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決死の逃走

＊

　ストレの森に爆音と煙が立ち上って、森の中の鳥たちが驚いて飛び立っていった。

　ボールウィザードは白い手をこまめに動かして、まるでマリオネットを操るように、紺色の魔法陣を俺たちの周囲の空間に作りあげていった。

　戦士（男）が魔法陣から放出された火の玉を避けて、敵の懐に飛び込んだ。

　〈コマンド〉

　　▶たたかう

　ボールウィザードの顔の兜型マスクに微かに傷がついた。

　別の魔法陣が光った瞬間に、魔術師（女）は素早く詠唱を開始する。

　〈コマンド〉

　　▶魔法

　　　　▶フレイムテクト

　全員に耐火魔法が付加された。

　その直後、戦士（男）に火の玉が直撃して、地面に叩き付けられる。

　僧侶（女）もロッドを構えて、けが人の剣士（男）とおびえきった治癒魔術師（女）を守っている。

　〈コマンド〉

　　▶魔法

　　　　▶ツインシールド

　剣士（男）と治癒魔術師（女）にバリアが張られた。

　ボールウィザードはあざ笑うように、手を振りながら新たな紺の魔法陣を、幾重にも作り始めた。

　戦士（男）が起き上がると、うなるように言った。

「もう一度行く。援護を頼む」

「また魔法が来ます」僧侶が声を上げた。

「魔法陣の色に注意して。紺の奴は攻撃の発生が早い――」

　魔術師（女）が飛んできた火の玉を迎撃しながら叫んだ。

「それと『さっきの』が来たら、何が何でも魔法陣の外に逃げるのよ」

　さっきの琥珀色の魔法陣のことだった。

　比喩ではなく、耐性魔法がないと骨も残るか怪しいレベルの破壊力だった。

　丸い体を揺らして挑発するような声をあげる敵に向け、再び戦士（男）が武器を振りかざして、突進していく。

　俺は固唾を飲んで、その戦闘の様子をながめていた。

　強い敵だ。戦士（男）の攻撃でもあの程度のダメージとは……。もしかしたら、すでに物理耐性の魔法がかかっているのかもしれない。それに魔法の回転が速すぎて、魔術師（女）も防御に回らざるを得ない状況だ。敵は魔法を操るうえに、単純にその巨体から放たれる物理攻撃も、侮れない威力があった。ボールウィザードが振り回した拳を戦士（男）が避けて、森の樹々が棒のようにへし折れた。

　必死に戦う皆をみていたその時、俺の頭で雲を裂いて光が射すように、ピンと考えが舞い降りた。

　――今が、チャンスなのでは。

　この戦闘のどさくさに紛れて逃げてしまえば、きっと気づかれず済む。よしんば気づかれたとしても、俺を追ってくるような余裕はないはず。

　天は俺に味方している。

　心の中で、俺の口元に笑みが浮かんだ。

　また前方で、紺色の魔法陣から火の玉が地面に着弾して、煙をあげていた。

「くっ……想像以上に、物理攻撃の耐性が強い」戦士（男）が、歯を食いしばる。

「この波状攻撃は鬱陶しいわね。避けきれない」魔術師（女）が息を切らして毒づいた。

「おふたりとも、回復します！　少し辛抱を」僧侶（女）が詠唱を始める。

　俺は戦闘から目を離さないようにして、身体を強張らせて固唾を飲んだ。

　戦況を分析するように、逃げるタイミングを今か今かと待ち構えた。

　するとそのとき、ボールウィザードが白い手袋でこちらを指差した。琥珀色の魔法陣が再び地面に作り上げられる。パーティーの皆が、素早く魔法陣から回避すると同時に、熱線が空へと高く吹き上がって、周囲に焦げた臭いと煙が広がった。

　煙がもくもくと広がっている。視界は一面、灰色に覆われていた。

　そんな中、俺は全力で、戦闘領域に背を向けて、走った。

　大きな鞄を揺らして、帽子を抑えて、不格好に前のめりに走る。

　北の崖との位置関係から、ここから舟の荷揚げ場への方向は分かってる。森を短距離突っ切れば、開拓道に出るから、あとは迷うことはない。大丈夫、走ればいい――。

　これでいい。このまま、逃げるんだ。それで、自由だ。

　変な魔族とも、面倒くさい色恋の世話とも、くだらないパーティーとも、おさらば。

　俺は、しがらみから逃れて……。

　森へと走りながら、ふと後ろを振り返った。

　俺の眼鏡が、薄くなり始めた煙の中のパーティーを映す。

　当然ながら、まだ戦闘は続いていた。

　人の振りして武器を持った魔族と、人の振りして杖をかざした魔族のふたりが戦っている。

　険しい表情で、武器を握りしめている。

　傷だらけになりながら、声を上げている。

　俺は目をそらして、眼鏡を光らせた。歯を食いしばる。

　なんで、戦ってるんだよ。なんで、逃げないんだよ。

　魔族のくせに。

　おまえらが人間なんか助けても、何の得にもならないだろ……。

　走るごとに、徐々に戦闘音は小さくなっていった。

　森の中に入って、姿を見られる心配がなくなってから、俺は一度立ち止まった。苔だらけの大木に手をついて息を整えながら、額の汗を拭いた。

　まだ、遠くで戦闘が続く気配を感じる……。俺は眉間に皺を寄せた。

　ただ契約で一緒にいただけの連中だろ。俺には、関係ない――！

　俺は再び走り出した。

　――琥珀色の魔法陣からの熱線は、回を増すごとに強力になっている。

　魔術師（女）は状況の悪さを再度認識してから、めずらしく額に汗を垂らした。

　予想外に、強い。

　使う魔法自体というよりも、その連続性が脅威だった。それに、これもあのゴムまりの作戦か、奴の攻撃で、パーティーは皆、分断されて連携がとりにくい。

　しかし、元来こいつらはそこまで俊敏な思考を持つタイプではないはず。こちらの大陸に来て、突然変異でも起こしたのか……。不可解な点はあるが、今はそこを突き詰める余裕もない。

　戦士（男）の攻撃でも致命傷を与えられていない。

　僧侶（女）の防御魔法でも、いつまで耐えられるかは時間の問題だ。

　道具屋は……逃げたか隠れたか、姿が見えない気がするが、まぁいい。

　私の魔法でどうにかしないと……。

　でも、このままの姿で、どうにかできるか……。

　考えながら、降ってきた火の玉を避けて、詠唱により魔素を杖に溜めようとした。

　しかし、その瞬間に、足下がぐらついた。体勢を崩しながら、足首に植物の根が巻き付いているのが見えた。

　しまった――。注意が散漫だった。

　地面に倒れて、すぐに顔をあげたが、そのときには敵の指先がこちらを真っすぐに向いていた。身体の直ぐ下に、琥珀色の魔法陣が浮びあがる。

　マズい――。

　魔素の熱さを感じて、奥歯を噛んだ。

「うぉぉぉぉお――」

　次の瞬間、やかましい叫び声とともに、魔術師（女）は魔法陣から抱え出され――というより、半ば突き飛ばされる形で、間一髪の差で熱線から逃れた。

　草むらの上で体を起こすと、魔術師（女）は驚きで目を瞬き、ずれたとんがり帽子を直した。

「あんた、なんで……」

　汗びっしょりで、息を切らした道具屋が、草の上にうつ伏せで倒れていた。

　ふと視線を彼の足に向ける。熱線を避けきれなかったのか、服は黒く焦げて相当なダメージを負っているみたいだった。

　魔術師（女）は、顔を歪めた。

「どうして助けたの……。わたしは、魔族なのに」

　理解できないという表情だった。

　あのままやられた方が、こいつには都合が良いに決まってるのに……なんで……。

　辛うじて顔をあげて、道具屋は息も切れ切れのまま、言った。

「知るかよ。魔族とか、どうとか、それは知らん……」

　魔術師（女）を見て、道具屋は痛みに耐えながら地面の草を握りしめた。

「俺は、戦闘もできないし、力もなければ素早くもないし、できるのは図鑑の知識をひけらかすことと、詐欺の手伝いと、覗きぐらいだよ。でもな……」

　言葉を切って、道具屋が言った。

「でも、仲間は見捨てないって、俺は決めてるんだ。……やっぱり、それは曲げられないんだ」

　魔術師（女）は目を瞬いた。そして、とんがり帽子を深くかぶると、つぶやいた。

「わけわからないわよ。人間なんて……やっぱり理解できないわ」

　道具屋は早口に言った。

「いったん、退いたほうが良い。分が悪い上に、こうも分断されてちゃ、どうにもできない。どうにかして他の連中にも伝えて、森に逃げ込むんだよ。もう一回、道具か魔法で、ありったけの煙幕かなんかを作れば、退くチャンスはある。対策を考えてからもう一度戦わないと、全滅する」

　しかし、魔術師（女）はゆらりと立ち上がると、ボールウィザードの方を見上げた。

「お、おい、どうするつもりだよ」

　道具屋が言うと、魔術師（女）が鋭い目つきのまま、チラリと視線を向けて言った。

「少しの間、そこで見ていなさい」

　道具屋は、帽子をかぶり直した彼女の真剣な表情に、ゾクリと寒気を覚えた。

　魔術師（女）は「借りるわよ」と、道具屋の鞄からいくつかの持ち物を取り出していった。

　黒色の魔法陣から雷撃が放たれて、僧侶（女）が張ったバリアが、粉々に砕かれた。戦士（男）が、ボールウィザードの足下に攻撃をするが、与えたダメージは少ないようだった。戦士（男）は見るともなしに、周囲の状況を確認した。

　僧侶（女）の魔力も残り少ないだろう。それでも、ついさきほど会ったばかりの冒険者ふたりを懸命に守っている。

　魔術師（女）と道具屋とは、魔法を回避するうちに分断されていた。近くにはいるはずだが、状況はよく分からない。

　そのとき正面から火の玉が飛んできて、直撃を受けるが、なんとかこらえて足を踏んばった。鎧からぷすぷすと煙が上がり、戦士（男）の身体じゅうにも痛みが走っていた。耐火魔法の効果も、残り少ない。

　この戦いに、勝機はあるか。いや、見つけなければ……。

　嘲笑するような短い声をあげる、大きな敵を見上げて、戦士（男）は武器を握り直した。

　くぐり抜けてきた数多の血戦に引けを取らないこの状況。

　この期に及んで、戦士（男）の肉体の内側では、さらに血が昂っていた。

　真一文字に結んだ険しい口元が、一瞬だけ鋭い笑みを浮かべる。

　攻撃は通じず、形勢は不利――。しかし、逆境を乗り越えてこそ、戦いの中で最上の瞬間を感じられる。

　だから、今は喜ばしく、心が躍る。

　そのとき、ふと視界の影に、何かがよぎった。

　離れた所に、魔術師（女）の姿が見えた。真っすぐにこちらを向いている。

　その口元がゆっくりと動いていた。

　次の瞬間、突然、灰色の煙が周囲の草むらを包み始めた。

　魔術師（女）は、両手に持っていたアイテムを地面に落とした。

　〈コマンド〉

　　▶持ち物

▶けむりだま（大玉）×２

　コロコロと草むらに転がった煙玉から発生した煙幕が、ストレの森の休憩ポイントを包み込んだ。周囲の視界はさえぎられて、パーティーメンバーはどこにいるかも目視できない。こちらからも、あちらからも。

　魔術師（女）は、もくもくと広がる煙の中を、ゆっくりと歩いていた。

　視線は真っすぐにボールウィザードを向いている。

　〈コマンド〉

　　▶魔法

▶テレパシーLv.51

　口を開いて、見上げた先のデカぶつに、音のない言葉を投げかける。

『なかなか、たくさんの魔法を習得しているみたいだけど……どれも程度が低いわね』

　その言葉に反応して、ボールウィザードがピクリと体の動きを止めた。

　ボールウィザードは概して、ナルシストな種族だった。

　自分たちが一番貴い姿で、貴い能力を有していると考えている。

　変わり者で、プライドの高い種族だ。

『まるで、覚えたての言葉をワンワン吠えるコボルトみたい。レベルの低い魔法を使えるようになって、そんなに嬉しかったのかしら』

　ニヤリと魔術師（女）は笑った。その挑発に、ボールウィザードも兜の下で、ニヤリと口元に笑みを浮かべたようだった。

　標的を定めたように、白い手袋の指先が魔術師（女）を向く。

　鮮やかな琥珀色の魔法陣が、魔術師（女）の足下で光り輝いた。

　魔法陣がカッと光り、次の瞬間、熱線が放出されて、魔術師（女）を包み込んだ。

　ボールウィザードは、満足そうに笑みを浮かべたまま、指先をクルクルと回して別の標的を探そうとした。しかし、その瞬間、動きを止めた。

『いったでしょう？　程度が低いって』

　立ち上る熱線の内側から声がする。

　禍々しい魔素が渦のように、声の中心に集中していた。

　鉄をも、岩をも溶かす、魔法の熱線の中。

　そこに立っていたのは、さきほどまでいた人間の魔術師ではなかった。

　褐色の肌、優雅に湾曲した角が鈍く光り、アメジスト色の魔族の瞳が、ボールウィザードを射抜いている。

　その魔族の魔術師の全身から、地を揺るがすほどの、強大な魔力が集約しては放出されていた。

『その魔法はね、こうやるのよ』

　魔術師が、一点に魔素をまとった手の平を向ける。

　〈コマンド〉

　　▶魔法

　　　▶カタストロフ　Lv.189

　ボールウィザードの足下が光り輝いた。視線を向ける。

　黄金色の巨大な魔法陣が、森の中に浮びあがっている。

　次の瞬間、森全体が鼓動するような轟音とともに、まばゆい光の柱が魔法陣から立ち上った。

　遠く離れたラカスタン城の見張り台の兵士は、空に伸びる光の柱をみて、急いで上官へ報告へ走っていき、城下町でも時計台の最上階レストランで食事をしていた客たちが、驚いて窓際に押し寄せていた。

　人間に化ける魔術は、いわば身体の表面に魔法の膜を張るようなものだった。

　その膜は内側からの魔素の流れを妨げる。つまり、その膜を解いたとき、魔術師の魔法は本来の威力を取り戻す。

　熱線に焼かれたボールウィザードは、兜と装備を半分溶かした状態で、なんとか倒れずに踏んばった。指を動かして、反撃の魔法を起動しようとする。

　しかし、その瞬間、目の前に戦士（男）が跳び上ってくる。

「油断したな」

　〈コマンド〉

　　▶たたかう

　超高速の斧が袈裟切りに振り下ろされて、ボールウィザードの球体の体が半分に割れる。甲高いうなり声とともに、ボールウィザードは煙となって分散していき、ストレの森の空に散ってしまった。

　着地した戦士（男）の元に、僧侶（女）が駆けよってくる。

「大丈夫ですか？　敵は、倒したんですか？」

「あぁ、多分、作戦通りだ」

　戦士（男）がうなずいてから、煙が晴れていく中、離れた所にいる魔術師（女）を見た。

　いつも通り、とんがり帽子を直した彼女からはウィンクが投げかけられて、戦士（男）は微笑み返した。

　意識朦朧としながら、一部始終をみていた俺は、ようやく力を抜いた。草むらに顔をべたりとつけて、息を吐いた。助かった……。

　草が頬に当たって、チクチクとするが仕方がない。

　足はメチャクチャ痛いし、疲れたし、緊張したし……。

　頭の上で声がして、魔術師（女）が話しかけているみたいだった。姿をぼんやりみると、魔族の姿から人間のものに戻っているみたいだ。だが、はっきり見えない。

　気がつくと、俺は目をつむっていて、周囲の話し声も小さくなっていき、意識を失った。