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第１４話：連結決算（コンソリデーテッド・アカウンティング）

　二十回目の衝撃。

　世界がひっくり返る。

　僕は、瓦礫の下で目を開けた。

　痛み確認。呼吸確認。

　……絶望確認。

　僕はすぐに起き上がり、車両の隅へと這い進んだ。

　そこに、彼女はいた。

　美咲（みさき）。

　１７歳の、盲目の少女。

　彼女は瓦礫の隙間に挟まるようにして、ぐったりと横たわっていた。

　僕は震える指で、彼女の頸動脈に触れた。

　……ない。

　脈がない。

　胸も動いていない。体温は周囲の空気と同じくらい冷たい。

　彼女のこめかみには、打撲の痕と、頭蓋骨が陥没したような感触があった。

　即死だ。

　十九回のループすべてにおいて、彼女はこの瞬間に死んでいたのだ。

　僕がそれに気づかなかったのは、システムが「彼女は生きている」という僕の妄想（粉飾）を出力（レンダリング）していたからだ。

　だが、粉飾が露見した今、僕の目にはありのままの「現実（リアル）」が見えている。

　これは、死体だ。

　ただの、美しい肉の器だ。

「……くそッ……」

　僕は唇を噛み切り、血の味を噛み締めた。

　どうする？

　どうすればいい？

　「１２名生存」がクリア条件。

　しかし、スタート時点で在庫は「１１」しかない。

　物理的に不可能だ。

　死者を生き返らせることはできない。

　ならば、このまま諦めるか？

　美咲の遺体を放置し、１１名だけで脱出し、またあの少年に「在庫不足」と嘲笑われて、永遠にループし続けるのか？

（……監査基準）

　僕は思考を加速させる。

　感情を捨てろ。論理を回せ。

　あの少年――内部監査人は言った。

　『君が、死体を「資産」として計上したから、システムはそれを許容した』と。

　つまり、システムの判定基準（アルゴリズム）は、医学的な生死ではない。

　「観測者（僕たち）が、それを生者として扱っているか」だ。

　前回、粉飾がバレたのは、最後に救助隊（外部監査）が入った時だ。

　彼らが客観的に「死体だ」と判定した瞬間、シュレディンガーの猫は死んだ。

　ならば。

　救助隊が来るまでの七十二時間。

　この空間にいる全員が、彼女を「生きている」と定義し続け、彼女の心臓の代わりを務め続ければ――

　システムは再び、彼女を「在庫」として認めるかもしれない。

「……おい、兄ちゃん。何やってんだ？」

　背後から声がした。

　権藤（ごんどう）だ。

　彼は瓦礫から這い出し、怪訝な顔で僕を見ていた。

「その姉ちゃん……どうしたんだ？　怪我か？」

　試練の時だ。

　ここで僕が「死んでいる」と認めたら、その瞬間に彼女は「ゴミ」になる。権藤たちの認識の中で、彼女は処理すべき死体になる。

　そうさせてはならない。

　僕は美咲の遺体を抱き起こし、彼女の背中を叩いた。

　肺の中の空気を強制的に出し入れする。

「……気絶しています」

　僕は断言した。

「息が弱い。心停止寸前です。……でも、生きています」

「あぁ？　顔色が真っ青じゃねえか。……おい、死んでんじゃねえのか？」

　権藤が近づいてくる。

　彼の野生の勘が、死の匂いを嗅ぎつけている。

　僕は権藤を睨みつけた。

　殺気と、確信を込めて。

「生きています」

　僕は繰り返した。

「彼女は生きている。僕たちが生かすんです。……権藤さん、手を貸してください」

「な、なんだよ……」

「彼女の心臓が弱っています。外部からポンプして、循環させる必要があります。……心臓マッサージです」

　僕は美咲の胸骨に手を当て、圧迫を開始した。

　本来、心臓マッサージは蘇生のために行うものだ。

　だが、今の目的は違う。

　物理的に血液を循環させ、体温を維持し、細胞の壊死を遅らせる。

　死体に「生体機能」を偽装（エミュレート）させるのだ。

「１、２、３、４……」

　リズムを刻む。

　肋骨が軋む感触が手に伝わる。

　残酷な行為だ。安らかに眠る彼女の眠りを妨げ、死体を弄んでいる。

　だが、止めるわけにはいかない。

「何してるの！？」

　霧島（きりしま）先生が駆けつけてきた。

　彼女は医師だ。一目で状況を見抜いたはずだ。

「やめなさい！　彼女はもう……即死よ。頭部の損傷を見て！　瞳孔も開いているわ！」

　専門家（エキスパート）の判定。

　これが一番危険だ。彼女の言葉が、周囲の認識を「死」に固定してしまう。

「違います、先生」

　僕は手を止めずに反論した。

「彼女は『心肺停止（ＣＰＡ）』の状態です。死亡確認（カクニン）はされていない」

「何を言って……」

「医師法において、死亡診断書を書けるのは医師だけだ。先生、あなたは今、ここで死亡診断書を書けますか？　脳波を測れますか？」

「そ、それは……」

「なら、彼女はまだ『患者』だ！」

　僕は吼えた。

「僕たちが諦めた瞬間、彼女は死体になる。でも、僕たちが動かし続ける限り、彼女は『蘇生措置中の生者』だ。……そうでしょう？」

　霧島先生がたじろぐ。

　医学的常識と、極限状態の倫理が衝突する。

「……先生。僕一人では無理だ」

　僕は声を落とし、懇願した。

「彼女の心臓を動かし続けるには、交代要員がいる。……協力してください。彼女を見捨てないでください」

　これは、赤字部門（美咲）を黒字部門（僕たち）と合併させる、連結決算の提案だ。

　僕たちの生命力（リソース）を彼女に注ぎ込み、グループ全体として「生存」を維持する。

　霧島先生は、美咲の蒼白な顔を見つめ、苦渋の表情で唇を噛んだ。

　そして、医師としての業（カルマ）が勝った。

「……気道確保をして」

　先生が膝をついた。

「私が人工呼吸をするわ。……あなたは胸骨圧迫を続けて」

　通った。

　医師が蘇生を開始したことで、権藤や矢部（やべ）たちの認識も変わる。

　「死体」ではなく「助かるかもしれない急患」へと。

「おい、兄ちゃん。俺は何すりゃいい？」

　権藤が不安そうに聞いてくる。

「足を温めてください」

　僕は指示した。

「血液が循環しても、体温が下がれば終わりだ。……全員で彼女を囲み、体温を分け与えるんだ」

　こうして、奇妙で冒涜的な儀式が始まった。

　美咲の遺体を中心に、僕たちは円陣を組んだ。

　僕と霧島先生が交互に心臓を押し、息を吹き込む。

　権藤と矢部が彼女の手足をさすり、時田（ときた）夫人が彼女の頭を抱いて温める。

　動かない心臓を、僕たちの手で無理やり動かす。

　止まった肺に、僕たちの息を流し込む。

　冷たい体に、僕たちの熱を移す。

　１２人の命を、１つの回路に接続する。

　これは蘇生ではない。

　隠蔽工作（カバーアップ）だ。

　神の目を欺くために、死体を精巧な「生きた人形」に仕立て上げる作業だ。

　１時間。２時間。

　汗が滴る。腕が痺れる。

　だが、不思議なことが起きた。

　美咲の頬に、わずかに赤みが差したのだ。

　人工的な循環とはいえ、血液が巡り、酸素が供給されたことで、細胞が活動を停止していない証拠だ。

「……あったけぇ」

　権藤が呟いた。

「姉ちゃんの体、あったかくなってきたぞ」

「ああ……生きてる。生きてるよ」

　矢部が泣きそうな声で言う。

　集団催眠（コンセンサス）。

　僕の嘘が、彼らの真実になりつつある。

　彼らは信じ込んでいる。彼女は生きていると。自分たちが生かしていると。

　僕は、美咲の閉じられた瞼を見つめながら、心の中で詫びた。

（ごめん、美咲）

（君を死なせてあげられない。君を土に還してあげられない）

（君は僕たちの『負債』だ。……この地獄を抜けるまで、その体、借り続けるよ）

　システムのエラー音は聞こえない。

　今のところ、監査の目は誤魔化せている。

　だが、これは七十二時間の持久戦だ。

　僕たちの体力が尽きるのが先か。

　それとも、死体が腐敗を始めて「現実」を突きつけてくるのが先か。

　連結決算（コンソリデーション）。

　それは、親会社（僕たち）が共倒れするリスクを背負う、禁断の契約だった。