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１０話・あたりまえ、なんて無い

　数ヶ月後。

　魔導学園入学を目前にした今日この頃。

　俺ことクオンは頭を抱えていた。

　原因は、師匠が口にしたとある言葉。

「……もう一度、言ってくれ」

「……うん」

　深刻な顔つき。

　いつもの戯言では無い。

　だからこそ余計、意味が分からなかった。

　或いは――精神が理解を拒んでいる、とも。

「ボクとキミは、今日ここでお別れだ。これからは一人で生きていくんだ、クオン」

　胸に矢が刺さったような感覚。

　俺は本気で夢か現実か区別出来なかった。

　けれど奥底で疼く魔力が逃避を許さない。

　魔力は肉体、そして魂と密接に結びついている。

　故に夢で魔力を感じることはない。

　要するに今起きている出来事は『現実』だ。

「き、急に何言ってんだよ、師匠。もう、明日には王都に向かって出発するんだ。冗談言う前に、荷造りの準備してくれよ」

「冗談じゃない。ちょっと、外せない用事が出来た。多分もう、キミの前には帰って来れない」

「っ……！」

　分かってしまう。

　長く時間を共にしたからこそ、この雰囲気は本気――彼女の言葉が真実だと。

　脳が、心が、魂が告げる。

　自覚した瞬間、ぐにゃりと視界が歪んだ。

　足腰に力が入らなくなり、フラつく。

　師匠が――居なくなる？　俺の前から？

　しかも二度と会えなくなる。

　そんなの、嫌だ。

　俺は断腸の思いで理由を問う。

「……せ、せめて理由を。理由を言ってくれよ！　でなきゃ納得出来ない！」

「ごめん。何も言えない」

「な……！？」

　返答は残酷だった。

　終始申し訳なさそうに俯く師匠。

　彼女にとっても想定外の出来事だったのだろう。

「おかしい……こんなのは、現実じゃない……！」

「クオン……」

「師匠は！　師匠は俺と一瞬に王都で暮らすんだ！　そうだろ！？　そうじゃなきゃおかしい！　なのに、どうして……う、く……！」

「ッ、クオン！」

　師匠が俺に抱き着く。

　両腕を背中に回し、強く抱き締めた。

　そして絞り出すように呟く。

「ごめん、本当にごめん……でもボクは、行かなくちゃいけないんだ。例えキミを裏切ることになるとしても、やらなくちゃいけないことがある」

「師匠……」

　掠れた声で愛しい人を呼ぶ。

　突如訪れた、日常の崩壊。

　俺が駄々っ子のように嫌だ嫌だと言い続けても、現実は少しも良くならない。寧ろ師匠を困らせる。

　いっそ、精神年齢も本当に幼ければ。

　何も考えずに嫌なことを嫌だと言える。

　ああでも、彼女の教えを守るなら……素直な気持ちを吐くのは悪いことじゃない。

「……行かないで。行かないでくれよ、師匠」

「……」

　気づいたら、泣いていた。

　涙腺の制御が出来ない。

　決壊したダムのように涙が溢れる。

　その勢いのまま、我慢出来ずに言った。

「師匠には、何のことか分からないかもしれないけど……俺、今の生活が本当に好きだった。ずっと欲しかったものが、全部あったんだ。だから――」

「――ありがとう」

「え……」

　慈愛に満ちた声。

　師匠は抱擁を解き、顔を上げる。

　続く言葉は子守唄のようだった。

「キミとの毎日は、ボクにとっても幸せだった。子育てなんてしたことなかったけど……うん、存外悪くない。自分の意志や技術を後に繋げるのは、長命種には馴染み薄くてさ。だから最初は不安だった。ボクが人間の子を、本当に育てられるのかってね」

　それは初めて聞く彼女の心情。

　俺の前ではいつも明るく、戯けた様子だった。

　けど子育てが困難を極めるのは世界が違えど同じ。

　俺が自由に出歩けるようになってからはともかく、赤子の頃は例え転生者であろうと変わらない。

　相談相手も居ない環境で、師匠は奮闘した。

　心は分からずとも、その姿だけは覚えている。

「でも、杞憂だったね。キミは想像以上に賢くて……得体の知れないボクを親だと思い、接してくれた。こうして別れを惜しむほどに――ボクを、愛してくれた」

「……だから、ありがとう？」

「うん。そうだね」

「――」

　違う。

　礼を言うのは、俺だ。

　真っ先に言うべきだった。

　この別れが、必定のものであれば。

　今日に至るまで師匠から受けた全てに対し、言葉として伝えなくてはならない。

　人として、家族として。

「……師匠」

「なんだい、クオン」

　悲しみを押し込む。

　泣き喚きたい衝動を噛み砕き、飲み込む。

　伝える言葉は難しくも多くもない。

　そうして俺は、万感の思いを込めて言った。

「俺を拾い、育ててくれて――ありがとう」

　風が吹く。

　瞬間、師匠と暮らした十五年間が走馬灯のように脳内を巡った。

　長いようで短い時間。

　一つ言えるのは、俺は間違いなく幸せだった。

「……ふふ。やっぱり良い子だね、クオンは」

「あんたの弟子で、息子だからな」

「言うじゃないか。それでこそ、だね」

　互いに茶化しながら褒め合う。

　こんな事も、明日には出来なくなる。

　あぁ……全部、夢だったらいいのに。

「荷造りを終えたら、今日は静かに過ごそうか」

「だな。いつも通りでいい」

　せめて最後は、普段と同じに。

　また明日から日常が始まると信じて。

　俺は、叶わないであろう希望を胸に抱いた。

　◆

　翌朝。

　師匠は、居なかった。

　夜中の間に出て行ったのだろう。

　僅かな痕跡も残さずに。

　分かっていた、ことだけど。

「……う、あ。あああぁぁ」

　涙を堪えることは、出来なかった。

　◆

　――十一日後。

　春は、出会いと別れの季節と聞く。

　今日のメイジ王国の気候は春と似ていた。

　雰囲気も、非常に似ている。

　王都の西区画に陣取る、メイジ魔導学園。

　その門を目指し歩く、大勢の新入生たち。

　個人差はあれど、皆一様に明るい顔色。

　学園に入ってからは勿論、卒業後の進路にまで夢を馳せている者も少なくない。

　一方の俺は、何の感慨も持たずに歩いていた。

　もし、師匠が居たならば。

　もっと晴れやかな気持ちだったのだろうか？

　益体も無いことを考えつつ、学園へ辿り着く。

　学門を越える直前、本校舎を見上げ呟いた。

「……師匠。俺、今日から学生だよ」

　青空の下。

　生きる目的を見失いながらも、俺の新たな生活が始まろうとしていた――

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