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停止した世界

　ブラウは停止した世界で立ち上がり、あたりを見回す。

　誰も動かない、動けない。風すら吹かない。

　すべての運動エネルギーが停止した世界。

　精神を研ぎ澄ますことで発動できる時間停止能力。そして発動さえしてしまえば抗う術(すべ)など存在しない、完全無欠のギフト。

　能力切れを狙っているなら無駄だ。このギフトは持続型の制限こそあるが、能力切れに影響するようなものではない。

　誰も勝てない。

　勝てるはずがない。

　ブラウは、ゆっくりとツヴァイに歩み寄る。

　これほどの力を持つ剣士でありながら、何故噂にならない？

　油断していた。

　こいつはすぐにでも処分しなければいけない。

　剣を抜き、その切っ先をツヴァイの心臓に突き刺そうとするが──

「チッ」

　ツヴァイの体に触れた剣は、拒絶されるように弾かれる。

　彼女の手、そして現れたゲオルクの大剣は紫の電気が纏(まと)っている。

　ブラウは思考する。

　なんでも収納、と呼んでいたか。

　おそらく収納できる物体は1つまで……収納した状態であれば、その物体を『出現』させることしかできない。

　出現させる際にも電気が発生するということは、これは能力の『解除』ではなく『発動』という扱いになる。

　正確には、こいつの能力は『物を出し入れする能力』だ。おそらく敵を欺(あざむ)くためにあえて『収納する能力』と呼んでいるのだろう。

　つまり収納していた物を出現させる際にも5秒間の絶対防御は起きる。

　そして、この停止した世界では5秒は永遠となる。

　今はどう工夫をこらしても、こいつを傷つけることはできない。

「……やってくれたな」

　アインスという女は、ここまで見越してヘンテコを発動させたのだ。

　だが、それが何になる？

　ただの時間稼ぎでしかない。

　次に俺が能力を発動させたとき、確実にツヴァイの息の根を止めることができるのだから。

　それに──ブラウは振り返る。

　アインス、お前が絶対防御を使えない持続型のヘンテコだということは、カールとの戦闘を見てわかっている。

　つまり傷つけ放題ということだ。

　ブラウはゆっくりと歩みを進める。

　アインスは腹に矢が刺さったまま、叫び声をあげて大きく口を開けた状態で停止している。

　アインスの目の前にいたはずのドライは、離れた場所で弓矢を構えていた。

　そしてその弓の指す先は──アインスの方向だった。

　……なんだ？　本当に仲間割れか？

　意味がわからない。

　いや、考えろ。これは何かの策略に違いない。

　よく見ると、弓矢の角度は微妙にズレている。

　アインスではなく、『アインスの前方付近』に向けられているのだ。

　そして彼女の両手──双剣を武器にしていたはずなのに、今は片手にしか剣が握られていない。

　もう片方はどこにやった？

　アインスのヘンテコ……たしか先ほどカールのイヤリングに対して使用していた。

　イヤリングは能力の影響を受けて、その片割れ──カールの左耳のイヤリングへと飛んでいったように見えた。

　ペアになっている物体に影響を与える能力か？

　ならば、その双剣も能力の影響を受けるはずだ。

　……やはり何かを狙っている。

　俺が能力を解除すると同時に、ヘンテコを使って何かを仕掛けてくるはずだ。

　それならやるべきことは1つ。

　アインス、お前の作戦にはその双剣が不可欠なんだろう？

　ならば、その片腕ごと切り落としてやる。

　いや、念のため両腕だ。

　能力が使えなければ、お前の作戦は破綻(はたん)する。

　ブラウはほくそ笑み、剣を持つ腕をあげる。

　そしてアインスの元へと足を踏み込んだ、そのとき──

「ん？」

　何かが足に触れる。

　微かに、圧迫感があった。

　次の瞬間──

「……っ！？」

　勢いよく飛んできた矢が、ブラウの左腕を貫いた。