箱舟の独裁者

第７話：事業再構築（リストラクチャリング）

　ドォォォォォォン！！

　十六回目の衝撃音。

　世界がひっくり返る。

　……痛みはない。

　恐怖もない。

　僕の心拍数は、平常時と同じ六十前後を維持している。

　暗闇の中で目を開ける。

　右足首の捻挫、確認。肋骨の違和感、確認。

　生存者十二名、確認。

　前回のループで、僕は彼らを焼き殺した。

　その感触が、手のひらにまだ残っている。

　熱かった。臭かった。美咲（みさき）の首が落ちる感触は、柔らかかった。

　だが、今の僕には、その記憶さえもただの「過去のデータ（ログ）」だ。

　吐き気など催さない。

　泣いている暇などない。

　感情（コスト）をかけている場合じゃない。

　僕は瓦礫を押しのけ、無言で立ち上がった。

　パニックの合唱が始まるまで、あと十秒。

　この十秒が、勝負を決める。

　僕は迷わず、車両の中央へ走った。

　そこに転がっている、権藤（ごんどう）のスポーツバッグ。

　中身は水と、工具類。

　僕はそれをひったくり、自分のバッグに詰め込んだ。

　次に、時田（ときた）夫妻の元へ。

　老夫婦はまだ、衝撃で呆然としている。

　僕は夫人の手から、バッグを強引に引き剥がした。

「あ……？」

　夫人が声を上げるより早く、僕は中身を確認する。

　インスリン。飴玉。乾パン。

　全て没収。

「泥棒……！」

　誰かが叫んだ。矢部（やべ）だ。

　彼は状況も把握できないまま、本能的に僕の行動を咎めようとした。

　僕は振り返り、矢部の顔面を、奪ったばかりのペットボトルで殴りつけた。

　ゴッ。

　鈍い音。

　矢部が鼻を押さえてうずくまる。

「騒ぐな」

　僕は低く、短く告げた。

　威圧ではない。事実の通告だ。

「騒げば酸素が減る。酸素が減れば死ぬ。死にたくなければ黙っていろ」

　一瞬で、場が静まり返った。

　圧倒的な暴力と、迷いのない行動。

　それが、混乱した羊たちを沈黙させる最短の手順だ。

　僕は車両の連結部――最も安全で、全体を見渡せる場所――に陣取った。

　手元には、全員分の水と食料、そして工具。

　ライフラインの独占（モノポリー）。

　以前の僕は、話し合いで解決しようとした。

　前回は、権藤という暴力装置を利用しようとした。

　だが、どちらも不確定要素が多すぎる。

　だから、今回は僕がやる。

　僕自身が暴力装置になり、管理者になり、神になる。

　中間のプロセス（人間関係）をすべてリストラし、結果（生存）だけを追求する。

「……おい、てめぇ」

　瓦礫の下から、権藤が這い出てきた。

　彼は血走った目で僕を睨みつける。

「人の荷物盗んで、タダで済むと思ってんのか……！」

　彼はまだ気づいていない。

　自分の右足が瓦礫に挟まれ、クラッシュ・シンドロームの時限爆弾が作動していることに。

　僕は冷ややかに彼を見下ろした。

「権藤さん。あなたの右足は死んでいます」

「あ？」

「瓦礫に挟まれていたでしょう。毒素が回っています。放っておけば二十四時間以内に心停止します」

　ハッタリではない。未来の事実だ。

　権藤が顔色を変えて自分の足を見る。

「助かる方法は一つ。……足を切断することです」

「な、なに言って……」

「僕の手元に、止血帯と消毒液、ノコギリがあります。……命が惜しいなら、僕の指示に従いなさい」

　嘘だ。

　この不衛生な環境で切断手術などすれば、ショック死か感染症で確実に死ぬ。

　だが、彼を従わせるには十分な餌だ。

　僕は彼を「生かす」つもりはない。彼が死ぬまでの二十四時間、労働力として最大限に搾取し、使い潰すつもりだ。

「……わかった、従う」

　権藤が脂汗を流しながら頷く。

　野獣が、首輪を受け入れた瞬間だった。

　これで体制は整った。

　食料は管理下にある。

　暴力（権藤）は制御下にある。

　ノイズ（矢部）は排除した。

　完璧だ。

　前回までの、泥臭い交渉や葛藤が嘘のように、スムーズに事が進む。

　心は凪のように静かだ。

　良心？　倫理？

　そんなものは、前回の炎と一緒に燃え尽きた。

　僕はふと、車両の隅を見た。

　美咲。

　彼女は、いつもの定位置で膝を抱えていた。

　白杖がない。僕が回収していないからだ。

　彼女は、暗闇の中で一人、震えている。

　胸の奥で、微かな違和感が走った。

僕はそれを、なかったことにした。

　切り落としたはずの感情が、脳の錯覚で痛んでいるだけだ。

　僕は彼女に歩み寄る。

　彼女の手を取るためではない。

　彼女を「管理」するためだ。

「……相馬さん、ですか？」

　美咲が顔を上げる。

　その見えない瞳が、僕を捉える。

「はい」

　僕は短く答えた。

「……違います」

　彼女は首を横に振った。

「え？」

「声は、相馬さんです。……でも、音が違います」

　彼女は、まるで見えているかのように、僕の胸元に手を伸ばそうとして、空を切った。

「前の相馬さんの心臓は、泣いていました。……でも、今のあなたは」

　彼女は言葉を詰まらせ、恐怖に顔を歪めた。

「……音が、しません。まるで、機械みたいに」

　僕は彼女の手を空中で掴み、ゆっくりと下ろさせた。

　その手は温かかった。

　けれど、僕の皮膚はその熱を感じない。断熱材のように、心が分厚い氷で覆われているからだ。

「それでいい」

　僕は彼女の耳元で囁いた。

「泣く相馬和也は死んだんだ。……ここにいるのは、君たちを生かして返すための『システム』だ」

　美咲が息を呑む。

　僕は彼女から離れ、冷たい床に座り込んだ。

　リストラは完了した。

　ここからは、効率化された業務（サバイバル）の時間だ。

　誰も愛さない。誰も信じない。

　ただ、数字だけを積み上げて、生存という黒字（プラス）を叩き出す。

　たとえその結果、僕自身が人間でなくなったとしても。

　それは必要な経費（コスト）だ。