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８話・レース

「これより実技試験の説明を始める」

　茶髪の女教師が拡声魔導具を持って言う。

　既に入学試験は後半戦。筆記試験を終えた俺たち受験生は、広々とした屋外へ案内されていた。

　ある意味ここからが試験の本番。

　筆記試験で問われたのは一般教養と魔法の知識。

　難しい問題もあったが、所詮はペーパーテスト。

　根気強く勉強していれば誰にでも突破は可能だ。

　しかし、これから行われる実技試験は違う。

　内容は当日まで伏せられており、過去の受験生は実技試験に関して他言無用を課せられる。

　筆記のように傾向と対策を練るのが難しい。

　強いて言うならここが『魔導師』を目指す学園である都合上、戦闘能力を求められる可能性が非常に高いということくらいか。

「――だが、その前に。今から受験番号を呼ばれた者は、即刻退場願おう。お前達は既に、筆記試験の合格最低ラインを下回る点数を取っている。そのような愚物は、魔導学園には不要だ」

　途端、受験生全員が騒ついた。

　早すぎる採点。威圧的な物言い。

　一部の受験生は不満を口にしていたが、女教師に睨まれると縮こまってしまった。

「では、不合格者を発表する」

　不合格者の発表は淡々と進む。

　番号を呼ばれた者は意気消沈する暇も無く、スタッフに会場外まで連行された。

　最終的には半数以上が去ったと思う。

　俺は無事に通過出来た。

　視界の隅には今朝出会った少女もいる。

「――以上だ。マガト先生、あとはお願いします」

「はい」

　茶髪の女教師は一歩下がった。

　代わりに中年男性が前に出る。

　緑色の髪と目。背は１７０センチ前後。

　小学校の先生と言われても納得出来る雰囲気だ。

「えー、私が試験監督のマガト・サモニクスです。まずは皆さん、筆記試験の突破おめでとう。そしてどうかこの後の実技試験も、気を抜かずに挑んでほしいです」

　緩やかな口調のマガト試験監督。

　第一印象と相違ない人物だ。

　慣れているのか、淀みなく話しを続ける。

「さて、肝心の実技試験ですが……直接見てもらった方が早いですね。会場整備班の方々、お願いします」

　妙な言い回しの直後。

　広場の各所に待機していただろう学園関係者が、一斉に魔法を唱え始めた。

「うおっ！？　じ、地震！？」

「お、おい！　地面から何か出てくるぞ！」

「何だアレ……！」

　動揺する受験生を他所に、揺れは続く。

　やがて何も無かった筈の広場には、陸上競技場のような長方形角丸コースが出来上がっていた。

「ご覧のアレが、実技試験を行う場所です。受験生の皆さんにはこれより、あのコースにて走ってもらいます。着順が早ければ早いほど加点されるので、是非高い順位を狙ってください。ああ、勿論魔法の使用も許可しますので」

　実技試験の内容は『レース』だった。

　しかも魔法ありの大乱戦。

　ただの長距離走とはワケが違う。

「魔導師は学者でもあり、戦士でもあります。有事の際には国から招集を受け、戦地に赴くことも珍しくありません。故に実技試験では、皆さんの純粋な魔法力を試させてもらいます」

　受験生の間に緊張が走る。

　魔法が飛び交うコースを駆け抜ける……実際の戦地を想定した試験ということか。面白い。

　それに同年代の実力を知る良い機会だ。

　◆

「用意はいいですか？　もし何らの不備が生じている受験生は、挙手にて知らせてください」

　スタートラインに立つ受験生一同。

　半数以上が脱落したと言っても、未だ数百人は残っているので全員横並びには立てない。

　一列目、二列目と順々に並んでいる。

　一見最前列に立つ者が有利かと思うが、背後から狙われる可能性を考えると微妙なところだ。

　列順は学園側の裁量で決められ、俺は前から四列目の比較的スタート地点に近い位置。

　開始と同時に飛び出せば最前列へ迫れるだろう。

　いきなり飛び出すつもりはないけど。

「不備が生じている人もいないようですね。では、皆さんの健闘を祈ります……実技試験、始めっ！」

　位置についてヨーイどん！　なんてものは当然無く……実技試験の幕は静かに上がった。

　まず、最前列の受験生がいち早く駆け出す。

　順番の優位を最大限活かす為だろう。

　強化魔法程度は既に扱えるのか、超人的な速さでコースを踏破する先頭集団。

　だが案の定、後続組は強かにその背中を狙った。

「そう簡単に行かせるかよ！　ジャベリン！」

「バレット！」

「ブリザード！」

　多種多様な魔法が頭上を越えていく。

　しかも二、三列目以降の殆どが唱えている。

　最前列組も対抗魔法を唱えたが多勢に無勢。

　結局順位を落とし、先頭を譲った。

「これは想像以上に厄介だな……」

　俺は集団の真ん中辺りを走りながら考える。

　先頭に出れば背後から集中攻撃を受けてしまうが、このまま走っても高順位は狙えない。

　必要なのは、他を寄せ付けない圧倒的な速度。

　流石にこの人数の魔法を全て迎撃するのは無理だ。

　一度の加速で大きなリードを取り、突き離す。

「よし。あとはタイミングか」

　勝つためのプランは組み終えた。

　あとは実行に移すタイミング。

　多数の虚を突ける機会があれば――

「フン！　貴様ら愚民といつまでも走っていられるか！　退け退けぇ！」

　一人の受験生が集団を飛び出し、先頭へ。

　見覚えのある顔と声だった。

「げ。アイツワルナー家のお坊ちゃんかよ」

「どうする？　魔法撃っていいのか？」

「撃っていいだろ。流石に試験中の出来事にまでは口を挟まない……と、思う」

　近くの受験生がヒソヒソと呟く。

　ドロン・ワルナーか。思い出した。

　相手が奴ということで萎縮していた受験生達だったが、試験だと割り切って魔法を唱え始める。

　対するドロンは意外にも真っ当な方法を用いた。

「させん！　ダートマーシュ！」

　ドロンが魔法を唱える。

　直後、コースの一部が『沼地』に変質した。

　縦横共に二十メートルほどの大きさ。

　突然の地形変化に対応出来ず、奴を追いかけていた受験生達は次々と嵌ってしまう。

「うわあああああっ！？」

「くそっ、やられた！」

「し、沈む……！　出られねぇ……！」

　後続組の速度が緩まる。

　恐らく今の魔法は属性変換系統の『沼地』。

　属性は見ての通り土属性。

　指定範囲内を文字通り沼地に変えてしまう。

　元々土属性と親和性の高い地面ということを加味しても、ここまでの地形変化は賞賛に値する。

「ハハッ！　勝つのはこのオレだ！」

　自らの策が綺麗に決まり、喜ぶドロン。

　強化魔法の出力を上げたのか更に加速し、後続組との距離を空けて独走状態へ移行した。

「――ここだな」

　今この瞬間、大勢の意識はドロンへ集中している。

　だから誰も気づかない。

　俺が魔力を練り上げ、隙を伺っていたことに。

「フィジカルアップ」

　身体能力の強化。そして。

「カレント」

　電流を放つ魔法も唱える。

　ただし妨害の為に使うのではない。

　微弱な電気を、自らの肉体へ流す。

　刺激を受けた筋肉は、一時的に膨張。

　更なるパワーを持ち主へ授ける。

　強化と属性変換の併用。

　これにより俺は肉体への負荷を最低限にしつつ……最高のパフォーマンスを発揮出来るようになった。

　残る作業は、ただ一つ。

「一位を――獲る！」

　加速。

　並走していた隣の受験生を置き去りに、集団の中を縫うように進み先頭を目指す。

「〜っ！？」

　後ろの受験生達が「何だ！？」と叫ぶ。

　だがその声も瞬く間に聴こえなくなった。

　次々と景色を塗り替えていると、視界の先で驚愕の表情を浮かべたドロンを見つける。

「――ウォール！」

　進行方向にドスン！　と土壁が出現した。

　間違いなく、ドロンが唱えた魔法だろう。

　更に続けて無作為に土壁が生成される。

　一つの壁を避けても、別の壁が進路を阻む。

　性格の悪い配置は天性のセンスだろうか？

　一々避けるのも面倒だし……うん、怖そう。

「ハッ！」

　片腕で顔を覆い――土壁へ激突。

　一瞬だけ硬い感触を味わうも、すぐに壁は粉砕。

　俺は変わらず走行を続けた。

　師匠の防御魔法に比べたら柔すぎる。

「ッ！？　く、くそ…………うっ！？」

　悔しそうに顔を歪めるドロン。

　その直後に転倒し、倒れた。

　まあ、だろうな。

　肉体強化に広域地形変化、加えて土壁の連続発動。

　どう考えても魔力の使いすぎだ。

　奴は今、魔力枯渇の影響で苦しんでいる。

　暫くの間は呼吸も苦しい筈だ。

　ペース配分さえ間違えなければ、一位は無理でも高順位は狙えただろうに。

「ま、待て……！　オレは、ドロン・ワルナーだぞ……！　み、道を譲れ……！」

　背後で何か言うドロンを無視し、ゴールを目指す。

　以降は番狂わせも起きず、独走状態を盤石にした俺が完走して見事一位を獲得した。

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