いた。
「まさか、ネーラが憎んでいたのは……」
「どういうことだ、ネーラ」
父はネーラを睨んだ。
「こ、皇太子様は……ルートによっては……わたしの最推しのイケメン魔術師様を……悪の魔術師と間違えて処刑するから……イケメン魔術師様を救うには、皇太子様を惚れさせ、ギリギリでフッて、すぐにイケメン魔術師様の好感度上げを頑張らないとだし……好きでもないあんたのために、遠回りすろのがいつも苦痛で……でも、『アルストロメリア・ファンタジア』にしか、『ハル様』はいないから……！」
「ああ……そういえば、攻略難易度高いからね、彼は。隠し攻略対象だものね」
いつの間にか、母は憎しみの炎を目から消し、落ち着いてうなずいた。
「だけど、『憎しみの水晶玉』がわたしから発動するなんて。まさか、転生者が、悪役令嬢エリーザ以外にもいるの？」
「……きっと娘ね。王弟の娘マリナ。」
母は言った。わたしは驚いて振り返った。
「いえ、わたしは何も知りません」
「わたしにさんざん愚痴られてたでしょ。わたしはあなたにもネーラの秘密を喋ってしまった。だからマリナの行動は変化した。転生者でなくても、わたしの影響を受けたから……。」
「とにかく、どういうことだ」
父は怒った様子で言った。すでに書斎からは、いつしか悪の魔術師の老人は消えていた。
「わたしはネーラに憎まれ、いつか魔術師を処刑すると妄執され、そして魔法で焼かれたわけだが……。」
「ひぃ」
ネーラは青ざめた。魔術師の男性が好んでいたらしき青い薔薇が手から落ちた。
「待ってください、しかし彼女はわざとではありません！」
母は言った。
ネーラはほっとしたように母を見た。
「いつもごめんなさい、エリーザ様。あなたの夫を、わたしの推しのためにいつも惑わしたりして……これが最善のチャートな気がしますわ」
「な……わたしの最推しの王弟様を丸コゲにしといて！なんて厚かましい！」
「あ、す、すみません！」
ネーラは母に頭を下げた。
その背後で、父はイライラしたようにネーラを睨んでいた。
わたしはこっそり青い薔薇を拾った。ネーラはそれに気づかない様子で、父に別室に連れて行かれていた。母もついていっていた。
「この薔薇……ネーラ様、いつも……」
後日。
王弟である父の発言により、結局、ネーラは追放されてしまった。
驚きから悔しさへ変化していくネーラの表情を見ながら、わたしは父の座る玉座の近くで、椅子に座っていた。言われるがまま、いつものように。するといつもなら背景の一つのようにわたしに目もくれないネーラは、今日ばかりはわたしに目を向けて言った。
「ああ、マリナ様……あなたなら、わかってくださいますね。わたしの推しの魔術師ジャマダハル様は、異国で生まれて戦禍から逃げ、たゆまぬ努力の末、王宮に召し上げられたいわば、不幸属性のイケメン……彼は本来ならば、今頃わたしを『憎しみの水晶玉』で傷つけていたはずの悪役令嬢エリーザの証言から、悪の魔術師とつながっていると疑われて、あなたの父に憎まれ、処刑される運命でした。わたしがかわりになれるなら本望ですが……しかし……」
「おい、早口で何を言っている」
父は焦ったように言った。魔術師ジャマダハルは青ざめた表情で、無言で目をそらしている。
「ジャマダハル様、どうかご無事で」
「……話しかけるな、妄執の令嬢よ」
魔術師ジャマダハルはネーラに冷たく言った。ネーラは凍りつくように固まった。
悪役令嬢といわれた母は、父の横で、余裕そうに微笑んでいた。自分が手を汚させられず、『推し』というものであるらしき父も奪われず、色々ホッとしたのだろう。わたしが目を向けると、それに気づいて微笑んだ。今までにはなかったこと。わたしは驚きに、わずかに身を震わせた。
気づくと、わたしは思わずネーラに声をかけていた。
「ネーラ」
「……マリナ姫様？」
「ジャマダハルに、あなたが落としたもの、あげとくね」
「……ありがとうございます」
「それは……まさか」
「はい、あなたが求めていた青い薔薇です。もうわたしはいなくなりますが、姫様から受け取っていただければ」
「……ネーラ、おれは王宮務めをやめる」
すると、ジャマダハルは立ち上がり、背を向けた。
「え」
「家族を救うための薬のため、この国に入りこんで研究していたが、それが手に入れば、目的まであと少しだ。感謝する。おまえが追放されるなら、おれもついていこう」
「！」
ネーラは驚きと戸惑いに表情を変えた。
「わ、わたしのために？このタイミングで？ちょっと早いけど……逆転ハッピーエンド！？」
ネーラは泣きそうな顔から、一転満面の笑みに変わって言った。
「わーいやったー！」
青い薔薇を持ってネーラとジャマダハルは国を去った。
「うんうん、推しが違って取り合いにならないなら、よかったわ。あの子もよく見れば彼のため必死になってただけで、悪い子じゃなかったのよね。夫は一度丸コゲにされたけど……」
母は満足げだったが、父は言った。
「そのことだが、悪の魔術師とやらは本当にいたようだな？おまえがネーラを憎み、倒すためにあの水晶玉を受け取りそうになったと、ネーラは言っていたが」
「な！」
「わたしは魔術師というものが嫌いだった。怪しい術がではない、幼い頃から、なんども彼らの事故に巻き込まれていたのだ。そして、今回も……。そこで、なんならひとり残らず、この国から解雇すべきだと思っているのだ」
「え……」
母は悲しそうに凍りついた。
すると、わたしは言った。
「お父様、お母様は悪の魔術師を嫌っていました。ネーラ様を憎んだのも、あなたを思ってです。悪の魔術師はそれに付け入ろうと……しかし、絶対に触れられたくもなさそうでした。仲間だなんて、絶対に思わないであげてください。」
すると、母はほっとした顔をした。そして大声で付け足した。
「そ、そのとおりです！わたしたちのマリナ姫は見ていました！」
父は難しい顔をしていたが、やがて眉間のシワを消した。
「……そういうことならいいが。もしエリーザが悪の魔術師とつるんでいたようなら、わたしはエリーザをも追放してしまうところだった。マリナ、教えてくれて、ありがとう」
「ありがとう、マリナ！」
「……うん！」
わたしたち一家は、そうしていつしか以前より穏やかになっていた。悪役令嬢などと母は言われていたが、すっかりだれにも優しくなった。ネーラばかり睨んでいた目は、あれ以来ずっと、わたしや周りにもよく向けられるようになった。
そして、あれきりなにもそれらしき発言はしなくなった。フラグだの、攻略だの、転生者だの……。結局、それらは実際のところ、よくわからないままだった。『アルストロメリア・ファンタジア』とは？まあ、もうわからないし、気にしないけど。
それからは、わたしは王弟の娘として、幸せに暮らした。
お読みいただきありがとうございました。
