第25 話 治療院 1
あの夜、ニールに両手首をつかまれて、怖くなるかと思ってた。紳士的なニールが見せた眼差しは、どこか苦しそうで胸の中が痛んだ。
「良かったですね、お嬢さま。旦那様のお相手が愛人ではなく、ご友人と分かって。それに夕方からデートでしょう？」
朝食後、治療院に向かうニールを見送る。平静を装っているけど背中がどことなく元気がない。エマは明るい顔でデート用の服を選んでいるけど、私は素直に喜べない。
「ねぇ、エマ。ちょっと治療院に出かけるから、広間の本を棚へ戻してくれない？」
「え？ お嬢さま、どこか具合が悪いのですか？」
「違うわ。ニールの事が気になってね……」
エマは昨日のやりとりをジョンから聞いていないのだろうか？ 目の下に隈ができたニールの顔を見て何も思わないのかしら？
「それならセバスチャン様から念話の魔術具を借りてきましょうか？」
「いいわ、自分の目で彼の職場を見ておきたいから。だからごめん、……本棚の片付けお願いできる？」
自分の仕事とか言っておきながらエマにお願いするのも後ろめたいけど、仕事よりも彼の事の方が気になる。エマが軽くウインクしてくれる。
「お任せ下さい！ 広間の片付けはハイパーモードでご来客がある明後日までに終わらせます！」
エマはいつも私の頼みを、嫌な顔せず引き受けてくれる。本当にありがたい。
「ありがとう、エマ。あと手土産に料理人のマーサにスコーンを焼くよう頼んでもらえないかな？」
エマは頷いて一階に駆け降りて行った。キッチンには自動調理家電があるから、スコーンも数分で焼けるはずだ。
フリル付きの室内着から、シンプルな深緑色のドレスに着替える。労働者階級並みに質素なドレスは、食堂から戻ったエマに言わせると地味だという。向日葵色のスカーフで首元に愛らしいリボンを作ってくれた。
「旦那様の職場に行かれるなら、もっと可愛らしい服にしていけばよろしいのに」
「病院だよ？ 目立ちたくないのよ」
治療院には生死を彷徨う持病を持つ患者もいる。そんな場所へ派手な格好で出かけたくはない。エマはスコーンの紙袋が入ったカゴを渡してくれる。
「チョコチップスコーンです。こちらは差し入れ用。こっちはお嬢さまがお腹を空かせた時にでも食べてくだい」
「ありがとうエマ、助かるわ。行ってきます」
＊
貴族の館が立ち並ぶ地区の端、白い階段状の巨大な建築物が見える。王立治療院は私が幼少期に何度もお世話になった場所だ。
病気や戦争で傷を負った兵士、貴族、良民認定の労働者階級が治療できる場所。そのスタッフは医学書を暗記した自動人形が対応していて、人間の医者は産婦人科、麻酔科、脳神経外科だけだ。
馬車が庇の下に停り、馬車から降りていると、女性型の自動人形が一体微笑みかけてくる。
「こんにちは。本日はどのようなご用件でご来院ですか？」
「ニール・クラウド・ファンディングの妻、アナスタシアです。職場の方へのご挨拶と、付属図書室の利用の希望で伺いました」
「確認しております……承諾いたしました。こちらの識別リングをお持ちください」
金属性のブレスレッドを左手首にはめ、回転ドアへ入る。エントランスは四階まで吹き抜けで、奥の壁では滝が水音と共に床に吸い込まれる。病衣を着た親子が、滝飛沫の周りで戯れている。飛沫は雪に変化し、自動昇降機の前で並んだ時は桜の花びらに変化した。自然保護地区の環境幻影が闘病者の心を癒しているのだ。
懐かしいな……エマとよくこのエントランスで幻の虹を眺めていたっけ。
自動昇降機の網戸が開き、老齢のご婦人と乗り合わせた。杖を付く夫人の片側を若い青年が支えたまま、自然な笑顔を向けてくる。二人に会釈して昇降機に乗ると夫人が口を開いた。
「お若いのに……貴方もパートナーに悩みがあってきたの？」
「いいえ、私は見学に」
否定したが「無理に言わなくてもいいのよ、わかるのだから」と勝手に話した。
「結婚生活はね、受胎テストより悲惨よ。夫は絶対無理だと言ったから子供たちはここで授かったわ。ほら血で子種を作って産んだのよ。女としての喜びは彼……イーサンと言うのだけど、彼に教えてもらったの。妖精の国よりも実感があるから素敵。貴方も試してね」
夫人がポーチから小さな紙片を取り出し、渡される。両手で受け取ると愛玩用自動人形の広告が浮かび上がる。
思わずイーサンを見つめる。彼が自動人形？ 自動人形はみな決められた同じ顔立ちだけど、愛玩用は主人の好みが反映できるのか顔が違った。
「付添えの方は人間のパートナーだと思っていました」
素直に打ち明けると夫人は笑った。
「自動人形だなんて、思った事はないわ。顔はオーダーメイド、私の若い頃は結婚も男女間しか許されなかったの。今の若い人は性的嗜好も考慮されて羨ましいわ。私はイーサンがいるけど、夫は男が好きでそれでも離婚したくなくて、家庭内別居よ。だからイーサンに付き添いを頼んだの。今地下の検査フロアで検査してきたところ。明日退院するわ」
「そうですか……おめでとうございます。お大事に」
「ありがとう。私も最初は見学からだった。でも勇気を出してね」
私が曖昧に微笑むと、夫人は満足な顔で7階で、私は8階で降りた。リング上に浮かんだ院内配置図には医局、食堂、図書室がある。
医局のドアをノックするとワイシャツ姿の細身の男性が現れた。紅い前髪を一房下ろし、後ろに伸ばす毛先を細い三つ編みに、翠の瞳に金縁の眼鏡をかけている。『麻酔科医 シン・ジ・ケートローン』の名札がワイシャツの胸元で揺れていた。
「いらっしゃい。ニールの奥様でしょう？ あいにくニールは回診中で不在だけれどソファーに座って。アタシがお茶淹れるから。他の連中は会議中だったりオペ中で不在なのよ」
彼は金縁メガネのブリッジを押し上げ瞳をすがめた。
「夫がいつもお世話になっています。お忙しいでしょうから、差し入れだけ置いて失礼しますね」
「駄目よ。スコーンでしょそれ。いい香り。スコーンに必要なのは、ミルクティーと話し相手よ」
ウインクされ、ずるずると医局に引き摺り込まれてソファーに座ることになった。
「オペ中なのに、お茶して大丈夫ですか？」
「ああ、アタシが麻酔科医だから？ 平気よ平気。麻酔管理は自動人形。緊急時には呼び出されるけど、年に2、3件だから、他科みたいに患者の説明もないしー、ほとんど医局でお留守なの。ようは暇なの」
シン先生は棚からティーセットを取り出すと紅茶を淹れ始めてしまう。
「新聞を見たわよ。98％って歴代最高の相性ですって？ 羨ましいわぁ。うちのアセット、ああ、アセットは男で妻なんだけど。最初は75％でさぁ貢ぎまくってようやく120％の相性に育てたのよ」
「は、はぁ……」
相性度ってそんな育成ゲームみたいな感じなの？
「そ、育てるってすごいですね……」
「そうよー。アセットが喜ぶ贈り物をしてー、アタシも身体を鍛えたわ、子どもを持つためにね。アセットもアタシも男を変えたくはないし、聖女に頼んだの。ちょっとお金はかかるけどね」
聖女は同性のカップルが子を望む場合の代理出産を担う労働者のことだ。確か男性は聖人と呼ぶはず。シン先生は小型の書字板を取り出し写真を見せた。シン先生の隣に精悍な顔立ちのアセット。眠る双子の赤ちゃんを両腕に抱えている。「二人の天使オフティカーとオフバランス」と写真に書き込みまである。
「可愛い子ですね」
「でしょ？ 聖女だと双子とか三つ子もオーダー可能。まぁ大金だし、魔術軍の参謀長様みたいに六人子を産ませようとまでは思わないけど。ここだけの話、あの軍人十人の聖女に同じことをさせたのよ？ 子どもで小隊を作るのが夢だって……頭おかしいわ」
シン先生は入れた紅茶をローテブルに置いた。
「その聖女達の出産をニールが担当したんですか？」
「彼だけじゃないわ。国中の産婦人科医がここに集結して……成功したのはニールのチームだけよ。後の九人は労働者階級なら一生遊んで暮らせる慰謝料を手に入れてた。だからニールはかなり優秀だと評判になったのよ？」
「そうなんですか……」
シン先生は「せっかくだからいただきま〜す」と紙袋からチョコチップスコーン取り出すと、一口かじった。
「ん〜美味しい。……で貴方はどうなの？ ニールと上手くやれてる？ ニールとは医学校の頃からの付き合いだから、相談に乗るわよ？ それとも貴方もその人形を代役にしたいタイプ？」
シン先生は翠の視線を小さな紙片へ向けた。さっき夫人からもらった愛玩用自動人形の広告、お試しキャンペーンカードに。
お読み頂きありあがとうございます。
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