転生者の俺が勇者も魔王もブッ潰し世界の全てを統べるまで

３４話・空虚な使命

「ッ……！」

　肌を焼くような熱風。

　出所はマガトだった。

　彼を中心に炎が渦巻いている。

　炎は周囲の木々に引火し、熱風に乗ってあっという間に闘技場全体を包み込んでいく。

　俺は咄嗟に結界魔法を唱え、炎を隔離した。

　これでクラージュ達への被害は心配しなくていい。

　代償に、全ての煙と熱が結界内に充満している。

　極衣状態だからこそ生存が保たれた。

　そして火災の中心に立つマガトは――

「……これが本当の命懸け。はは、良い舞台が整いましたね、クオン君」

　笑いながら、全身に炎を纏っていた。

　逆立つ緑髪。右肩から昇る黒煙。

　トレードマークの眼鏡も溶けていた。

　さっきとはまるで異なる様相と雰囲気。

　何より魔力の圧が桁違いだった。

「あんたも使えたのか、極衣」

「いいえ？　私は使えませんよ、私は」

「……？」

　奇妙な言い回し。

　すると奴の背後に半透明の人影が現れた。

　皮も肉もない、炎を帯びた骸骨。

「私は降霊も齧っていましてね。今取り憑いているのは、かつてとある国で名を上げた魔導師の幽霊です。そして『憑依技能』――この魔法は、取り憑いた霊の力を自らの力として扱います。こんな風に、ね」

　マガトが何気無く語った直後。

　灼熱の火球が俺に向かって射出された。

　大きさはバスケットボール程度。数は六つ。

「成る程、な」

　こちらも雷撃を飛ばし、撃ち落とす。

　お互いノーモーションの攻撃。

　先に集中力を欠いた方が、傷を負う。

　今の説明も、意識を逸らす為の罠か。

「ふむ……極衣を使いこなしているのは、間違いないと。いやはや、君には驚かされてばかりだ」

「そういうあんたも。憑依技能で極衣を使うなんて、普通にやるより難しいぞ」

　降霊と召喚の相性は良い。

　その点を加味しても、マガトはとんでもない絶技を披露している。師匠が見ても驚くだろうな。

「これでも、君の倍は生きていますから。因みに先程の襲撃者にも霊を憑依させていましたよ？　最も、体に合わなければ大した力は引き出せませんが」

　ゴウ、と炎が一箇所に集まる。

　集まった炎は巨手のカタチに変形し、俺を握り潰そうと五指を伸ばしながら迫った。

「ああ、道理で……何人か、明らかに実力不足の奴が混じっていた」

　炎の手が迫る直前、真上に雷の檻を落とす。

　二つの属性は激突し、相殺。

　軽い火花と電気が散った。

　その後も炎と雷が飛び交うも、有効打には至らず。

　互いの魔力は拮抗していた。

　ただ、僅かに俺の方が押している。

　純粋な魔力量ならこちらが有利。

　時間が経てば経つほど、この差は開く。

「……」

「……」

　睨み合うこと、数秒。

　最初に動いたのは――マガト。

　遠距離攻撃をやめ、自ら駆け出す。

　ほぼ同時に奴の足元が爆発した。

　その勢いを推進力に真っ直ぐ跳んで来る。

　回避は可能。だが予想以上に速い。

　普通に避けたら追撃を許してしまう。

　隙を晒すくらいなら…………迎え撃つ！

　突き出された右拳に、俺は己の右拳を合わせた。

　――ビギギィ！――

　質量を伴った炎と雷の衝突に、空間が轟く。

　重たく熱い拳打。

　まるで固まった溶岩を素手で殴ったような感触だ。

　負けじと更に力を込める。

　が、爆発の音を聴いた瞬間に力の入れ先を失う。

　目前にマガトの姿は無い。

「ちっ……」

　頭上に降り注ぐ殺気。

　奴は爆発で強引に自らを浮かせていた。

　そのまま火炎を操り、滝のように放つ。

　このタイミングは回避も防御も間に合わない。

　極衣状態の肉体を信じ、甘んじて受ける。

「……火口に放り込まれた気分だ」

　真っ赤な炎が視界を埋め尽くす。

　火炎は怒涛の勢いで辺り一面を焼き尽くした。

　辛うじて残っていた草木も即座に灰塵と化す。

　地獄と呼ぶに相応しい、灼熱の世界。

　あまりの極熱に陽炎と似た現象が発生し、空間の一部がぐにゃりと歪んでいた。

　極衣状態とは言え、この場に留まるのは危険。

　今取るべき最適解は、速やかな離脱。

　直前の地形と位置関係を思い出し、飛び退く――

「っ！」

　不意に察知した、気配。

　反射的に腰を捻り、右腕を背後へ回す――瞬間。

　一本の手刀が、炎を切り裂きながら繰り出された。

　首を狙っていたであろうその手刀を、寸前で防ぐ。

　……火炎の滝はフェイク。

　もちろん殺せるならそれで良し。

　二手目兼本命は、炎を隠れ蓑にした奇襲。

　遊び心が一切無い、本気の殺し方だ。

「よく、気づきましたね」

「……あんたの姿が、不自然に消えていたからな」

　腕と腕が、鍔迫り合いのようにせめぎ合う。

「近接戦闘を疎かにしがちな魔導師には、有効な攻撃だったんですけどねえ。君には通用しませんか」

「あんたなら、離脱の時に一つや二つの妨害があると予想した。けど何も無かった。つまりこれは、離脱という選択肢そのものが罠……って理屈が、半分。もう半分はただの勘だ」

　手刀を弾き、前蹴りでマガトの体を蹴飛ばす。

　だが奴は前蹴りに合わせ、自ら後退していた。

　後を追うように火炎の滝を脱出する。

　その際、右手を後ろ腰へ回した。

「ニードル」

　素早く詠唱。

　極衣状態でも他の魔法は使える。

　そして小さいモノを作り出す場合、極衣の力で形成するよりも詠唱した方が早かった。

　魔法も万能ではない――常に工夫し、思考せよ。

　これも師匠の教え。

　俺は針を三本生成し、振り抜く。

「今更小細工は、通用しませんよっ」

　しかし三本の針はマガトへ届く前に燃え尽きた。

　構わずに針を投げ続けるも、結果は同じ。

　これでいい。俺の狙いは別にある。

　知りたかったのは奴の『間合い』。

　やはりマガトの周囲は桁違いに温度が高い。

　魔力にさえ影響を及ぼすのは針で証明済み。

　迂闊に踏み込むのは躊躇われる。

　だがマガト本人にとっては必殺の間合いだ。

　接近さえすれば熱で弱体化を図れるのだから。

　凡そ、腕一本分の距離が超高温領域。

　そこから導き出される方程式。それは――

「いい加減、鬱陶しいですねえ！」

　思考中断。

　マガトは炎で巨大な拳を二つ生み出し、俺が立っている場所へ滅多打ちした。

　俺は全身を駆使し、回避に専念。

　雷属性の特徴は『速さ』。

　火属性の極衣が熱を周囲へ放つように、雷の極衣は術者の内側へ影響を及ぼす。

　即ち、反射神経の超強化。

　全身がセンサーと化し、あらゆる危機を察知。

　頭で考えるよりも速く動き出すことが可能だ。

　知覚を超えた反応速度は、全てを置き去る。

　最も常に全開だと敏感になりすぎて逆に不便なので、ここぞという時以外は出力を抑えているけど。

　さっき不意を突かれたのはそういうことだ。

「ハ、ハハッ！　クオン君、キミって生徒は本当に分からないなあ！」

　攻撃の最中、突然マガトが叫ぶ。

「それだけの力を持ちながら、何故ただの学生に収まっているのですっ！」

　ギュイン、と。

　マガトの五指から、赤い光線が迸る。

　俺はその光線を曲芸のように捻って躱す。

「どう生きようが、俺の自由だ。それに……ただの学生って身分は、充分魅力的だと思うけどな」

　地面に触れ、雷を流す。

　雷は地表を走りマガトの足元へ。

　同時に頭部を狙い雷槍を射出した。

　更に、追撃。

　正面へ向けて雷撃を放つ。

　ロー、ミドル、ハイ。

　三つの区分全てへの多段攻撃。

　加えてどれも時間にズレがある。

　これを凌ぐのは至難の業だ。

　さあ、どう防ぐ？

　注意深く、反応を待つ。

　マガトは――

「自由……自由、ですか。ハ――ハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハッ！」

　――嗤った。

　満面の笑みで、初々しく。

　まるで人生初の喜劇を見たように。

　豪快に、愚直に、侮蔑的に……笑った。

「っ……！？」

　その笑みを見てかは、分からないが。

　ゾクリとした悪寒を感じ取る。

　俺は即座に限界まで後退した。

　直後。

「スーパー、ノヴァ……！」

　爆、発。

「ぐううううううっ……！？」

　気づいた時には爆風が吹いていた。

　地面がひっくり返るほどの衝撃に襲われ、抵抗虚しく結界の壁際まで押し込まれる。

　その時点で、俺は結界の維持に全力を注ぐ。

　もし破れたら闘技場が吹き飛ぶ。

　それだけは阻止しなければならない。

「う、オオオオオオオオオオオオオオオッ！」

　極衣の防御を超えて肌に熱が伝わる。

　まるで血管に炎を流し込まれたような感覚だ。

　それでも耐え、防ぎ、数十秒後――

「ハアッ、ハアッ……！」

　――ガシャアン！――

　結界が崩壊し、破片がパラパラと宙を舞う。

　爆発は既に鎮まっていた。

　しかしその傷跡は色濃く残っている。

　もう、本当に何も残っちゃいない。

　燃えカスすら無く、剥き出しの地面があるだけ。

　その地面も大きく抉れていた。

　この惨状を引き起こしたマガトの様子もおかしい。

　全身が煌々と輝き、黒煙を吐き出し続けている。

　原形を保っているだけでも驚くのに……その魔力と闘志は、一切衰えていない。

　奴は口角を三日月に歪めながら、言った。

「…………自由に生きる。あぁ私には、想像すら出来ない。出来な、かった――組織に拾われ、都合の良い道具として躾けられた私には。ですが、それでいい。環境を選べないのは、誰しも同じ。偶々、運が悪かっただけのこと。なら――今ある手札の中で、最良を選び取るしかない。私にとっての最良は、与えられた『使命』を果たすことっ…………！　誰にも、邪魔は、させません！」