剣舞使いの聲亡者

6

剣術が魔術より有利だったのははるか昔、詠唱文の省略技術がまだ発展していなかった頃だ。

当時は、炎を相手に飛ばすだけでも数分間詠唱する必要があった。そんな悠長なことをしていれば、当然剣士に斬り伏せられる。

パワーバランスが変わったのは、刻術や紋章術が発展してからのことだ。身体に魔術の詠唱文や紋章と呼ばれる魔法陣を刻むことで、詠唱を省略する。この技術により魔術師は詠唱する時間が無くなり、剣で斬られるよりも速く、魔術を行使できるようになった。

現代では純粋な剣士は絶滅危惧種であり、剣術を志す者でも多かれ少なかれ、必ず魔術を使用している。刻術と紋章術は道具にも応用できるため、自らの武器に紋章を施すことが多い。

しかし―――

ラニアが今振っている剣には、紋章も詠唱文も施されていない。純粋な、正真正銘ただの剣なのだ。

「まっ！ たく！　なん！ なの！ よ！」

語気を強めながら、ラニアは剣を振り回す。型や構えは知らないので、完全な我流だ。

「ラニアちゃん、ここにいたんだ！」

聞き馴染みのある声に、ラニアは首を回す。見ればプリッツが駆けて来ていた。

「全然戻ってこないから心配したんだよ？ ……なんで剣なんて振ってるの？」

「あの男の口車に乗ってみたのよ……！」

大きく刃を振り抜き、ラニアは息を吐いた。

プリッツの格好は普段の制服とは違い、実技用の動きやすいローブを纏っている。たしか、この時間は魔術応用だったはずだ。きっと実践練習でもするのだろう。

その時ふと、ラニアの脳裏に嫌な考えが巡った。プリッツがここにいるということは、当然他のクラスメイトもグラウンドに来るはずだ。

「あら、朝からいないと思えば、こんな所にいたのね」

紅蓮色のツインテールをなびかせ、ラニアの天敵とも言える少女、ロアンヌ・ベッドレイクがいつもの取り巻き二人を従えて現れた。

「てっきり、退学したのかと思っていたわ」

ロアンヌがくすりと嘲り、背後の取り巻きも含み笑いを浮かべる。

「聞いたわよ。貴方、昨日の男と手を組んだそうじゃない」

どこから聞いたのかとラニアは思ったが、今朝の校内放送を聞けばそんな噂も流れるだろう。

「いいんじゃないかしら？ 貴方みたいな出来損ないと、どこぞの馬の骨。きっと“女帝選定戦”では大いに笑わせてくれるのでしょう」

ラニアは無視を決め込み、剣の素振りを再開する。

相手にするだけ時間の無駄だ。反抗したところでその反応を笑われるだけ。どうせもう暫くすれば授業が始まるだろう。そうなれば、ロアンヌはこの場を去らないといけない。

ラニアにとっては慣れたことだった。少し耳を塞いでいれば辛い時間は終わる。しかし、彼女の友人はそうもいかない。

「ラニアちゃんは、出来損ないなんかじゃありません！」

声を上げるプリッツ。

思わぬところからの否定に、ロアンヌは怪訝な表情を浮かべる。しかし、その顔はすぐに冷笑に変わった。

「誰かと思えば、プリッツ・ハートレイ。……出来損ないの金魚の糞じゃない」

「ら、ラニアちゃんはとても優しいんです！ 貴方みたいな冷酷な人とは違います！」

「貴方……、私を馬鹿にするの？」

ロアンヌの口元は笑っている。しかし、その声は氷柱のように冷たく、威圧を孕んでいた。

詰め寄るロアンヌに、小柄なプリッツは為す術なく後ずさる。

「―――やめなさいよ」

その時、ロアンヌの目の前を剣閃が煌めいた。

ロアンヌはすかさず立ち止まる。彼女の首元に、ラニアの振りかざした剱が肉薄していた。

辺りに静寂が広がる。

その中でラニアとロアンヌの視線が交差した。

「剣を握っただけで、随分気が強くなったみたいね」

首元に刃があるにも関わらず、ロアンヌの声は変わらず冷たい。恐怖を押し殺しているのかもしれないが、外見からは一切それを感じさせなかった。

「私を馬鹿にするのも、手を出すのも構わない。でも！ プリッツに何かしてみなさい。タダじゃおかない！」

ロアンヌは鼻を鳴らす。

「タダじゃおかない？ なら、貴方は何ができるのかしら？」

ロアンヌは、ラニアが口だけで結局は何もできないと思い込んでいるのだろう。しかし、ラニアの決意は固まっていた。

「二人で決着をつけましょう！ 今日の放課後、闘技場で」

ロアンヌの取り巻きを含め、彼女達の騒動を静観していた人間から驚きの声が上がる。

「貴方が勝ったら、私は候補者から辞退する。でも、私が勝ったら、選定戦まで私とプリッツには手を出さないで」

射抜くような鋭い目と、震えの無い凛とした声。それだけで、ラニアがどれだけ本気かが伺える。

ロアンヌは一瞬だけ視線を泳がせるが、いつもの高慢な態度は崩れない。

「決着ですって？ 貴方知らないのかしら。“女帝選定戦”まで候補者同士の私闘は禁じられてるのよ？ 認めなくないけれど貴方は候補者で、私もそう。決闘はできないわ」

「勘違いしないで。私闘なんてものじゃない。私達がするのは、昨日の校舎裏の続き。片方が一方的に甚振るだけよ。―――それとも、私に負けるのが怖いの？」

その台詞は、彼女のプライドを傷つけるには十分すぎた。

ロアンヌは首元の刃を振り払うと、高らかに宣言する。

「いいわっ！ その勝負受けてたつわ。せいぜい辞退する準備でもしておくことね！」

授業の開始を告げるチャイムが鳴り響く。

ロアンヌはグラウンドの中央へと向かう。その後ろ姿から、ラニアは一瞬たりとして目を逸らさなかった。