第24話 調査の結果
瞬発的な怒りで握り潰そうとしたグラスは消え、手のひらに爪先が食い込む。グラスはコトンと音を立て、シャドウの魔術で執務机の上に転移した。
「シャドウ……キメラは、魔石移植患者を侮辱する言葉だ…… 」
苦しんできたアナに向ける言葉じゃない。シャドウは黙って俺に紅い視線を投げるだけだ。
「知っている。だが、それが最も相応しい言葉なんだ。アナスタシアは元はどうやら複数、何人もの彼女がツギハキされてできているらしい」
言っている言葉の意味がわからない。
「分かりやすく説明しろ」
「元々彼女は何十人もいて、そのうちの適性のある9人が1人に集約されていたのさ。パズルのように9つのピースが1つの人間にね。だから9日、誕生日があるんだよ」
にわかに信じがたい話だが、シャドウは敵国の自動人形を魔術で上書きして自国兵に変えるほど、機密情報を引き抜く事に長けた魔術師だ。それにバラバラの誕生日の説明にも合致する。移植に使わなったって部分は死体処理用の水槽で処分するから、アナが水槽に恐怖心を持つ事も納得がいく。移植した臓器は元の身体の記憶を持つと文献で読んだ記憶がある。
「……分かった。9人が1人になったなら、脳の誕生日はいつだ？」
「脳はない」
「は？ 俺は魔脈を診たとき、彼女の脳に血流調整の魔石が埋め込あるのを確認しているんだぞ！」
俺はシャドウの胸ぐらをつかんだ。
「落ち着きなよニール。彼女の脳は肉体の中にない」
「ま、待ってくれ。なら脳みそが空っぽで動いていると言うのか？ まるで脳死の患者のように？」
戦場から治療院に運び込まれる患者の中に時々、身体の機能は問題なくとも脳波が取れない患者がいると麻酔科医のシンが言っていたことを思い出す。
シャドウは酒のグラスを飲み干すと、その場から一歩も動かずにキャビネットの上にグラスを戻した。
「俺は医者ではない。だからはっきり同じとは断言できんよ。ただ、彼女は生きながらに死んでいる。妖精ノ国に嗜好の記録や生育記録が残っていた。脳は別の場所にあり、身体を魔脈を通して動かしているらしい。それこそ魔術で動く自動人形みたいにね。君が感じたのは別の場所にある脳さ」
シャドウから手を離すと、力の抜けた俺をソファーが動いて支えた。理論的には理解できるが……。
「カルテにそんな情報はなかった……それに」
「ニール君。脳も心臓もない自動人形を愛する人間もいるよ、アナ夫人みたいにね。彼女の身体は人間で、そこには無くとも脳はどこかにある。その、君の心に止めを刺すようで悪いんだが……」
「なんだ、いまさら。教えろ」
「夫人の家族はみな偽装されていた。彼女が知ってか、偽りの記憶を植えられたかまでは分からんが」
俺はもうソファーから立ち上がる気力がなかった。
「どういう事だ？ 俺はおばと会っている！ そんなバカなことがあるわけがないだろ？」
「珍しい型だよ。何かしらの条件を導くため、自動魔術が組み込まれているらしい」
顔をしかめるとシャドウは執務机の上にあった書字板を取り上げて見せた。
「ごらん、初期の自動人形は自動魔術が組み込まれていた。どこかで見た顔じゃないかね」
書字板に映る古い広告。女性型の自動人形が幼子に勉強を教えている。認めたくはないが顔はアナのおばに似ていた。
「これは、似てるだけだろ？」
「アナスタシア・ボアルネ。ボアルネという家名も領地すら見つからなかった。辺境まで検索をかけたが、合致したのはこの運用停止された遺構の目印だけだ」
画面に半壊した白い建物の壁面が映っている。蔦のおおう建物に『ボアルネ』の文字が見えた。
バカな……おばが見せたアナの母親のコレクションルームも偽造なのか？ アナは嘘をついているのか？
「アナは……もしかして、気づいていないのか？」
もしそうなら、いったい何故だ？ 何のためだ？
「ニール、俺に君の心の内が分からぬように、夫人の心の内までは俺には見えん。俺が見えるのはあくまで記憶であり思考までだ。そこに浮かぶ感情だけは分からない。だがね、俺は彼女を君の妻だと思うから週末の夕食は予定通りにしたい。これは俺の勘でしかないが、彼女は君に悪を成す者には見えないしね」
シャドウが俺の肩にそっと触れて姿が闇に消えていく。シャドウが部屋に残したソファーで俺は眠れぬ晩を過ごした。
＊
「おはようございます……あ、広間のソファーが一脚ないと思ったら執務室に運ばれたんですか？」
ジョンの声で朝だと気づく。目の前にあったもう一脚のソファーはシャドウが律儀に戻したらしい。
「すまない。来客があったんだ」
ジョンは不思議そうな顔を一瞬して、部屋のカーテンを開けつつ報告した。
「腫れは引いてますからご安心を。奥様からごめんなさいと伝言を預かりました」
「報告をありがとう、ジョン。すまなかったし、助かった。寝室に戻って着替える」
ソファーに一晩じっと座っていたので身体中が凝り固まっていた。身支度を済ませ食堂へ降りるとアナが席についていた。
「アナスタシア、昨日は私の方がすまなかった。ジョンから聞いてはいるが、手首は大丈夫か？」
アナは私を見やると眉を寄せた。
「いいえ、私もごめんね。でも大丈夫？ 寝ていない顔をしているけど？」
「いや、仕事をしていただけだ」
ジョンが背後でわざとらしく咳払いをして椅子を引く。嘘を付くなと言いたいんだろう。
「……いや、なかなか寝付けなくてな、もう大丈夫だよ」
何事もなかったように朝刊を広げると『第4878回戦争は西ノ国に勝利。シャドウ大佐勝利に導く。新たな魔石鉱脈採掘権は我が太陽の下に』『荒廃農地運用に希望の光』『王室自動人形のさらなる量産を決定』『王都各商会、戦勝記念セールの開催決定』『自動人形のオーダーメイドが流行』の見出しが目に入る。
新聞の端からアナに視線を向けると、運ばれたモーニングティーのティーカップをじっと見つめている。
「アナ。夕方仕事終わりに百貨店に行かないか？ 週末はシャドウ夫妻も来られるし新しいドレスとか、必要なものをそろえよう」
「お部屋も旅行も貴方に出してもらっているのに何だか悪いわ……」
「支払いは気にするな。贅沢しても問題ない蓄えはある。何か欲しいものはないのかい？」
治療院の産婦人科医の収入は毎月金貨100枚。使用人たちに給料を出しても釣りは十分にあるし、貯蓄や遺産もそれなりにある。
「何冊か……修繕したい本があるから……その材料が欲しいかな」
相変わらず物欲が薄い。職場の同僚のシンはパートナーが買い物好きで困ると言っていたのと大違いだ。
「分かった。それなら早めに切り上げるから一緒に行こう。だがそれとは別にアナスタシアが欲しい物を考えておいてくれないか？」
「ニール。私、誕生日はまだ先よ？ 10月1日までまだ2ヶ月以上あるわ」
「誕生日以外にプレゼントしたって構わんだろ？ もちろん昨日のことを帳消しにするつもりはない、ただ……」
「ただ何？ もしかして私の調子がどこか悪いの？」
取り上げたフォークが滑り落ち、チンと皿に当たる。俺が何か気付いたと悟ったのか？
「……すまん。どうしてそう思うんだ？」
「だって、大きな手術の前に両親からぬいぐるみとか、欲しがりそうな贈り物が届いてたから」
そうか……贈り物は不安の象徴なのか。
「いや、アナは健康だよ。ただ一緒の時間を過ごしたいと思っただけだ」
「どう言うこと？ 今も食事しているわよ？」
「いや、だからつまり……デートをしてくれないか？」
アナの紫色の瞳が見開き、ようやく嬉しそうにほほえむ。その笑みが頭蓋骨の脳から出されてなくても、本物だと俺は思う。
お読み頂きありあがとうございます。
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