11/87

対峙、思考、戦略

「さて、向こうはツヴァイに任せて……私はこっちを仕留めるか」

　アインスは、ブラウと対峙する。

「残念だったなぁ。あの大岩が現れたとき、お前は能力を発動させてなかった。つまり崖の上に他の誰かがいたのはわかっていた。俺たちに二度も奇襲が通用すると思ったか？」

「別に期待はしてなかったよ。一度目の奇襲で2人も倒せると思わなかったくらいだ。ふふっ、王国最強のエーデルブラウとは随分と大層すぎるかもしれないね」

「俺がブラウだと知ってて襲ったのか。もう少し頭の切れる女だと思ったが……」

　ブラウは唐突に、瓦礫(がれき)の山へと腰がける。

　彼の行動に、アインスは目を細める。

「……何のつもり？」

「わからないか？」

　ブラウは、ニヤリと口端を吊り上げる。

「まだ俺の出る幕じゃないってことだ」

「は？」

「……危ない！　アインス！」

　離れた場所に立っているドライが叫び声をあげる。

　アインスは咄嗟に振り返るが──そこには誰もいなかった。

　しかし彼女の目の前を、ドライの放った矢が通過する。

「……は？」

　ドライは明らかに、敵に対して攻撃を行った。しかしそこには誰もいない。

　混乱するアインスだが、すぐにその理由はわかった。

「チッ」

　舌打ちとともに、誰もいなかったはずの場所に槍を持った男が現れる。まるで空間に絵が浮かび上がってくるように。

　ちょうどドライの矢が通過した、その少し奥のあたり。槍を構え、今まさにこちらに攻撃を仕掛けようとしていた体勢だ。

　男は、先ほどの落石攻撃で倒したと思っていたカールだった。

　ドライは、彼を狙って矢を放ったのだ。

「もう少しで殺せたんだけどなぁ〜」

「……」

　アインスは思考する。

　あのとき、国王像の岩陰から出てきたのは確かにブラウとゲオルクの2人だけだった。

　だけど、彼はいつの間にか私の背後を取っていた。

　今、目にした光景。

　そしてドライだけが敵の接近に気づけた理由。

「ふーん、なるほど」

　透明になる能力だ。

　ドライは聴覚強化でカールの足音に気づけたのだ。

「さっきはやってくれたね〜お嬢ちゃん。悪い子にはお仕置きしないと」

　すぅ、と息を吸うカールの体からバチバチと赤い光が放たれると、その姿はまた空間に消えていく。

　咄嗟にアインスが斬りかかるが、既にその場を離れたようで双剣は空を切る。

　……妙だ。

　アインスは顔をしかめる。

　5秒よりも長く透明でいられるなら、あのギフトは持続型ということになる。

　なら、どうしてわざわざ姿を見せた？

　ずっと透明の姿でいれば、少なくとも私は状況を理解するのにもっと時間を要したはず。

　持続型の能力は、発動中に体力を消費するなどの制限がかかっていることも多い。

　つまり、能力を解除せざるを得ない理由があったということだ。

　あのギフトにはまだ謎が隠されている。

　それを紐解けば──

　対して、カールは身を潜め、思考する。

　あの女は俺の接近にまるで気づいてなかった。

　しかし弓矢の女は違う。明確にこちらを認識して攻撃を仕掛けてきた。

　能力は絶対だ。この透明になった姿は誰にも見えていないはず。なら考えられる可能性は1つしかない。

　カールは足元に視線を落とす。

　音だ。

　やつは、足音を聞き取ったのだ。

　おそらく奴の能力は聴覚強化の類か……天敵ともいえる厄介な能力だが、種が割れれば大したことはない。

　それならまずは──

　アインスとカールはこのとき、皮肉にも同じことを考えた。

　──勝てる。