箱舟の独裁者

第４話：債務不履行（デフォルト）

　王権の交代は、手続き（プロセス）すら必要としなかった。

　暴力の独占権を失った独裁者がどうなるか。

　歴史の教科書を紐解くまでもない。

「立てよ、アジャスター」

　矢部（やべ）が僕の襟首を掴み、立たせる。

　彼の背後には、二人の男――さっきまで僕の指示に怯えて従っていたサラリーマンと学生――が立っている。彼らの目は、恐怖から解放された獣のそれだった。

「荷物を改めさせてもらうぞ。……お前が隠し持ってる分もな」

　抵抗はしなかった。

　無意味だからだ。僕にはもう、彼らを脅すカード（権藤）も、彼らを納得させる論理（信用）もない。

　ポケットから手帳、ボールペン、そして懐中電灯が奪われる。

　さらに、バッグの中に入っていた予備の水と、僕自身の分のカロリーメイトも没収された。

「おい見ろよ！　こいつ、自分だけ予備のバッテリーまで持ってやがった！」

「うわ、汚ねぇ！」

　罵声が飛ぶ。

　それは予備ではない。七十二時間を生き抜くために計算された、必要最低限の備蓄だ。

　だが、今の彼らにそんな説明は通じない。

　彼らにとって僕は、私腹を肥やしていた悪徳管理者以外の何者でもないのだから。

　僕は車両の隅、連結部のドアノブに、自分のネクタイとベルトで拘束された。

　かつて美咲（みさき）が座っていた、最も寒く、湿った場所。

　僕はそこに転がされ、ただの「不良債権」として計上された。

　それから始まったのは、愚者たちの晩餐だった。

「みんな、食っていいぞ！　これは俺たちのモンだ！」

　矢部が高らかに宣言し、備蓄食料の袋を開けた。

　歓声が上がる。

　計算も、配分もない。

　ただ「腹が減ったから食う」「喉が渇いたから飲む」。

　動物的な欲求の解放。

　バリバリ、ゴクゴク。

　咀嚼音と嚥下音が、僕の耳を苛む。

（馬鹿な……）

　僕は縛られた手で拳を握りしめた。

　その水は、あと二日は持たせなければならない量だ。

　そのチョコは、血糖値が下がった時の緊急用だ。

　今、腹一杯になるまで食べてどうする。満腹になれば消化のために酸素消費量が増える。排泄のリスクも高まる。

　自殺行為だ。

　彼らは、自分たちの寿命を前借りして、食い潰している。

「おい、そこの眼鏡！」

　矢部が、霧島（きりしま）先生を怒鳴りつけた。

「お前もこっち来いよ。医者なんだろ？　こいつ（権藤）がうるせぇんだよ。黙らせろ」

　床に転がる権藤は、うわ言のように呻き続けていた。

　右足は紫色に腫れ上がり、腐敗臭が漂い始めている。

　霧島先生は無表情に矢部を見返し、静かに言った。

「治療法はありません。モルヒネも、もう彼には効かない」

「じゃあどうすんだよ！　臭ぇし、気味悪ぃんだよ！」

　矢部が権藤の腹を蹴った。

　権藤が「ぐぅ」と苦悶の声を漏らす。

　僕は目を逸らしたくなった。

　矢部のこの暴虐。

　それは、数時間前まで僕がやっていたことの、醜悪なパロディだ。

　「役に立たない人間は切り捨てる」「不快なノイズは排除する」。

　僕が植え付けた論理が、最も粗野な形で運用されている。

　矢部の言葉が、かつての自分の台詞と重なる。

　僕が作った地獄だ。

　この光景の著作者は、間違いなく僕なのだ。

「……捨てちまおうぜ」

　誰かが言った。

　その一言に、空気が凍りついた。

「え？」

「だから、そこの水没エリアによ。……どうせ死ぬんだろ？　あの爺さん（時田）と一緒にしとけばいいじゃん」

　提案したのは、気弱そうな学生だった。

　恐怖が、倫理のタガを外させている。

　「死体を片付ける」のと「瀕死の人間を捨てる」ことの境界線が、彼らの中ですでに曖昧になっていた。

「そ、そうだな……。酸素の無駄だしな」

　矢部が同意する。

　彼らは、僕の真似（・・）をしようとしている。

　合理性という名の免罪符を掲げて、殺人を正当化しようとしている。

　やめろ。

　それは僕の専売特許だ。

　お前たちがやっていいことじゃない。計算なき虐殺は、ただの野蛮だ。

　叫ぼうとしたが、喉が渇きついて声が出なかった。

　今の僕には、止める資格（クレジット）がない。

　男たちが権藤の手足を掴む。

「離せ……ッ！　殺すぞ……！」

　権藤が抵抗するが、弱りきった力では振りほどけない。

　かつての王が、ゴミのように引きずられていく。

　その時。

　ドン。

　鈍い音がして、男たちの足が止まった。

　美咲だった。

　彼女は手探りで移動し、水没エリアへの通路――権藤が投げ込まれようとしている場所――の前に座り込んでいた。

「……どけよ、姉ちゃん」

　矢部が苛立ちを隠さずに言う。

「お前だって、こいつに散々いじめられただろ？　助けてやる義理なんてねえはずだ」

　美咲は、見えない瞳で矢部の方を向き、静かに首を横に振った。

「通りたいなら、私を踏んでいってください」

　透き通るような声だった。

　威圧感などない。懇願ですらない。

　ただの事実の提示。

「私は目が見えません。抵抗もできません。……だから、この人を捨てるなら、私も一緒に捨ててください。私だけ生き残るのは、嫌です」

　矢部がたじろぐ。

　彼らは「役に立たないから捨てる」という理屈で動こうとしていた。

　だが、美咲は自らを「捨てるべき弱者」として人質に差し出した。

　権藤を殺すなら、この無抵抗な少女も殺さなければならない。

　その一線を超えられるか？

　矢部たちの顔に、迷いが生じる。彼らはまだ、僕ほどの怪物にはなりきれていない。

「……チッ」

　矢部は舌打ちをして、権藤の手を離した。

　ドサリと権藤が床に落ちる。

「勝手にしろ！　その代わり、お前らにやる飯はねえからな！」

　矢部たちは吐き捨て、車両の中央へと戻っていった。

　処刑は回避された。

　けれど、それは解決ではない。

　権藤は瀕死のままだし、美咲は食料供給を絶たれた。

　そして僕は、縛られたまま、その一部始終を見ていることしかできなかった。

　車内の灯りが消された。

　懐中電灯の電池を節約するためだ。

　完全な闇と、静寂が訪れる。

　聞こえるのは、権藤の苦しげな呼吸と、満腹になって眠る矢部たちのイビキ。

　そして、時折聞こえる水滴の音。

　僕は、冷たい床に頬をつけていた。

　右手の感覚がない。きつく縛られすぎている。

　気配がした。

　誰かが、闇の中を這ってくる。

「……相馬さん」

　美咲の声だ。

　彼女は、権藤のそばから、僕の方へ移動してきたのだ。

　彼女の手が、僕の肩に触れる。

「……何だ」

　僕は突き放すように言った。

「僕はもうリーダーじゃない。君にやる食料も持っていない。……あっちに行け」

　彼女は離れなかった。

　代わりに、僕の縛られた手に触れ、その結び目を確かめるように指を這わせた。

　解こうとしているのではない。

　ただ、その不自由さを確認しているようだった。

「……誰も、いなくなりましたね」

　彼女が呟く。

「権藤さんも、時田さんも……そして、あなたも」

　その言葉は、不思議と腑に落ちた。

　そうだ。僕はもう「いない」も同然だ。

　この空間における僕の価値（バリュー）はゼロになった。

　誰も僕の言葉を聞かない。誰も僕を必要としない。

　僕はただ、酸素を消費するだけの「有機物」になった。

「……ねえ、相馬さん」

　美咲が、僕の耳元で囁く。

　その声は、歌う時と同じくらい、残酷に優しかった。

「次の『計算』は、いつ始まるんですか？」

　心臓が止まるかと思った。

　彼女は見えない目で、僕を見下ろしている。

　暗闇の中で、彼女の気配だけが濃密に膨れ上がる。

　彼女は知っているのか？

　僕が時を戻せることを。

　そして、この無様な敗北さえも「リセット」して、次の地獄を始めようとしていることを。

　僕は何も答えられなかった。

　ただ、自由を奪われた手の中で、砕けた腕時計の破片が、チクリと皮膚に刺さる感触だけを感じていた。

　箱舟は漂流する。

　舵を取る者は、もう誰もいない。