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ストーンリザードvsリタvsレオンvsツヴァイ④

　レオンはストーンリザードの前方を駆け回り、敵を翻弄(ほんろう)する。

　真正面であれば、ストーンリザードの攻撃手段は『噛みつき』か『丸呑み』に限定される。それをかわせば、弱点の『目』はレオンの爪の届く位置にやってくる。

　どれだけ頑強であっても体の装甲ほどではないはずだ。何度も攻撃を与えればいつかは砕ける。

　それまでストーンリザードの攻撃をかわし続けられるかの勝負だ。

　レオンの目が獰猛(どうもう)に血走り、その口から唾液がこぼれる。己が人間であることを忘れたように、野生的に。

　ストーンリザードが口を開き、レオンへと飛びつく。

「遅ぇッ！」

　それを楽々と横にかわし、割れていない左手の爪を目に突き刺す。ガキン、と鈍い音が鳴る。

「もう一発……！」

　そのとき、レオンの横腹を目掛けてストーンリザードの『前足』が襲いかかってくる。

　噛みつきをかわすべく横に逸れれば、この攻撃の餌食になるのだ。

「──同じ手が通用するかよッ！！」

　レオンは高く跳躍し、その攻撃をかわす。そのまま攻撃を終えたストーンリザードの前足の上に着地し、勢いのまま膝を曲げ、筋肉を縮小──ミチミチと両足から音が鳴る。

　瞬時に縮小した筋肉を解放し、爆発的な加速でストーンリザードの目へと飛び込む。

「王の鉤爪ッ！！」

　もう一度、その目に爪を立てる。

　手応えがまったく無いわけではない。

　いける。あの金髪女ではダメージを与えられずとも、俺の攻撃なら効いている。

　こいつを殺せる可能性があるのは、この場には俺とリタしかいない。主(ぬし)を殺し、ラストアタックも奪う。それが俺が王であることの証明となる。

　左手を引き、もう一度その目に突き刺そうとした──そのとき、ストーンリザードが咆哮(ほうこう)をあげる。

　空気がビリビリと振動し、レオンはバランスを崩して落下していく。

　ストーンリザードは首を捻り、その巨大な牙をもう一度レオンへと伸ばす。空中で身動きの取れない彼に、その攻撃を避けるすべはない。

「……ッ！　クソがぁぁあ！！」

　死──その言葉がレオンの脳裏に浮かぶ。

　勝てなかった。

　通用しなかった。

　これが……敗北。

　そして自覚する。自覚してしまう。

　──俺は、王じゃなかった。

　死を受け入れたレオンの脳裏に、最後に浮かんだのは。

　自分を信じ敬慕(けいぼ)する、ルーカスの笑顔だった。

「────危ない！！」

　次の瞬間、飛び込んできたリタがレオンの体を抱きかかえる。

　ストーンリザードの口が音を立てて閉ざされた。

「っ……っあああああああ！！」

　リタが悲鳴をあげる。

　間一髪のところでレオンを救出したリタだが、その右足首から先はストーンリザードの牙によって噛みちぎられ、血が噴き出していた。

　それでも必死に滑空(かっくう)し、魔物から距離を取ったところで倒れる。

「っっ……うぁぁ……」

　レオンは怒りに顔を歪め、体を震わせる。

「テメェ……何のつもりだ。この俺に恥をかかせようって気か……」

「はぁ……はぁ……そんなんじゃないです。貴方がいなければストーンリザードは倒せない……ボクがラストアタックを決めるために貴方が必要なだけです」

「ククッ……それで足を失ってちゃ世話ねぇな。テメェはもう終わりだ」

「残念ながら──」

　リタは痛みで顔中に汗をかきながらも、苦しげに笑う。

　するとリタの翼から光の粒子(りゅうし)が溢れ出し、失った右足首へと集まっていく。

　やがてそれは元あった足を形づくり、光が消えたときには──リタの右足は完全に元通りに修復していた。

「『自動再生(リジェネ)』……これがボクの霊的付与で得られる最大の効果です」

「……クソチート野郎が。テメェ、異世界かどっかから来やがったのか」

「何を言ってるんですか。それより──」

　リタはストーンリザードへと視線を向ける。

　ズシンと音を立てて、ゆっくりとこちらに歩いてくるのがわかる。

「アレを倒せるのはボクたちだけです。さっきの少女もボクたちとは質の違う強さを持っていますが……そもそも攻撃の威力が足りません」

「んなこたぁわかってる！　だから邪魔すんじゃ──」

　レオンの言葉を遮り、リタは言う。

「だから協力しましょう」

　そして、レオンに手を差し出す。

　レオンは差し出されたリタの手を眺め、口を開く。

「…………自分が何言ってるかわかってんのか。俺たちはラストアタックを奪い合う敵同士、協力なんて死んでもするかよ」

「もう痛感してるはずです。アレは1人では倒せない。貴方のスピードと、ボクのパワーがあればどうにかできるかもしれない」

「ざけんな。テメェと組むくらいなら死んだ方が──」

「いい加減にしてください！」

　リタは声を荒げる。

「現実を見てください！　勝てない、1人では勝てないんです！　ボクたちが負けたら、ここにいる全員が死ぬんですよ！？」

　レオンは爪を失った右手で顔を抑える。

「うるせぇ……うるせぇんだよクソ野郎。現実くらい見えてる。あの怪物は倒せない。俺は……王じゃなかった。だがな、それでも曲げられねぇモンがあんだよ……」

「信念とプライドは違います。信念は貴方という人間をかたどる全て……決して失ってはいけない『幹』です。けれどプライドなんてものは、いくらでも替えの効く『枝葉』に過ぎません」

　リタは叫ぶ。

「信念のためにプライドを捨てられない人間に、何かを成せるはずがない！」

「……っ！」

「レオン、さっきの発言は聞き捨てなりませんよ。『俺は王じゃなかった』って言いましたね？　……余計なプライドを、この闘いに不必要なものをすべて捨ててください。そのとき、貴方の中に残るものはなんですか？」

　レオンは思考する。

　俺の信念。

　余計なものを、不必要なものを捨てて最後に残るもの。

　それは──

　──僕にとって、君が世界の王様だ。

「…………ああ、そうか。そうだったな、ルーカス」

　レオンはそう呟き、リタの手を弾く。

「い、痛い……」

「これは協力じゃねぇ。俺が王になるために必要なただの『プロセス』だ」

　リタは払われた手を見て、笑う。

「あはは……わかってますよ。あの装甲に1つでも亀裂(きれつ)を入れられたなら、あとは簡単に瓦解(がかい)する。だからこの連携はあくまでも『装甲に亀裂を入れる』まで。そこから先は──」

「奪い合いだ」

「そう。ラストアタックは決して譲りません」

「やってみろ、ハイエナが！」

　レオンはそう叫び、地面を蹴り出す。

　……見ていろルーカス。

　力は誰かのためにあるものじゃない。

　俺たちの価値は、俺たちの強さは俺たちだけのものだと、この闘いを制して証明してみせる。

　世界の王は────この俺だ。

　駆け出すリタとレオンを見つめながら、ツヴァイは震える手を強く握る。

　……あたしの力は誰かを守るためだけにある。

　真っ暗な世界で1人きりで、誰も助けてくれなくて、泣くことしかできなくて……それでも『生きたい』と願う人たちが必死に手を伸ばしてくれたなら──あたしはその手を掴んで決して離さない。

　もしも……もしもリタとレオンでも勝てないなら、あたしがやるしかない。

　たとえ、この命に代えてでも──