箱舟の独裁者

第１６話：減損処理（インペアメント）

　その「臭い」は、どれだけ鼻をつまんでも脳に届いた。

　腐った果実と、古びた雑巾を混ぜたような、甘ったるく重い臭気。

　換気のない密室で、それは空気そのものになっていた。

　事故発生から六十六時間。

　救助予定まで、あと六時間。

　ゴールは目の前だ。

　あと少し、あと六時間だけ、この茶番劇を続ければいい。

　そう思っていた。

「……う、っぷ……！」

　静寂を破ったのは、嘔吐く（えずく）音だった。

　美咲（みさき）への心臓マッサージ担当だった学生が、突然手を止め、汚水の中に嘔吐した。

「おい、止めるな！」

　僕は水の中から怒鳴った。

「循環を止めるな！　硬直が進むぞ！」

　だが、学生は首を激しく横に振った。

　涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにして、後ずさる。

「……無理です。……もう、無理です」

「何が無理だ！　あと六時間だぞ！」

「触れないんです……！」

　学生は、自分の両手を見つめながら叫んだ。

「感触が……違うんです。昨日とは違うんです。……冷たくて、ブヨブヨしてて……押すと、変な音がするんです……！」

　変な音。

　僕は美咲の方を見た。

　暗闇の中で、彼女は静かに横たわっている。

　その胸部は、度重なる圧迫によって不自然に陥没していた。肋骨が折れ、胸壁が機能を失っているのだ。

「……交代だ」

　僕は舌打ちをして、次に休憩中だった矢部（やべ）を指名した。

「矢部さん、代わってください」

　矢部は動かなかった。

　彼は顔を背け、小さく震えていた。

「矢部さん！」

「……いやだ」

　矢部が呻くように言った。

「俺も、もう触りたくねぇ……。臭いんだよ……手が臭くなるんだよ……」

　拒絶。

　それは感染した。

　権藤（ごんどう）も、時田（ときた）夫人さえも、美咲の方を見ようとしない。

　誰も、彼女の名前を呼ばない。

　彼らにとって、そこにあるのはもう「美咲ちゃん」ではない。

　忌まわしい「それ（・・）」だ。

「……馬鹿なこと言うな！」

　僕は水から這い上がり、よろめきながら叫んだ。

「ここまで来て何を言ってるんだ！　彼女は僕たちの命綱だぞ！　彼女を捨てたら全員死ぬんだぞ！」

「でも、死んでるじゃない！」

　叫んだのは、霧島（きりしま）先生だった。

　冷静だった医師。

　彼女の理性が、限界を迎えていた。

「見てよ、あれを！　死斑が出てるわ！　腐敗が始まってるのよ！」

　先生が美咲を指差す。

「私たちは何をしてるの？　死体を囲んで、空気を送り込んで……これじゃカルト教団の儀式よ！　狂ってるわ！」

「狂ってなきゃ生き残れない！」

　僕も叫び返した。

「正気で助かると思ってるのか！　先生、あなたは医者だろ！　死体も見慣れてるだろ！」

「これは医療じゃない！」

　先生は泣いていた。

「私は人を救うために医者になったの！　こんな……死体をオモチャにするために技術を覚えたんじゃない！」

　論理の崩壊。

　僕が構築した「生存のための合理性」が、「生理的な嫌悪感」という暴力の前に敗北した。

　誰も動かない。

　心臓マッサージが止まってから、数分が経過している。

　美咲の体内で、血液が澱み始めている。

　減損（インペアメント）の兆候。

　資産（美咲）の価値が、急激にゼロに向かっている。

「……くそッ」

　僕は悪態をつき、美咲の元へ歩み寄った。

「いいよ。誰もやらないなら、僕がやる」

　僕は彼女の横に跪いた。

　腐敗臭が鼻を突く。

　顔色は土気色を通り越し、黒ずんでいる。

　美しかった唇は乾燥し、ひび割れ、少し開いた口から濁った液体が垂れている。

（……美咲）

　心の中で呼びかける。

　だが、返事はない。

　幻聴さえ聞こえない。

　そこにいるのは、有機物の塊だけだ。

　僕は震える手を伸ばし、彼女の胸に当てた。

　グニュリ。

　嫌な感触があった。

　弾力がない。硬直した筋肉の下で、何かが液状化しているような、頼りない手応え。

　吐き気がした。

　本能が「手を離せ」と警鐘を鳴らす。

　これは人間ではない。触れてはいけないモノだ。

　だが、僕は手を重ね、体重をかけた。

　グシャ。

　濡れたスポンジを潰したような、湿った音がした。

「……う、あ……」

　僕の喉から、悲鳴にも似た嗚咽が漏れた。

　壊れている。

　もう、ポンプとしての機能さえ果たしていない。

　押しても戻ってこない。

　肋骨は砕け、肺は潰れ、心臓はただ圧迫されるだけの肉片になっている。

　それでも、僕は押し続けた。

　１、２、３、４……。

　リズムを刻むたびに、グチュ、グチュ、と異音が響く。

　周囲の視線を感じる。

　矢部が耳を塞いでいる。

　霧島先生が顔を覆って泣いている。

　彼らは僕を見ているのではない。

　「死体を破壊し続ける怪物」を見ているのだ。

「……相馬さん、もういい」

　誰かが言った。

　権藤だった。

　彼は右足を失いかけた体を引きずり、僕の肩を掴んだ。

「もうやめろ。……姉ちゃんが、可哀想だ」

　その言葉は、鋭い刃物となって僕の胸に突き刺さった。

　彼女を生かさなきゃ、僕たちが死ぬんだ。

　だからこれは正当防衛だ。必要な作業だ。

　僕は権藤の手を振り払った。

「触るな！　あと少しなんだ……！　あと少しで、この数字（在庫）が確定するんだ！」

　僕は狂ったようにマッサージを続けた。

　美咲の口から、ピンク色の泡沫（泡沫）が溢れ出す。

　肺水腫だ。死後、肺に溜まった体液が押し出されてきたのだ。

　それが僕の手に、服にかかる。

　死の汚れ。

　絶対に落ちない、冒涜の証。

「動け……動けよ……！」

　僕は泣き叫んでいた。

　悲しいからじゃない。悔しいからじゃない。

　怖いからだ。

　目の前の「これ」が、美咲だとは認めたくない。

　僕が愛した少女は、こんな肉塊じゃない。

　でも、これを美咲だと認めなければ、僕は生き残れない。

　バキッ。

　決定的な音がした。

　胸骨が完全に陥没した。

　僕の手が、彼女の胸郭の中にめり込んだ。

　動きが止まる。

　静寂。

　死臭と、汚臭と、僕の荒い息遣いだけが残る。

　減損処理、完了。

　帳簿価額を全額切り下げ。

　資産価値、ゼロ。

　僕は、彼女の胸の中に手を突っ込んだまま、動けなくなった。

　抜けないのだ。

　物理的にではない。

　僕の魂が、この死体に絡め取られて、もう二度と引き抜けない気がした。

　頭上で、ドリルの音がした。

　救助隊だ。

　間に合った。

　時間的には。

　だが、僕たちはもう「１２人の生存者」ではない。

　１１人の狂人と、１つの破壊された死体。

　それが、監査人が目にする全ての「在庫」だった。