ヘンテコ革命記 〜落としそうになったスマホを必ずキャッチできる能力で世界を変えられるか？〜

○２話『王都・メルヴィン 〜勇者争奪戦〜』後編

闇《アインス》の意志

　樹木に囲まれ、石畳で整備された空間。ぽっかりと空いたその場所に、レンガ調の隠れ家は建っている。2階建てで急勾配の三角屋根が特徴的だ。

　扉の前では仲介人デミスと、戦闘員として雇われたフーゴが話している。

「デミス……今の見たかァ」

「ああ。何かが壁を突き破って家に入っていったな」

「放っておいていいのか」

「問題ない。あれは捕えられた勇者か、銀髪の少年の位置を特定するような能力だ。敵は必ずここにやってくる」

「ロルフかァ？」

　デミスは答えない。

　不確定要素について話す必要はない、という判断だ。

「来たぞ」

　樹木から2つの影があらわれる。どちらも小柄なもので、1人は月の光を反射する美しい金髪の少女。その右手には巨大な両刃剣が握られていた。

　もう1人は、闇に溶け込む黒髪の少女。両足の太ももに短剣を差しており、どこか不気味な雰囲気がある。

　デミスは表情ひとつ変えず、2人を観察する。

　ロルフ・ローレンスはいない。樹木に潜んでいる可能性はある。

　デミスは『白銀の翼』の隊員の顔をすべて記憶しているが、この2人は誰にも当てはまらない。討伐隊の他のメンバーか、あるいは……

　2人の少女はデミスたちの目の前までたどり着く。

「君たちは何者かね」

　デミスの問いに、黒髪の少女が答える。

「アインス。こっちはツヴァイだ」

　明らかな偽名だ。用心深い女だとデミスは察する。

「アインスくん、名前を聞いているのではない。君たちは何者かと──」

　アインスはデミスを指差し、彼の問いかけを遮る。

「君は私たちの正体を知らないが、私は君たちのことをよく知っている。ベンヤミン・シュバルツの指示でヤンとウドを雇った仲介人……デミスだ」

　アインスはデミスの表情を観察するが、感情の変化は見られない。

「正体について教えるつもりはない、ということかね。では質問を変えよう。ここに何をしに来た？」

　決まっている。

　仲介人であることを知っているということは、この2人はロルフと繋がっている。当然、勇者の救出が目的だ。

　普通であればそう考えるが、デミスはもう1つの可能性を予感していた。

　そしてその予感は当たっていた。

「私たちに戦闘の意思はない。交渉しよう。私たちは誰も損をせずにこの場をおさめられるはずだ」

　アインスは続ける。

「私たちの目的は『銀髪の少年の救出』、ただ1点だ。リタ・リーデルシュタインは君たちの好きにすればいい」

　ツヴァイは唇を噛む。

　何よりも優先すべきはフィアの救出。ここで戦闘すら行わず交渉が成功するなら、それが最も安全な救出方法になるのだ。

　リタを見捨てる、という選択はツヴァイにとって苦渋だった。しかしその後はロルフがリタの救出に動くはず……アインスの考えた計画に、ツヴァイは乗らざるを得なかった。

　フーゴが一歩前に踏み出し、アインスとツヴァイを睨みつける。

「『戦闘の意思がない』だァ？　その大剣は戦闘の道具だろうが」

「君がメイスを持っているからだ。交渉とは対等の立場で行わなければいけない」

　デミスがフーゴの動きを静止させる。

「よせ、フーゴ。この交渉は我々にとって都合がいい。まだロルフという本命との闘いを控えているのだから……ね」

　そしてデミスはアインスへと視線を向ける。

　やや顎を前方に傾けて、無意識に相手を見下しているような視線だ。

「アインスくん……と言ったか。我々もあの少年の扱いには困っていた。交渉は成立だ。この家の2階に上がり、彼を連れ帰ってくれ」

「ふふっ。冷静な男で助かるよ」

　アインスとツヴァイが歩き出したそのとき、デミスは手のひらを2人に向けた。

「待ちたまえ、足を踏み入れていいのはアインスくん1人だけだ。ツヴァイくん、君はここで待機したまえ」

　ツヴァイは叫ぶ。

「なんですって！？　そんな話に乗れるわけないでしょ！」

「君こそ何を言っているのだ。交渉とは対等の立場で行わなければならない……と言ったね。2階には勇者と少年と、ヤンがいる。アインスくんに我々が同行して3対3、これで対等というワケだ。どちらかが数的有利になることなんて許されない」

「屁理屈こねてんじゃないわよ！」

　アインスはツヴァイの肩を掴む。

「落ち着け、ツヴァイ。私なら大丈夫だ」

「で、でもあんたに何かあったら！」

「君はフィアの心配だけしていればいい」

　そう言って、アインスはデミスたちの元に歩み寄る。

「さぁ、フィアの元に連れていけ。約束を反故にしたら……容赦はしない」

　特殊なメイクに加えて、この暗がりだ。頬の焼き印は見えていない。

　無防備に近づいたアインスに対し、強力なギフトを保持している可能性を疑うのは当然だ。だからこそ、このハッタリは通用する。

　しかしデミスはその場を動こうとせず、アインスの顔をまっすぐに見つめている。

「何してる？」

「……アインスくん、この国は歪んでいると思わないか？」

「何の話だ」

「この国はバカに寛容だ。人権など与え、バカでも生きていける『制度』を与えている。弱者救済など掲げている種族はおよそ人間だけだろう」

「歪んでいるのは君の『ものさし』だ。この国は弱者救済なんて掲げていない。ヘンテコ保持者から人権を剥奪したのがその証左だ」

「立場によって見解は異なる。どちらが正しいかを決めるのは誰かね？」

「社会的正義という意味であれば『王』だ。王が正しいとした立場が生き残り、対立する思想は淘汰されていく」

「その通り。ベンヤミン王子はね、この国から弱者という異分子を消したいのだ」

「差別主義者に、王になる資格はない」

「取り繕えばいいものを……意外と正直者だね、アインスくん」

「──アインス！！」

　ツヴァイの叫び声を聞いて、アインスは咄嗟に地を蹴る。空を切る音。先ほどまでアインスの立っていた地面をフーゴのメイスが抉った。

　なんとか回避したアインスだったが、その身体は無防備にもデミスの前へと晒されてしまう。

　デミスは無感情に、その頬に裏拳を打ちつけた。

「ぐっ……！」

　地面に倒れ、切った唇から流れる血をぬぐうアインス。

「君たちがヘンテコ保持者であることは容易に想像できた。あの銀髪の少年の仲間だからだ。さて、ギフトとヘンテコ……我々は本当に対等の立場か？」

　フーゴは地面にめり込んだメイスを上げ、肩に担ぐ。

「交渉とは対等な立場で行わなければならない……これもバカの思考だ。本当の交渉とはね、相手の喉元に剣を当てて、己の要求を呑ませる行為のことを言うのだよ。無防備に1人でやってきて、君は私たちに要求を呑んでもらえると思ったのか？　私と同類かと思ったが……意外と子どもだね、アインスくん」

　デミスは足元のアインスを見下ろす。

「国とは、人の集合体ではない。1つの生き物なのだよ。我々はそれを構成する細胞に過ぎない。それぞれに……それぞれに役割がある。そして異分子を取り除かなければ、国はやがて死滅する。ヘンテコが人権を剥奪されるのは自然の摂理だ」

　冷徹に言葉を投げかける。

「男として生まれたなら女に欲情し、女として生まれたなら男に恋焦がれる。ヒトという種はそれゆえ生き永らえてきた。遺伝子というプログラムに則って。……『例外』は認めてはならないのだ。ヘンテコという劣等種として生まれたなら、ギフト保持者に歯向かってはならない。交渉を持ちかけるなどもってのほかというわけだ。理解できたかね？　ヘンテコの要求を呑むなど、ハナから私の選択肢にない」

「……ふふっ」

　不気味な笑い声に、デミスは目を細める。

　アインスはゆっくりと立ち上がる。

「人とは国の細胞……なるほど。君のありがたい教示を聞いて、私はこんな感想を抱いたよ」

　そしてデミスを指差した。

「『この細胞は不要だ』ってね」

　その目が、深く、どす黒く濁っていく。

「私はこれから君のすべてを奪う。何もかもを失ったとき、君はそれも『自然淘汰』だと受け入れられるかな？」

「その願いが叶うことはない。摂理とは変わらないから摂理というのだ」

「違うね。それを変えるから『革命』だ。歴史が証明している。絶対に変わらないものなんて存在しない」

「言ってもわからぬバカだったか」

「交渉は決裂。君は生き残る最後のチャンスを逃した」

　アインスはデミスに差していた指を自分の唇に当て、妖艶に笑う。

「仲介人デミス……君という細胞を抹消してやろう」