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第６話：損切り（カット・ロス）

　空気の味が変わった。

　酸っぱいような、鉄錆のような味。

　二酸化炭素濃度の上昇が、僕たちの血液を酸化させているのだ。

　権藤（ごんどう）が死んでから、おそらく六時間が経過した。

　限界だ。

　これ以上の時間は、ただの拷問でしかない。

「……ハァ、ハァ……」

　足元で、美咲（みさき）の呼吸音が変わった。

　笛を吹くような、高く細い音。喘息の発作が本格化している。

　彼女は喉元をかきむしり、空気を求めて唇をパクパクとさせている。見えない瞳から、生理的な涙が溢れ出している。

　見ているだけで、僕の肺まで縮み上がるようだ。

　彼女の苦しみは、あと数時間は続くだろう。意識を失い、痙攣し、心臓が止まるまでの長い時間。

　その間、僕はここで縛られたまま、特等席で彼女の地獄を鑑賞し続けるのか？

（……否だ）

　損切り（カット・ロス）すべきだ。

　このループはもう「不良債権」だ。保有し続けるだけで、精神的コストが確実に削られていく。

　ならば、今すぐ決済して、次の市場（ループ）へ向かうべきだ。

　僕は顔を上げ、闇の奥を見た。

　矢部（やべ）が座り込んでいる。

　彼は権藤の遺体から奪ったウイスキーの瓶を抱え、ブツブツと独り言を呟いていた。

「……助けろよ……なんで来ないんだよ……俺は客だぞ……」

　幻覚を見ている。ナルコーシスの症状だ。

　彼の正気はすでに崩壊し、可燃性の狂気だけが残っている。

　使える。

「矢部さん」

　僕は声をかけた。喉が張り付いて痛むが、努めて冷静に、悪魔の囁きのように。

「……あ？」

　矢部が虚ろな目でこちらを向く。

「なんだよ、アジャスター……。お前、まだ生きてんのか……」

「生きていませんよ」

　僕は嘘をついた。いや、ある意味では真実だ。

「僕たちはもう、死んでいます。ここは地獄の入口です」

「は……？　何言ってんだ……」

「気づきませんか？　空気が重いでしょう。手足が痺れるでしょう。……それは、肉体が死を受け入れ始めている証拠です」

　矢部が自分の手を見る。震えている。

　恐怖が伝播する。判断能力のない脳に、都合のいい絶望を流し込む。

「外の救助隊なんて来ない。……彼らは僕たちを見捨てたんです。汚いものを見るように、蓋をしたんです」

「嘘だ……嘘だッ！」

「本当です。……だって、臭うでしょう？　腐った臭いが」

　権藤の死臭。

　それが僕の言葉に説得力を持たせる。

「このままでは、僕たちはウジ虫の餌になるだけです。……矢部さん。あなたはそれでいいんですか？　人間としての尊厳を捨てて、腐り果てるのを待つんですか？」

「いやだ……いやだあああ！」

　矢部が頭を抱えて絶叫する。

　計算通りだ。彼の恐怖（パニック）は沸点に達している。あとは、引き金を引くだけだ。

　僕は、矢部が胸ポケットに入れている物を知っていた。

　彼が権藤から奪ったもの。

　１００円ライターだ。

「……浄化しましょう」

　僕は囁く。

「火は、すべてを清めてくれます。腐った臭いも、この苦しみも、すべて消してくれます」

「火……」

　矢部が顔を上げる。その瞳に、狂気の光が宿る。

　彼はウイスキーの瓶を見た。

　アルコール度数４０度。引火すれば、この密閉空間の酸素を一瞬で食らい尽くすだろう。

「そうか……そうだな……。燃やせばいいんだ……」

　矢部が立ち上がる。

　ふらつく足取りで、布切れの山――かつて僕たちが集めた荷物――に酒を振りまき始める。

「やめて！」

　叫んだのは、霧島（きりしま）先生だった。

　彼女は脱水症状で動けない体を引きずり、止めようとする。

「火を使ったら、一酸化炭素中毒で死ぬわ！　全員死ぬのよ！」

　正論だ。

　だが、狂人には届かない。

　矢部は霧島先生を蹴り飛ばした。

「うるせぇ！　寒いんだよ！　暖まるんだよ俺は！」

　カチッ。

　ライターの石を擦る音がした。

　小さな火花が、暗闇の中で瞬く。

　僕は目を逸らさない。

　これは僕が唆（そそのか）した殺人だ。

　僕の手は縛られているが、その舌は、彼らの命を奪うナイフになった。

「……相馬さん」

　足元で、美咲が僕を見上げていた。

　発作でヒューヒューと喉を鳴らしながら、彼女の見えない瞳が、僕を射抜いていた。

「あなたが……やらせているんですね？」

　心臓が凍りついた。

　彼女には、わかっていた。

　僕が矢部を煽り、意図的に破滅へ導いたことを。

「……ごめん」

　僕は初めて謝罪した。

　救うためじゃない。殺すことへの謝罪を。

「君を、これ以上苦しませたくないんだ。……楽にしてあげたいんだ」

　それは、身勝手なエゴだ。

　僕が君の苦しむ姿を見たくないだけだ。

　彼女は僕の言葉を聞いて、苦しげに、けれど優しく微笑んだ。

「……相馬さんは、泣き虫ですね」

　ボッ！！

　爆発音がした。

　気化したアルコールに引火したのだ。

　オレンジ色の炎が、矢部の足元から一気に天井へと駆け上がる。

「あちぃ！　あちぃいい！」

　矢部が火だるまになって転げ回る。

　車両内が灼熱地獄へと変わる。

　煙。熱気。そして、急激に薄れていく酸素。

　美咲が激しく咳き込む。

　僕は縛られたまま、体を折り曲げ、彼女に覆いかぶさろうとした。

　熱から守るためではない。せめて、最期の瞬間に抱きしめるために。

　だが、届かない。

　数センチの距離が、無限に遠い。

　炎の明かりの中で、美咲が何かを言おうとして、口を開いた。

　しかし、声にはならなかった。

　カクン、と彼女の首が落ちる。

　死んだ。

　窒息か、ショック死か。

　どちらにせよ、僕が殺したのだ。

　僕の視界も霞んでいく。

　熱い。苦しい。

　肺が焼けるようだ。

　ああ、これが地獄の業火か。

　悪くない。

　僕のような「査定人（死神）」には、お似合いの末路だ。

　意識が溶けていく。

　世界が黒く塗りつぶされる直前、僕は祈った。

　次こそは、誰も殺さない。

そんな誓いが、どれほど安いか。

僕はもう、知っている。

　ドォォォォォォン！！

　十五回目の衝撃音が、世界をリセットした。