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第１２話：実地棚卸（フィジカル・インベントリ）

　循環取引（ラウンド・トリップ）は、過酷を極めた。

　僕、矢部（やべ）、そして学生の三人。

　この「男性陣」が、汚水の中に浸かり、体温を捨て、仮死状態になる。

　その間、陸（おか）に残った女性陣と権藤（ごんどう）が、ロープを握り、時間を管理する。

　二時間経過したら引き上げ、身体を拭き、僅かな食料で代謝を戻す。

　そしてまた、次の班が水に入る。

　命のリレーではない。

　死のキャッチボールだ。

「……引き上げろ！　時間だ！」

　権藤の怒号が飛ぶ。

　僕は泥水の中から、ズブズブと引きずり上げられた。

　感覚がない。

　手足が自分のものじゃないみたいだ。

　ガチガチと歯が鳴り、視界が明滅する。

　横には、同じように引き上げられた矢部と、学生が転がっている。

　二人とも唇は紫色で、ピクリとも動かない。

　まるで水死体だ。

　だが、霧島（きりしま）先生が飛んできて、瞳孔と脈を確認する。

「……生きている（在庫あり）。循環、再開するわよ！」

　時田（ときた）夫人が、僕たちの体をタオルで必死に擦る。美咲（みさき）が、冷え切った僕の手に、自分の体温を移そうと息を吹きかける。

　この地獄のようなサイクルを、もう六回繰り返した。

　現在時刻、事故発生から七十一時間。

　タイムリミットまで、あと一時間。

　僕たちは、まだ１２人いる。

　誰も欠けていない。

　システムは、この「死体安置所」のような惨状を、正常な運用と誤認している。

　ガガガガガッ！！

　キュイィィィン！！

　その時、頭上で金属が悲鳴を上げた。

　天井のハッチが、赤い火花を散らして切断されていく。

「き、来た……！」

　権藤がバールを杖にして立ち上がる。

　光が差し込んだ。

　強烈なＬＥＤライトの光束が、闇を切り裂く。

　塵が舞う中、オレンジ色のレスキュー服を着た男たちが、ロープで降下してくる。

「レスキューだ！　生存者はいるか！」

　その声は、天使のラッパのように聞こえたはずだ。

　普通の遭難者ならば。

　だが、僕たちは違った。

　僕たちは「粉飾決算」の真っ最中なのだ。

　外部の監査人（レスキュー）に、この惨状を「正常」だと認めさせなければならない。

「こ、ここだぁ！　助けてくれぇ！」

　矢部が、掠れた声で叫ぼうとして、咳き込んだ。

　声が出ない。低体温症で喉の筋肉が麻痺している。

　救助隊員が三人、床に着地した。

　彼らは即座にライトで周囲を照らし、状況を確認する。

　そして、その顔が凍りついた。

　無理もない。

　そこにあるのは、汚泥にまみれ、青白い顔で転がる「水死体」の山と、壊死した足を引きずる大男、そして虚ろな目の老人と少女だ。

　生存者の救出現場ではない。

　死体回収現場に見えたはずだ。

「……ひどい」

　隊員の一人が呟き、無線に向かって叫んだ。

「本部！　生存者を発見！　だが状況は最悪だ！　トリアージ（選別）を開始する！」

　トリアージ。

　その単語を聞いた瞬間、僕の脳内で警報が鳴り響いた。

　災害現場において、負傷者は四色のタグで分類される。

　軽傷の緑。重傷の黄。最優先治療の赤。

　そして――死亡、もしくは救命不可能な黒。

　隊員の一人が、床に倒れている学生の元へ駆け寄った。

　学生は、直前まで水に浸かっていたため、最も体温が低い。

　呼吸は一分間に数回。脈は触れないほど弱い。

「意識なし！　自発呼吸、微弱！　脈拍、触知不能！」

　隊員が手際よくペンライトで瞳孔を見る。

「対光反射なし！　体温測定不能（エラー）！」

　隊員は首を横に振り、腰のポーチから「黒いタグ」を取り出した。

「ダメだ。心停止している。……黒（死亡）だ」

　やめろ。

　そのタグを付けるな。

　システムは、今まで曖昧だった「死」の定義を、外部の権威（レスキュー）の判定によって確定させるかもしれない。

　「医師や救助隊による死亡確認」。

　それは、社会的な死の確定手続き（プロセス）だ。

　監査人が「在庫なし」と判定すれば、その瞬間に粉飾は露見する。

　ループが起きる。

　ここまで積み上げた苦労が、十九回目の地獄が、すべて水泡に帰す。

「待て……ッ！」

　僕は叫ぼうとした。だが、声が出ない。

　体が動かない。僕もまた、仮死状態の一歩手前なのだ。

　隊員の手が、学生の手首に黒いタグを巻き付けようとする。

　ゴム印が押されるように、死が確定する――

「触るなあああああ！！」

　獣の咆哮が轟いた。

　ドゴォッ！

　隊員が吹き飛ばされた。

　権藤だ。

　彼は壊死した右足を引きずり、バールを振り回して、救助隊員を殴り飛ばしたのだ。

「な、何をする！？」

　他の隊員たちが構える。

　救助されるべき被害者が、救助隊を攻撃している。異常事態だ。

　権藤は、学生の体の前に立ちはだかり、バールを構えたまま吠えた。

「そいつは生きてる！　勝手に殺すんじゃねぇ！」

「落ち着け！　彼はもう心停止して……」

「してねぇよ！　ただ冷えてるだけだ！　今すぐ温めりゃ生き返るんだよ！」

　権藤の目は血走っていた。

　彼は知っている。自分がロープを引いて、この学生を地獄の淵から引き上げたことを。

　自分が繋ぎ止めた命を、ぽっと出の監査人に「無価値（ゼロ）」と査定されることが、我慢ならなかったのだ。

「俺たちが……どんだけ苦労して、在庫（こいつら）を守ったと思ってんだ……！」

　権藤が血を吐くように叫ぶ。

「黒だぁ？　ふざけんな！　全員、赤（最優先）だ！　一人残らず持って帰りやがれ！」

　隊員たちが圧倒される。

　その隙に、霧島先生が這い寄った。

　彼女は医師免許証（ＩＤカード）を提示する。

「……私は医師です。彼の言う通り、これは偶発的な低体温症じゃない。……意図的な『超低体温療法』の施術中です」

「い、意図的……？」

「脳を保護するために、代謝を下げています。心停止に見えますが、可逆的な仮死状態です。……蘇生措置（ＡＣＬＳ）を。黒タグなんて付けたら、私が医療過誤で訴えますよ」

　ハッタリだ。

　汚水の中で行う低体温療法など、医学的には狂気の沙汰だ。

　だが、医師という肩書きと、権藤の鬼気迫る剣幕が、隊員たちの判断を鈍らせた。

「……わ、わかった。蘇生を試みる！」

「搬送を急げ！　保温シートだ！　全員、赤タグで搬送する！」

　隊員たちが動き出す。

　学生に酸素マスクが付けられ、保温シートで包まれる。

　黒いタグは、床に捨てられた。

　僕は、泥水の中で安堵の息を吐いた。

　通った。

　監査（オーディット）をクリアした。

　現場の強引な理屈で、会計基準をねじ曲げたのだ。

　次々と仲間たちが引き上げられていく。

　ワイヤーで吊り上げられ、光の中へと吸い込まれていく。

　矢部が泣いている。時田夫人が手を合わせている。

　最後に、僕の番が来た。

　隊員に抱きかかえられ、ハーネスを装着される。

　体が浮く。

　暗い車内が遠ざかる。

　腐臭と汚水と、絶望の箱舟。

　そこから、光の世界へ。

　上昇しながら、僕は下を見た。

　権藤が、隊員に支えられながら引き上げられていく。彼の右足は限界だ。おそらく切断になるだろう。でも、生きている。

　美咲も、大事そうに抱えられていく。

　全員だ。

　１２名、全員。

　在庫ロスなし。

　完全な黒字決算（パーフェクト・ゲーム）。

　僕は眩しさに目を細めた。

　終わった。

　本当に、終わったんだ。

　地上に出た瞬間、新鮮な空気が肺を満たした。

　無数のフラッシュ。サイレンの音。救急車の列。

　「奇跡の全員生還！」と叫ぶレポーターの声。

　僕はストレッチャーに乗せられ、酸素マスクを当てられた。

　意識が薄れていく。

　今度こそ、安らかな眠りだ。

　……そう思った時だった。

　僕の視野の端、群衆の中に、奇妙な人影が見えた。

　喪服を着た、少年。

　彼は喧騒の中に立ち尽くし、じっとこちらを見ていた。

　その顔には見覚えがあった。

　あれは――僕だ。

　１０歳の頃の、僕自身だ。

　少年は、無表情に口を動かした。

　声は聞こえない。

　けれど、唇の動きでわかった。

『……不正会計（フ・ナ・ショ・ク）』

　ドクン。

　心臓が嫌な音を立てた。

　少年が指差す先。

　そこには、救急車に乗せられようとしている「美咲」がいた。

　いや。

　違う。

　あれは美咲じゃない。

　救急隊員が、彼女の顔にかかったタオルを直した瞬間、僕は見た。

　その顔は、のっぺらぼうだった。

　目も、鼻も、口もない。

　ただの「肌色の肉塊」が、美咲の服を着て、呼吸をしていた。

『在庫数が合いません』

　少年の声が、脳内に直接響く。

『あなたが計上した資産の中に、架空の在庫（・・・・・）が混ざっています』

　視界がホワイトアウトする。

　救急車のサイレンが、システムのエラー音に変貌していく。

　粉飾決算が、露見した。