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魔族だから

＊

「これも、あんたのおかげね。色々あったけれど感謝するわ。道具屋」

　魔術師（女）は俺に微笑みかけていた。彼女の隣には屈強な体を朝日に照らした戦士（男）がいた。ふたりは視線を合わせると、お互いに微笑みあった。二人とも頭からツノを生やして、人間の姿ではなく、魔物の姿だ。

「私たち、これからふたりで生活していくわ。世話になったわね」

　と、魔術師（女）が戦士（男）に寄り添って、腕をからませる。

　俺はジンと胸が熱くなるのを感じた。解放感が、この上ない感動を呼び寄せていた。

　そのとき、戦士（男）が魔術師（女）に耳打ちをした。彼女はうなづいて、俺をみる。

「……彼が、あんたに一緒に来てほしいそうよ。確かに、私たちの新居には使用人もいないから、あんたならちょうど良いわね」

　え、待って、と俺は言った。けれど、何故か声がでなかった。魔術師（女）が俺の腕をとる。

「さぁ、一緒に行くわよ。これからもよろしく」

　いやだ、せっかく解放されたのに……。すると唐突に、僧侶（女）の声がする。

「三人だけなんてずるいです。私も仲間はずれにしないでくださいよ」

　後ろから服を引っ張られて、俺は振り返る。

　僧侶（女）が額からツノを生やして、牙の生えた魔物の姿で俺の服をつかんでいた。

　三人は俺の服を引っ張り合い、身動きが取れなくなって、俺は声のでない喉から、叫び声を上げる。

「あぁぁあ……！」

　——そこで俺は目を覚まし、パチッとまぶたを開ききった。

　心臓は速く脈打っていて、息が切れている。夢か……と理解して、安堵の息を漏らした。なんて夢だ。あんなふうに逃げ場がなくなるとは……。

　と、汗をふいてから、自分の状況へと目を向けた。ここは、どこだろうか。

　見覚えのある、古びた小汚い部屋だった。ツギハギのカーテンがかかった窓際に小机と椅子があり、扉の横にクローゼット、その横にどでかい帽子と大きな鞄が置いてある。宿屋の俺の部屋だ。鞄の上には大事な大陸百科事典も置いてあって、無意識に安堵する。ベッドの上で部屋を見回してから、右脚に激痛を感じる。そこで、ようやくストレの森での戦闘を思い出した。

　そのとき入り口からノックが聞こえる。

「……ようやく、起きたのね」

　扉を開けて、魔術師（女）が俺に言った。いつも通り、不機嫌そうな言い方だった。

　魔術師（女）は部屋に入ると扉を閉めて、小机の椅子へ腰を下ろした。

「えっと、俺はどうなったんでしょう……？」

　ジロリと観察するように俺を見てから、魔術師（女）は言った。

「あんたは戦闘が終わると気を失った。足のダメージが想像以上に酷かったから、僧侶ちゃんが必死になって回復をしながら、戦士くんが城下町まで運んでいった。町の医学魔術師のところへ連れてって、六時間半の緊急治療を受けたあと、眠った状態で三日経って、いま目を覚ましたところよ」

「三日も寝てた？　まじか……」

　俺は布団をめくって、自分の足をチラリとみた。ミイラみたいに包帯でグルグル巻きにされていた。内側がどうなってるのか考えたが、気持ち悪くなって想像するのをやめた。

「あ、クエストは？　新種のヘイル・トームは？」

　魔術師（女）は足を組むと軽く手を挙げて、手品師のように、ポン、と指先に一輪の花を出現させた。まだ蕾状だが、二色の花弁に渦状のガク片が、茎の先端で揺れていた。

「北の崖付近で発見したわ。念のため、検めてちょうだい」

　花を受け取って、俺は丹念に確認した。従来種のヘイル・トームの特徴もみられるし、エレナが渡した資料とも特徴は合致する。

　そんなふうに俺が調べる姿を、魔術師（女）は頬杖をついて、じっと見ていた。

「……悪かったわね」小さくつぶやく声が聞こえた。

　俺は驚いて、花から視線をあげた。魔術師（女）が目をそらしている。

「私のせいで、怪我をさせたわ。悪かったと思ってる」

「いや、でも結局、敵を倒したのは、あんたの魔法のおかげだし……」

　魔術師（女）は首を横に振った。

「あんたに、無理難題を言った。そのことも含めてよ」

　俺は目を瞬いた。

「あんたは、陰険で腹黒で姑息なうえに覗き魔だけど、パーティーのことを想ってるのは理解した。その部分を侮っていたのは、反省するわ」

　俺は魔術師（女）の様子を見つめて、言葉に詰まった。

　こいつは魔族だから。魔族なんか。魔族は……。

　ずいぶんと魔族であることをいいわけに、魔術師（女）をちゃんとみてなかったのかもしれない。

　俺の昔のパーティーに、こんなことを言った人間がいただろうか。

　ふと視線を落とす。両手首にあった鎖型の魔法の印は、今は綺麗になくなっていた。

「……いや、まぁ」

　俺もうつむきがちに、言葉に困ってしまった。思わず足に力を入れてしまい、顔を歪めた。

「とりあえず、話はこれだけよ……。いまは、ゆっくり休みなさい」

　俺の手からヘイル・トームを摘み取ると、魔術師（女）が立ち上がる。彼女は、その花を小机のガラスの花瓶に差した。俺は、ふと尋ねた。

「ソニア……いや、あのエレナっていう依頼主には、もう伝えたのか？」

「……あの依頼主のこと、やっぱり知っていたわけ？　……まぁ、どっちでもいいけど」

　魔術師（女）は片眉を上げてから、ため息をついた。

「新種が咲いているポイントは見つけたけれど、群生していると言えるかは微妙なレベルよ。まだ期日まで時間もあるし、依頼主には伝えていない」

　少しほっとして、俺は息を漏らした。魔術師（女）は扉の前まで行ってから、おもむろに立ち止まった。

「ねぇ、あんた。本当にあの新種の花のこと、知らないの？」

「え……？　知らない……けど、どういう意味だよ」

　魔術師（女）が、少しためらう様子を見せてから口を開いた。

「それ、私たちの大陸では、ある意味でとても有名な花よ」

　カーテンの隙間から差した陽光に、ガラスの花瓶の水と、二色の蕾が照らされていた。

　——俺は魔術師（女）の話を聞いて、半分口を開けたまま考え込んでしまった。

「交渉ごとだから、あんたに任せるけど……ま、怪我が治ってから考えるのね」

「あの花が……そうだとしたら……俺は。でも、アイツはきっと……」

　ブツブツとつぶやく俺をみて、魔術師（女）が大きくため息をついた。指先を回すと、小さな雹を飛ばして、俺の額に命中させた。

「うじうじしても、何も変わらないわよ。考えてんのが過去のことなら、なおさらね」

　俺は額をさすりながら、ぼそりと言った。

「……お前に何が分かるんだよ」

「残念ながら、分からないわね。魔物は今を生きる生き物だから」

　まだ安静にしていなさい、と言い残して魔術師（女）は部屋を出て行った。

　俺は口を尖らせて閉じた扉を見つめてから、ベッドに仰向けに倒れ込んだ。

　エレナが新種をほしがる理由は、だいたい分かった。彼女が何をしようとしているのかも、一応想像はついた。だけど、だからって俺は何ができるのか。

　あいつへ――依頼主へ、所望された品を渡すだけでいいはず。報酬の金をもらって、また次のクエストを受ければいい。

　それとも、他に何かあるのか。

　俺がするべきことがあるのだろうか。