箱舟の独裁者

第２話：不確定要素の排除（バグ・フィックス）

　支配体制を確立するのに要した時間は、わずか十分だった。

　カロリーメイトの箱を握りしめた権藤（ごんどう）は、その凶悪な体躯を誇示するように車内の中央に座り込んだ。

　彼の横には、バールが突き立てられている。

　それは無言の宣言だった。「俺がこの空間の王だ」という。

　そして僕は、その王に知恵を授ける参謀（ブレイン）の座に収まった。

「おい、アジャスターの兄ちゃんよ」

　権藤が口の周りに食べかすをつけたまま、僕を呼ぶ。

「次は何だ？　俺とお前が助かるための『計算』ってやつを聞かせろよ」

　生存者たちの視線が僕に集まる。

　恐怖、疑惑、そして微かな期待。

　彼らはまだ知らない。僕の計算式の中に、すでに彼らの半数が「死者（ロス）」として計上されていることを。

「まずは在庫確認（インベントリ）です」

　僕は感情を殺した声で告げた。

「全員の荷物をここに集めてください。食料、水、懐中電灯、医薬品。すべてを再分配します」

「ふざけるな！」

　叫んだのは、矢部（やべ）というサラリーマンだった。

「なんでお前らに従わなきゃならない！　これは俺の荷物だ！　警察が来たら訴えてやるぞ！」

　矢部。生存スペックＤランク。

　過去のループでは、彼が隠し持っていたスナック菓子の袋を開ける音で、深夜に殺し合いが発生したことがある。予測不能なノイズ。

「訴える？　どうぞ」

　僕は冷たく言い放つ。

「ただし、救助が来るまで生きていればの話ですが」

「なんだと……」

「今の酸素濃度は低下し始めています。無駄に叫んで酸素を消費するなら、あなたには『退場』願うしかない」

　僕が目配せすると、権藤がニヤリと笑い、バールを持って立ち上がった。

　矢部の顔が引きつり、膝から崩れ落ちる。

　恐怖による統制。

　もっとも効率的で、もっとも醜悪な管理方法。

　次々と荷物が集められる。

　その作業の中、僕は視界の端で、美咲（みさき）を見た。

　彼女は壁際に背を預け、膝を抱えている。杖は失われたままだ。

　彼女は何も持っていない。差し出す食料も、明かりも、視力さえも。

　今の彼女は、ただ空気を消費するだけの「負債」だ。

（……見るな）

　僕は自分に命じる。

　彼女の聴覚は脅威だ。僕の迷いすら音で聞き分けるかもしれない。

　僕は鉄の仮面を被り直す。

　集められた物資を仕分けながら、僕は最初の「間引き（リストラ）」を実行に移すことにした。

　ターゲットは、時田（ときた）夫妻。

　七十代の老夫婦だ。

「時田さん」

　僕が名前を呼ぶと、身を寄せ合っていた二人が顔を上げた。

　夫の方は顔色が土気色で、荒い呼吸をしている。

「インスリン、持っていますね？」

　夫人がハッとして、バッグを抱きしめた。

「……どうして、それを」

「見ればわかります。低血糖の症状が出始めている。……単刀直入に言います。インスリンを打つなら、その分の糖質補給が必要です。ですが、我々の食料備蓄は極めて少ない」

　僕は、集められた食料の山――チョコレート数枚と、乾パン一袋、飲みかけの水数本――を指差した。

「この食料を、ご主人の延命のために優先的に消費するか。それとも、未来ある若者（・・）のために残すか。……選んでください」

　残酷な二択ではない。

　実質的な「死刑宣告」だ。

　ここで食料を渡さなければ、夫は数時間以内に昏睡状態に陥り、死ぬ。

　夫が死ねば、妻も生きる気力を失うだろう。

　二人まとめて「処理」できる。

　周囲の空気が凍りつく。

　誰も口を挟めない。権藤の暴力と、僕の正論（ロジック）が支配しているからだ。

　夫人が震える手で、夫の腕を掴んだ。

　反論が来ると思った。「鬼」「人でなし」と罵られる覚悟をしていた。

　しかし。

「……わかりました」

　夫人は、静かにそう言った。

「え？」

　僕の計算が、一瞬止まる。

　夫人はバッグの中から、大切な宝石箱でも扱うように、小さな巾着袋を取り出した。

　中に入っていたのは、数個の飴玉と、インスリン注射のセットだった。

　彼女はそれを、そっと僕の前に差し出した。

「主人は、もう長くありません。……この人が一番、それをわかっています」

　夫人は、苦しげに呼吸をする夫の汗をハンカチで拭った。

「若い方たちが助かるなら、それでいいんです。……ただ、お願いがあります」

「……何でしょう」

「最期まで、二人の手を繋がせておいてください。それだけで、私たちは十分ですから」

　夫人の瞳には、恐怖も憎悪もなかった。

　あるのは、静寂な諦念と、深い愛情だけ。

　彼女は僕に向かって、深々と頭を下げた。

「嫌な役目をさせてごめんなさいね。……あなたも、辛いでしょうに」

　ドクン。

　心臓が跳ねた。

　辛い？　僕が？

　馬鹿な。僕は合理的な判断をしているだけだ。これは損害査定だ。全損扱いの案件を処理しているだけだ。

　なのに、なぜ彼女は僕を憐れむような目で見るんだ？

　その視線は、僕が必死に築き上げた「論理の壁」を、いとも簡単に透過してきた。

　数字にできない「品格」。

　死を受け入れた人間の「尊厳」。

　それが、僕の計算式にノイズを走らせる。

「……相馬（そうま）さん、ですか？」

　そのノイズに呼応するように、美咲の声がした。

　彼女は立ち上がろうとして、よろめき、壁に手をついた。

「そこにいるのは、相馬さんですよね？　……声が、震えています」

「黙れ」

　僕は低い声で遮った。

「僕は震えてなどいない。今の僕は、この場の管理者だ。君のような『要救助者』に同情される覚えはない」

　わざと冷たい言葉を選んだ。

　彼女を傷つけ、遠ざけるために。

　美咲は唇を噛み、悲しげに眉を寄せたが、それ以上は何も言わなかった。

　その時だ。

　今まで沈黙を守っていた人物が、僕の背後に立った。

「相馬さん。少し、いいかしら」

　白衣を着ていないが、知的で冷静な声。

　霧島（きりしま）レイ子。三十五歳の女医だ。

　僕の計算では、彼女は「生存必須枠（合格）」に入っている。

　僕は彼女を連れ、権藤たちから少し離れた車両の連結部へ移動した。

「何ですか、先生。あなたの医療知識は必要です。協力してくれるなら――」

「ええ、あなたのトリアージ（選別）は正しいわ。医療現場でも、災害時は見込みのない患者を切り捨てる。……倫理的には最悪だけど、数学的には正解よ」

　彼女は眼鏡の位置を直しながら、ちらりと権藤の方を見た。

　権藤は、奪った水を飲みながら、矢部を足蹴にして笑っている。

「でもね、相馬さん。あなたの計算式には、一つ致命的な『見落とし』があるわ」

「見落とし？」

　ありえない。僕は十三回もここを見ている。

　霧島先生は声を潜め、死刑宣告のように告げた。

「あの男――権藤さん。さっき、彼が足を引きずっているのを見た？」

「ええ。軽い打撲でしょう。瓦礫をどかすのには支障ないはずです」

「いいえ。……あれは『クラッシュ・シンドローム（挫滅症候群）』の前兆よ」

　思考が停止した。

　クラッシュ・シンドローム。

　長時間、重い物に挟まれていた筋肉が壊死し、毒素が全身に回る症状。圧迫が解除された後に、急性腎不全や心停止を引き起こす。

「彼の右足、ふくらはぎがパンパンに腫れているわ。おそらく、事故直後は瓦礫に挟まれていたんでしょう」

　霧島先生は冷淡に続けた。

「今はアドレナリンが出ていて元気だけど、長くは持たない。……あと二十四時間以内に、彼は心停止を起こして死ぬわ」

　血の気が引いていくのがわかった。

　権藤は、僕の計画の「エンジン」だ。

　彼がいなければ、重いハッチは開かない。瓦礫もどかせない。エアダクトの修理もできない。

　彼を生かすために、僕は美咲を見捨て、時田夫妻を切り捨て、心を鬼にして「悪」の手を取ったのだ。

　その彼が、二十四時間で死ぬ？

　救助が来るのは七十二時間後なのに？

　僕は震える視線で権藤を見た。

　彼は何も知らず、王様気取りでバールを振り回している。

　あれは「最強の生存者」ではない。

　ただの「暴走する時限爆弾」だったのだ。

「……どうするの、リーダー？」

　霧島先生が試すように囁く。

「エンジンは壊れるわ。……それでも、あなたはあの『歌う少女』を見殺しにするの？」

　計算機がエラーを吐き出す。

　盤面が崩れる音がした。

　僕の独裁は、始まった瞬間から、すでに破綻していたのだ。