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第９話：違約金（ペナルティ）

　ガガガガガガッ……！

　その音は、天井の彼方から響いてきた。

　掘削ドリルの音だ。

　地響きと共に、パラパラと埃が落ちてくる。

　事故発生から七十時間。

　予定より二時間早い。

　救助隊が、すぐそこまで来ている。

「……あ……」

　矢部（やべ）が、天井を見上げて声を漏らした。

　助かった。

　本来なら、歓喜の声を上げ、抱き合い、涙を流す場面だ。

　だが、矢部はすぐに怯えたように僕を見た。

「あの、リーダー……」

　彼は上目遣いに、卑屈な笑みを浮かべた。

「喜んでも……いいですか？　脈拍、上がっちゃいますけど……」

　吐き気がした。

　目の前にいるのは、救助を待つ遭難者ではない。

　許可が出るまで「感情」というプログラムを実行できない、壊れたＯＳだ。

　僕は周囲を見渡す。

　学生も、霧島（きりしま）先生も、時田（ときた）夫人も。

　全員が、僕の顔色を窺（うかが）っている。

　『喜びなさい』という命令（コマンド）を待っている。

　成功だ。

　僕の管理システムは、最後まで完璧に稼働した。

　不確定要素を排除し、感情を殺し、ただの「生存する肉体」として彼らを保存した。

　このまま救助隊が入ってくれば、彼らは「奇跡の生還者」として保護されるだろう。

　そして、一生そのまま（・・・・）だ。

　矢部は一生、誰かの顔色を窺わなければ飯も食えない人間になるだろう。

　時田夫人は、夫を見殺しにした（僕に従った）自分を呪い続けるだろう。

　彼らは、社会復帰などできない。僕が彼らの魂を、この地下鉄の中で殺し尽くしてしまったからだ。

　これが「黒字」か？

　これが、僕が求めた「最適解」の決算書なのか？

「……ふざけるな」

　僕は乾いた唇で呟いた。

「え？　あ、すみません……黙ります、息止めます……」

　矢部が慌てて口を押さえる。

「違う！」

　僕は叫んだ。

　七十時間ぶりに、計算のない、感情だけの怒号を上げた。

　矢部がビクリと肩を震わせる。

　僕は立ち上がり、ふらつく足で彼らの真ん中へと歩み出た。

　僕の手には、前回（・・）のループで彼らを焼き殺した凶器――ウイスキーの瓶が握られていた。

　権藤（ごんどう）のバッグから没収していたものだ。

　僕はキャップを開けた。

　アルコールの刺激臭が漂う。

　矢部が「火事になる」という顔で怯える。

　僕はその瓶を、瀕死の権藤の口元へ突き出した。

「飲め」

　僕は命じた。

「……あ？」

　権藤が薄目を開ける。

「み、ず……じゃねえ……酒、か……？」

「そうだ。アルコール度数４０度。利尿作用で脱水が進むし、心拍数も上がる。今のあんたが飲めば、確実に寿命が縮む毒薬だ」

　権藤の目が、わずかに見開かれた。

　僕は瓶を押し付けた。

「飲みたかったんだろ。……飲んで死ね」

　権藤は、震える手で瓶を掴み、貪るように呷（あお）った。

　ゴク、ゴク、ゴク。

　喉が鳴る。

「……くぅぁ……ッ！」

　権藤が瓶を離し、長く息を吐いた。

　その顔に、生気が戻る。

　家畜の目ではない。欲に塗れ、身勝手で、どうしようもない「人間」の目が戻った。

「……へへ、染みるぜ……。上等な水じゃねえか、先生よぉ……」

　権藤がニヤリと笑った。

　それは、僕に媚びる笑みではなく、対等な悪党としての笑みだった。

　僕は瓶を取り上げ、次は矢部の方を向いた。

　矢部は後ずさる。

「な、何するんですか……酸素が……」

「矢部」

　僕は彼に近づき、胸倉を掴んだ。

「叫べ」

「は……？」

「嬉しかったら叫べ。怖かったら泣け。腹が立ったら僕を殴れ！」

　僕は彼を揺さぶった。

「許可なんて待つな！　自分の命を、自分の好きに使え！」

「で、でも……そんなことしたら、死んじゃう……」

「死なない！」

　僕は断言した。

　根拠はない。計算もない。

　ただのハッタリだ。

「あと一時間だ！　一時間くらい、酸素を浪費したって構わない！　在庫一掃セールだ！　全部使い切れ！」

　矢部は呆然としていた。

　だが、天井から響くドリルの音と、僕の必死の形相が、彼の固着した思考に亀裂を入れた。

「……あ……」

　矢部の口元が歪む。

「……助かる……のか？　俺……」

「ああ、助かるぞ！」

「……う、うあああああ！」

　矢部が叫んだ。

　獣のような咆哮。

　それは酸素を激しく消費する、もっとも非効率な行為。

　けれど、その声は確かに「人間」の叫びだった。

　その叫びが連鎖する。

　学生が泣き出した。時田夫人が、亡き夫の名前を呼んで泣き崩れた。

　霧島先生さえも、眼鏡を外して目元を拭った。

　車内は一瞬でカオスになった。

　酸素濃度計があれば、警告音が鳴り止まないだろう。

　僕が積み上げた「静寂なる管理社会」は、音を立てて崩壊した。

　ざまぁみろ。

　僕は心の中で、自分自身を嘲笑った。

　見ろよ、相馬和也。お前の作った完璧な決算書は、赤字まみれのグチャグチャだ。

　ふと、視線を感じた。

　美咲（みさき）だ。

　彼女は騒ぎの輪には入らず、静かに僕の方を向いていた。

　僕は彼女のそばに行き、腰を下ろした。

　どっと疲れが出た。

「……聞こえますか」

　僕が聞くと、美咲は小さく頷いた。

「はい。……うるさいです」

　彼女は困ったように、けれど嬉しそうに微笑んだ。

「泣き声と、怒鳴り声と、心臓の音で……耳が痛いです」

「最悪だろ」

「いいえ」

　彼女は、そっと僕の手を探り当て、握った。

「生きています。……みんな、やっと生き返りました」

　その言葉に、僕は息を吐いた。

　肩の力が抜けていく。

　ふと、横を見ると、権藤が動かなくなっていた。

　口元に笑みを浮かべたまま、事切れている。

　脈はない。

　彼は死んだ。僕の管理下で死ぬのではなく、最期に自分の意志で毒（酒）を飲み、満足して死んだ。

　それは「損失（ロス）」だ。

　生存者数が一名減った。

　けれど、それは僕が初めて許容した、尊い損失だった。

　ガガッ！

　ドォン！！

　天井の一部が崩れ落ち、眩い光が差し込んだ。

　外の空気。

　新鮮で、冷たくて、埃っぽい空気。

「おーい！　大丈夫か！」

　救助隊の声が聞こえる。

　矢部たちが、光に向かって手を伸ばし、我先にと叫ぶ。

　「ここだ！」「助けてくれ！」「水！」

　醜く、浅ましく、そして力強い生の合唱。

　僕はその光景を、眩しさに目を細めながら見ていた。

　契約解除。

　僕は独裁者の地位を降りた。

　その違約金として、権藤の命と、僕の「正しさ」を支払った。

　救助隊員が降りてくる。

　終わったのだ。

　十八回繰り返した地獄のループが、今度こそ、本当に。

　僕は美咲の手を引いて立ち上がろうとした。

　その時。

　グラッ。

　足元が揺れた。

　余震ではない。

　めまいだ。

　視界が歪む。ノイズが走る。

　心拍数が異常に跳ね上がる。

（……なんだ？）

　酸素は足りているはずだ。

　脱出は確定したはずだ。

　なのに、なぜ世界が遠ざかっていく？

　薄れゆく意識の中で、僕は聞いた。

　あの、忌まわしいシステム音声を。

『生存者数、11名。目標値（12名）未達』

『ミッション失敗』

『再試行（リトライ）しますか？』

　……は？

　違う。

　待て。

　リセット条件は「全滅」のはずだ。

　生存者が一人でもいれば、ループは終わるはずじゃ……。

　そこで、僕は思い出した。

　最初のループ。一番最初の記憶。

　僕は、何と願った？

　『神様、お願いだ』

　『全員、助けてくれ』

　――契約違反（デフォルト）。

　僕の願い（契約）は「生存」ではない。

　「全員救助」だったのだ。

　だから、権藤が死んだ時点で、このループは「失敗」と判定された。

「……ふ、ざける……な……」

　光が消える。

　救助隊の声が遠のく。

　美咲の温かい手の感触が、砂のように崩れ落ちていく。

　まだ、終わらない。

　この地獄は、僕が「全員」を救うまで、永遠に終わらない。

　ドォォォォォォン！！

　十九回目の衝撃音が、僕の絶望をあざ笑うように鳴り響いた。