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最善策

「──流動斬！」

　駆けつけたツヴァイの大剣が、フーゴのメイスと衝突する。

　撃ち落とされたアインスはなんとか受け身を取り、5秒経過とともに視覚が復活する。

「ツヴァイ……お前はドラゴンに突っ込んでいったはずだァ……どうしてここにいる」

「ふん。アレはただの実験。あたしの最優先事項はリーダーを守ることよ」

　ドラゴンの攻撃パターンを確かめた後、ツヴァイはすぐにアインスのいる場所へと駆け出していた。

「お荷物を抱えると大変だなァ」

「……その言葉を聞いて安心したわ、フーゴ」

「あァ？」

「アインスがお荷物に見えるなら、アンタはただの……脳筋バカ！」

　流動により加算されたツヴァイの腕力が、フーゴのメイスを弾き返す。

「ぐッ！？」

「アインスが必勝法を導き出すまでの時間を稼ぐ……簡単な仕事よ」

　ドラゴンが空中で体躯をうねらせながら、ツヴァイたちの背後から迫りくる。

　神話に伝わるような、雲や雷を巻き起こすほどの威厳は何もない。まるで『空を飛ぶだけの蛇』のような動きだ。

「くっ……調子狂うわね」

　しかし危険生物であることに変わりはない。

　その口が大きく開かれ、鋭い牙が露出する。

「ツヴァイ！」

　アインスは叫び声を上げて、頭上に短剣を投げる。

「私の体に掴まれ！」

　ツヴァイは抱きつくようにアインスの体に掴まる。

「──ヘンテコ発動」

　黄色い電気が放たれ、アインスの手に握られたもう片方の短剣に引っ張られるように2人の体は空中へと浮き上がり、ドラゴンの『噛みつき』をすんでのところで回避する。

　感情や勢い任せの選択は即死亡へと繋がる。それがギフト保持者を相手取るヘンテコ保持者……ナンバーズの共通認識だ。

　サイドに躱(かわ)すこともできた。しかしそれはフーゴの追撃範囲内で体勢を崩すという自殺行為。

　ドライを『奇襲フィールド』として配置した以上、この戦闘は2対2で行われる。エーデルブラウのときのような数的優位には立てていない。

　感情を捨て、合理的に、最善の選択だけを取り続けなければならない。

　アインスは呟く。

「空中ならフーゴの攻撃範囲外……五感を奪うギフトはまだ10秒のクールタイム。そして──」

　ツヴァイはアインスの体から離れ、真下にいるドラゴンの元へと落下する。

「『回避』は『反撃』に転じなければならない。狩りの基本だ」

　ツヴァイは大剣の切先を真下に向ける。

　リタのような翼がなければ、ロルフのように空を蹴ることもできない。しかし同じ状況を擬似的に作り出した。

「こうでしょ！　追突・燐光剣！　光らないバージョン！」

　切先がドラゴンの胴体に触れ、その細長い体を『く』の字にへし折る。

　勢いは収まらず、そのままドラゴンの体を突き落とし、そして──

「はぁぁぁあ！！」

　──地面へと串刺しにした。

　召喚能力で生み出された生物には体液が存在しない。その体から血が吹き出すことはなく、ただ激しく地面をのたうち回るドラゴン。

　やがてその動きを止め、黒い霧となって散っていく。

　アインスは着地し、その様子を眺めながら思考する。

　……倒した。

　剣撃は通用する。それなら『火炎放射』を除けば、ストーンリザードほどの脅威ではない。

　攻撃パターンは2つ……至近距離にいる敵には『噛みつき』、そして離れた場所にいる敵には『火炎放射』だ。

　それなら何故、今の攻撃は『噛みつき』だった？

　ツヴァイとの距離は十分にあったにも関わらず、ドラゴンはわざわざツヴァイの元に向かって『噛みつき』を仕掛けた。

　あの召喚能力は『単発型』だ。ドラゴンは独立して自分の意思で動いている。

　召喚する際にだけデミスの指示が与えられるとしたら、『アインスとツヴァイだけを攻撃しろ』と命令されている可能性が高い。

　火炎放射を使わなかった理由は、あの状況では仲間のフーゴを巻き込んでしまうからだ。

「なるほど……見えてきたぞ」

　ドラゴンを倒し、体勢を整え切れていないツヴァイへとフーゴのメイスが振り落とされる。

「グッ……！？」

　大剣でなんとか凌ぐも、その衝撃で腕が悲鳴をあげる。

「ツヴァイ、お前は『力の流れ』をコントロールしているなァ？　今みたいに余裕がない状況なら、ただの非力な女だ」

「ナ、ナメんじゃないわよ。これくらい屁でもないわ！」

「その強がりがいつまで保つかァ」

　ツヴァイとフーゴの力はほとんど拮抗している。

　ダメージを負った側から不利になっていくのは明らかだった。

　そして──

　アインスとツヴァイの後方で『どろり』と不気味な音が鳴る。

　振り返ると、両目から赤い電気を放つデミスの足元でまた地面が波打っていた。

「はぁ……嫌になるわね、アインス。ここまでやってなんとか倒したのに」

「ああ、まったくだ。ギフト保持者との闘いはいつも絶望させられる」

　その地面からドラゴンが生み出され、宙でとぐろを巻く。

　……代償なし。ギフトを使えばドラゴンは復活する。

　倒しても倒しても、何度でも。

「あのちんちくりんなドラゴンを倒しても意味ないわね。でも召喚者のデミスはあんなに離れた場所にいる」

「そしてデミスへの経路はしっかりドラゴンが塞いでいる、か」

「それならやることは決まってるわ」

　ツヴァイはフーゴを一瞥する。

「あいつを先に──」

「いいや、違う」

　アインスはツヴァイの言葉を遮る。

「先に倒すべきはそっちじゃない」

「ア、アインス、あんた何言ってんの？」

「耳を貸してくれツヴァイ」

　そしてアインスは不気味に笑った。

「デミスを倒す策がある」