箱舟の独裁者

第１７話：上場廃止（デリスティング）

　光が、網膜を焼いた。

　頭上のハッチが完全に切り開かれ、白い光の柱が降り注ぐ。

　風が吹き込む。

　腐臭と、血と、排泄物の臭いが充満する密室に、地上の清浄な空気が混ざり合う。

　僕は、手を止めた。

　美咲（みさき）の胸の中に突っ込んでいた両手を、ゆっくりと引き抜く。

　ヌチャ、という湿った音が、静まり返った車内に響いた。

　僕の手は、赤黒い液体と、砕けた骨片と、正体不明の粘液でコーティングされていた。

　それはもう、人間の手には見えなかった。

　何かを破壊し尽くした後の、凶器そのものだった。

　ロープを伝って、オレンジ色の服を着た救助隊員たちが降りてくる。

　一人、二人、三人。

　彼らはガスマスクを装着していた。この異臭が、正常な人間の耐えられるレベルを超えている証拠だ。

　隊員の一人が、僕の前に立った。

　マスク越しでも、その目が驚愕に見開かれているのがわかった。

　彼はライトを僕に向け、そして僕の足元にある「それ」を照らした。

　陥没した胸。

　土気色の肌。

　死後硬直と、人為的な破壊によって原型を留めていない少女の遺体。

　隊員は、怒鳴らなかった。

　悲鳴も上げなかった。

　ただ、無線機を取り出し、事務的に報告した。

「……生存者、１１名。要救助者あり」

　一拍置いて、彼は続けた。

「遺体、１名。……損壊が激しい」

　淡々とした声だった。

　そこには同情も、嫌悪も、糾弾もない。

　ただの「現状確認（チェック）」だ。

　外部監査人が、帳簿と在庫の不一致を指摘するように、冷徹な事実だけが告げられた。

　確定した。

　彼女は「資産」ではない。「廃棄損」だ。

　僕たちの必死の粉飾工作は、プロの目には一秒たりとも通用しなかった。

「……あ、ああ……」

　背後で、矢部（やべ）が崩れ落ちる音がした。

　権藤（ごんどう）は顔を背け、震えている。

　霧島（きりしま）先生は、虚ろな目で壁を見つめている。

　誰も、僕を弁護しなかった。

　「彼は彼女を救おうとしたんです」なんて、誰も言わなかった。

　彼らの目にも、今の僕は「救世主」ではなく「死体を弄ぶ異常者」として映っているのだ。魔法が解けたのだ。

「君、立てるか」

　隊員が僕に手を差し伸べた。

　僕はその手を取ろうとして、自分の手が汚れていることに気づき、引っ込めた。

「……確保します」

　隊員は僕の手首を掴み、立たせた。

　その手つきは、遭難者を保護するものというより、容疑者を拘束するそれに近かった。

　僕は抵抗しなかった。

　されるがままにハーネスを装着され、ワイヤーに吊るされる。

　体が浮く。

　美咲の遺体が遠ざかっていく。

　彼女は、汚れた床に一人取り残されたままだ。

（……ああ、これで終わりか）

　僕は天井の開口部を見上げた。

　まぶしい。

　失敗だ。

　今回も、美咲を救えなかった。

　また「在庫不足」だ。

　でも、大丈夫だ。

　また、音が鳴る。

　ドォォォンという衝撃音がして、世界が暗転し、僕はまた瓦礫の下で目覚める。

　次はもっと上手くやる。

　もっと早く仮死状態を試し、もっと早く権藤を制御し、美咲には指一本触れさせない。

　二十一回目の計算式は、もう頭の中にある。

　僕は目を閉じた。

　さあ、鳴れ。

　リセットしろ。

　この無様な失敗を、なかったことにしてくれ。

　……。

　…………。

　音が、しない。

　代わりに聞こえてきたのは、地上の喧騒だった。

　ヘリコプターのプロペラ音。救急車のサイレン。群衆のざわめき。

　風の音。鳥の声。

　体が地上に引き上げられる。

　土の匂いがした。

　カメラのフラッシュが焚かれる。

　僕はストレッチャーに乗せられ、酸素マスクを当てられた。

　点滴の針が刺される。

　警察官が駆け寄ってくる。

「……おい」

　僕は酸素マスク越しに呟いた。

「……おい、どうなってる」

　なぜ戻らない？

　条件未達だぞ。

　生存者は１１名だ。失敗だ。

　システムはバグったのか？

　群衆の中に、彼がいた。

　喪服の少年。

　内部監査人である僕自身。

　彼は人混みの中に立ち尽くし、ストレッチャーで運ばれる僕を、無表情に見送っていた。

　その手には、黒い表紙のファイルが握られている。

　『決算報告書』。

　少年は口を開いた。

　声は、脳内に直接響いた。

『監査意見――不表明（差し控え）』

　不表明？

　不合格じゃなくて？

『君の企業（精神）は、もう事業を継続できない。

　資産（人間性）は枯渇し、負債（罪）が超過している。

　これ以上の再建（ループ）は無意味だ』

　少年はファイルを閉じた。

『上場廃止（デリスティング）だ、お兄ちゃん。

　君はもう、プレイヤーとしての資格を失った』

　市場からの追放。

　それは、ゲームオーバーですらない。

　ゲームを続ける権利の剥奪。

「待て……！　待ってくれ！」

　僕はストレッチャーの上で暴れた。

　拘束ベルトが食い込む。

「まだだ！　まだ計算できる！　次は助けられるんだ！　美咲を……彼女を置いていくわけにはいかないんだ！」

　救急隊員たちが僕を押さえつける。

「鎮静剤を！　錯乱している！」

　違う。錯乱じゃない。

　戻してくれ。

　あの地獄に、あの汚泥の中に戻してくれ。

　あそこでなら、僕はまだ彼女を救うチャンスを持っていた。

　でも、ここでは――

　視界の端に、後続の隊員たちが引き上げてきた「黒い袋（ボディバッグ）」が見えた。

　ジッパーが閉められている。

　中身は、動かない。

　ここでは、彼女は死んでいる。

　確定した「死者」だ。

　もう二度と息をしない。二度と歌わない。二度と僕の名前を呼ばない。

　現実が、重力となって僕を押し潰す。

　ループは起きない。

　衝撃音は鳴らない。

　僕は「失敗した世界」に固定された。

　殺人者として。

　死体を損壊した異常者として。

　そして、愛する人を二度殺した男として。

　少年が、ふっと消える。

　最後に残した言葉だけが、青空の下に響き渡った。

『お疲れ様。……精算は、一生かけて払ってね』

　救急車のドアが閉まる。

　暗闇が訪れる。

　けれどそれは、次の始まりの闇ではなく、ただの終わりの闇だった。

　僕の長い夏は、こうして終わった。

　全員救助という夢と一緒に。