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第１１話：会計監査（オーディット）

　車内の空気は、熱を帯びていた。

　希望という名の熱気ではない。十九回目にして初めて生まれた「議論」の熱だ。

「……つまり、こういうことか？」

　権藤（ごんどう）が、眉間に深い皺を寄せて唸る。

「俺ら１２人が普通に息をしてたら、空気は足りない。……だから、息を『半分』にしなきゃならねぇ」

「正確には、代謝を極限まで下げる必要があります」

　霧島（きりしま）先生が、冷徹な医師の顔で補足する。

「基礎代謝を下げれば、酸素消費量は減る。理論上、体温を１度下げれば、代謝は約１３％下がるわ」

「体温を下げるって……どうやって？」

　矢部（やべ）が不安そうに聞く。

　僕は、足元に広がる暗い水面を指差した。

　車両の前半分を埋め尽くしている、地下水と泥の混合物。

「水冷です」

　僕は淡々と告げた。

「この水の温度は、体感で１０度前後。ここに首まで浸かり、体温を奪わせる。低体温症（ハイポサーミア）を意図的に引き起こし、身体機能を冬眠状態に近づけるんです」

　全員が息を呑んだ。

　それは、自殺行為に等しい提案だった。

「し、死ぬぞ！」

　学生が叫ぶ。

「低体温症って、意識なくなって、そのまま心臓が止まるんだろ！？」

「その直前で止めるんだ」

　僕は彼を見据えた。

「死ぬ寸前までバイタルを落とす。心拍数を下げ、呼吸を浅くする。……いわゆる『仮死状態』だ」

　これが、僕たちが導き出した唯一の抜け道（ループホール）だ。

　神様の契約（システム条件）は『生存者１２名』。

　そこには『健康的であること』も『意識があること』も書かれていない。

　ただ、医学的に『死亡』していなければいいはずだ。

　つまり、**「生きているか死んでいるか判別できない状態」**であれば、システムは僕たちを「在庫（サバイバー）」としてカウントし続ける可能性がある。

「……監査（オーディット）だ」

　僕は呟いた。

「システムが、どこまでを『生』と判定し、どこからを『死』とみなすか。その境界線をテストする」

「……危険すぎるわ」

　霧島先生が眼鏡を直す指が震えている。

「理論はわかる。救急医療でも、脳を守るために低体温療法を行うことはある。……でも、それはＩＣＵで厳密な管理下に行うものよ。こんな汚水の中でやれば、感染症のリスクもあるし、何より……」

「何より？」

「そのまま本当に心停止しても、蘇生できる保証がない」

　沈黙が落ちる。

　そうだ。これは片道切符の実験だ。

　一度体温を下げすぎてしまえば、自力では戻れない。そのまま凍死するリスクは極めて高い。

「……俺がやる」

　僕は手を挙げた。

「相馬さん！？」

　美咲（みさき）が僕の服の裾を掴む。

「僕がテスト検体になる」

　僕は全員に説明した。

「僕が入水して、意識レベルを落とす。もしシステムが僕を『死亡』と判定すれば、その瞬間にループが起きて、僕はまた瓦礫の下で目覚める。……つまり、失敗してもやり直せる」

　これは、ループ保持者である僕にしかできない毒味だ。

「逆に、もし僕が仮死状態になってもループが起きなければ……実験は成功だ。システムは『仮死』を『生存』と認めたことになる」

「……待てよ」

　権藤が口を挟んだ。

「あんたが仮死状態になっちまったら、誰があんたを引き上げるんだ？　そのまま溺れちまうぞ」

「権藤さん、あんただ」

　僕は彼を見た。

「あんたの足は壊死している。水には入れない。だから、あんたが陸（ここ）に残って、僕の命綱を握っていてくれ」

　僕は、解体した座席のシートベルトを繋ぎ合わせ、即席のロープを作った。

　その端を自分の胴体に巻き付け、もう片方を権藤に渡す。

「僕が合図をするか、あるいは意識を失ったら、引き上げてくれ。……頼めるか？」

　権藤はロープを受け取り、ニヤリと笑った。

「へっ。俺をこき使いやがって。……いいぜ、リーダー。あんたの命、預かってやる」

　信頼契約。

　かつて使い捨ての道具として扱った男に、今、僕は自分の命を預ける。

　これもまた、一種の「清算」だ。

　僕は靴を脱ぎ、ズボンの裾を捲り上げた。

　泥水に足を入れる。

　刺すような冷たさが、皮膚を突き刺す。

「相馬さん……」

　美咲が、不安げに僕の方を向いている。

　僕は彼女の頭に手を置いた。

「大丈夫だ。……音を聞いていてくれ」

「音？」

「僕の心臓の音だ。もし、システムが作動するような『死の音』がしたら……その時は、次の世界でまた会おう」

　彼女は唇を噛み締め、小さく頷いた。

　僕は深呼吸をして、水の中へと進んだ。

　腰まで。

　胸まで。

　そして、首まで。

　冷たい。

　いや、痛い。

　全身の血管が収縮し、血液が内臓を守ろうと中心に集まっていくのがわかる。

　ガタガタと歯が鳴る。シバリング（震え）が止まらない。

　これは正常な反応だ。体が熱を作ろうとしている。

（……力を、抜け）

　僕は自分に言い聞かせる。

　抵抗してはいけない。寒さを受け入れろ。体温を捨てろ。

　死に近づくんだ。

　１０分、２０分。

　時間の感覚が消失していく。

　震えが止まった。

　体温が３２度を下回った証拠だ。

　意識が霞む。視界が狭くなる。

　眠い。

　圧倒的な睡魔が襲ってくる。

　心拍数は？

　……遅い。

　ドクン……ドクン……。

　一分間に４０回を切っているかもしれない。

　さあ、どうだ。

　システムよ、監査（チェック）しろ。

　今の僕は生きているか？

　それとも、死んでいるか？

　僕は薄れゆく意識の中で、あの衝撃音を待った。

　『ドォォォォン』という、リセットの音を。

　……。

　…………。

　音が、しない。

　世界は反転しない。

　僕は、冷たい水の中で、ただ漂っている。

（……通った）

　承認された。

　この状態は、システム上「生存」として計上されている。

　抜け穴（ホール）は見つかった。

　僕は権藤に合図を送ろうと、ロープを引こうとした。

　だが、指が動かない。

　感覚がない。

　意識が、急速にブラックアウトしていく。

　まずい。

　このままでは、本当に死ぬ。

　システムが判定を下す前に、生物としての限界が来る。

『……げて……！』

　誰かの声が聞こえた気がした。

　遠くで、水音がする。

　バシャン！

　体が強く引かれた。

　権藤だ。彼がロープを引いている。

　水面から顔が出る。

　空気を吸い込むと同時に、肺が焼け付くような痛みを訴えた。

「ゲホッ、ガハッ……！」

　咳き込む僕の背中を、誰かがさすっている。

「相馬さん！　相馬さん！」

　美咲の声。

「……は、生きてるか……兄ちゃん……」

　権藤の荒い息遣い。

　僕は濡れた床に転がったまま、震える唇で笑った。

「……せい、こう……だ……」

　歯が鳴ってうまく喋れない。

　霧島先生が飛んできて、僕の体に毛布を巻き付ける。

「馬鹿な人！　心拍数が３０台まで落ちていたわよ！　死ぬ一歩手前だわ！」

「……それが、狙いです」

　僕はガチガチと震えながら、勝利の報告（レポート）をした。

「システムは……沈黙した。……仮死状態は、生存カウントに含まれる」

　全員の顔に、戦慄と、そして微かな希望が宿る。

「つまり……」

　矢部がゴクリと唾を飲み込む。

「俺たちも、それをやればいいのか？　死ぬ寸前まで冷えて……じっとしていれば……」

「そうだ」

　僕は頷いた。

「全員じゃない。半数だ。……消費カロリーの高い男性陣を中心に、交代で『冬眠』する。そうすれば……酸素は持つ」

　それは狂気の沙汰だった。

　自ら死の淵へ飛び込み、数時間を過ごし、また戻ってくる。

　それを救助が来るまで繰り返す、ロシアンルーレット。

　だが、誰も「嫌だ」とは言わなかった。

　僕が身を持って証明したからだ。

　それが唯一の、生存への細い糸だと。

「……やってやるよ」

　矢部が立ち上がった。

　足は震えているが、その目は据わっている。

「焼かれて死ぬよりは、冷たい方がマシだ」

　学生も、時田夫人さえも、覚悟を決めた顔をしている。

　僕は震える体を美咲に支えられながら、思った。

　これは「全員救助」への第一歩だ。

　だが同時に、僕たちはシステムという神の領域に、泥足で踏み込んだのかもしれない。

　死をごまかす行為。

　それは、ただの延命措置なのか。

　それとも、生命の定義そのものを書き換える反逆なのか。

　監査は終わった。

　ここからは、粉飾決算（クリエイティブ・アカウンティング）の時間だ。