第2話 思ってもみなかった言葉
「アナスタシア、手を。行きましょう」
ニール・クラウド・ファンディング伯爵は右手を恭しく差し出した。左手を彼の手のひらに置くと手袋越しに優しく握られ紳士だと思った。それに思いがけない相性度を陛下から告げられた嬉しさで、自然と笑顔になっちゃう。
「はい！ ニール様」
元気の良い言葉に彼は少し驚いた表情をしてからほおをゆるめた。
「さま、は使わなくて構いません。ニールと呼んでください」
ニールのくつろいだ表情に素の優しさを感じる。大きな背丈の人でも彼のやわらかな表情で私の緊張も溶けていく。壊れものを扱かうように握られた指先は熱く、緊張とは別の意味で心臓がドクドクと音を立て始めた。
きっと見惚れすぎて、誓いのキスをされたのが分からなかったんだ。前向きに考えることにして、ニールに付き従って歩いていく。
祝福の歓声と拍手、そして音楽隊の祝いの楽曲。歩みを進めるたびに自動人形が振りまく白い花びらがとっても綺麗で夢見ごこちのまま広間から出た。重厚な扉が背後で閉じてもニールは私の手を離さないから、ますます私の胸は高鳴った。ニールがほほ笑む。
「控え室に行きましょうか」
「はい」
従者の自動人形に付き従い、私達は長い廊下を移動した。廊下の柱には王家の紋章、白い花弁のクリサンセマムの花が刻まれている。
この後、控え室で休憩し着替えて彼の邸宅へ向かう段取りだ。諸々の手続きや手荷物の引っ越しは侍女のエマが式の前に済ませている。
でも互いの顔合わせはこの式が初めてだった。
私の場合、通常行う披露宴はしないことになっている。というのもお父様もお母様も農地のトラブルで故郷の辺境地から出てこられない。披露宴後に行く新婚旅行が無いのは残念だけど、宴の席でマリナおば様がニールを質問攻めをするのは目に見えている。
身内のおせっかいで私の印象を悪くしたくない。だから披露宴が無いと聞きホッとしていた。
控え室にはティーセットと菓子が用意されていた。壁ぎわで従者と談笑する侍女のエマが私に気づく。目を丸くしているのは夫が美男子だからかな？ エマはあわてて視線を前に戻すと会釈した。
それに菓子の中にスコーンがあるじゃない！ きっとエマが昼を抜いた私を気遣い、準備してくれたんだわ。それに紅茶もありがたい。
式典の順番待ちで喉はカラカラずっと我慢していたのだ。従者が椅子を引き、ポットの紅茶を注ごうと手を伸すと、ニールがジェスチャーで優雅に制し、自ら紅茶を淹れよう……って待って！
「わ、わたくしが致します」
「長いこと待たれて疲れただろう？ 座っていればいい。私が淹れる」
そう言われたら引くしかない。
「はい」
素直に席に座り直す。本当は私が淹れて差し上げるべきなのに。尽くす妻を演じるようおば様に散々言われたのだ。だがニール様は気にする様子はない。ティーカップに慣れた手つきで紅茶を注ぐ姿すら、絵画みたい。一つ一つの動作は優雅かつ上品。さらに洗練されているので見ていて飽きない。
「どうぞ」
紅茶が注がれて私の前に置かれた。
「ありがとうございます。あの、ニール様の分はわたくしが」
彼はポットを持ったまま口元を緩ませた。
「ニールだよ。さま、はいらないと。あと敬語も使わなくて構わない。その方が気安くて良いだろ？」
「でも、わたくしより年上でいらっしゃいますし」
「家族になるんだ関係ないさ。貴方は確か成人してまもない18だったね。私より4つ年下か」
4つ年下？ なら彼は22歳なんだ。落ち着いた彼の振る舞いはもっと大人に感じさせるけど、思っていたより歳が近くて安心する。
「あの、お医者様はご立派な職能ですのに、敬語で話さなくてよろしいのですか？」
「あなたの家庭医は医者だから敬うことを強要したのか？」
「そうではない……けど、まだ慣れ、れません」
言葉を噛んでしまい、顔が熱くなる。ニールは目を細めて笑った。大人の余裕ってやつかしら。でも決して馬鹿にしたような笑い方ではなく、和ませる笑顔に人の良さを感じてホッとする。さすが産婦人科医だわ。
「まぁ、じきに慣れるよ。さぁ紅茶を頂こう」
「ああ、わたくしが淹れようと思って……いたのに」
会話の合間に紅茶を淹れ終えたニールの手際の良さを恨めしく思いつつ、宙に浮いた手の置き所が見つからなくて、菓子のスコーンに手を伸ばす。
「夕食を早めに用意させようか？」
「いや、けしてお腹が空いているわけでは……」
そうなんです、緊張で食べられませんでした。と言えたら可愛いのかもしれないが、朝は結構食べてしまい、ドレスを着られるようお昼は抜いただけだ。その事実を思い出すとお腹が盛大な音を奏でた。恥ずかしすぎてスコーンを握ってしまう。
「空腹期収縮は消化管が正常に働いている証拠だ。恥ずかしがる必要はない。ジョンこちらへ」
エマの隣にいた男性は彼の従者か……ウェーブがかった黒髪に褐色の肌の凛々《りり》しい青年ね。
「アナスタシア様、お初にお目にかかります。ニール様の従者でジョン・ヘッジファンドと申します」
「よろしくね、ジョン」
「ジョン、夕食を少し早めるよう屋敷にいるセバスチャンに連絡してくれ」
「承知しました。では奥様、失礼致します」
目礼に答えた後、思わず目をパチパチさせてしまった。奥さま奥さま奥さま……すごい響き。結婚したんだなぁ、感慨深い。思わず片手でほおを押さえ、言葉を噛み締めていると紅茶を優雅に飲むニールが指摘した。
「アナスタシア。スコーンが落ちそうだよ」
握り直す事ができなかったスコーンはエマが素早く両手でキャッチしてくれた。
「あ、ありがとうエマ」
「いいえ、お嬢……いえ失礼しました。奥様、こちらへ置かせて頂きますね」
エマはさりげなくウィンクして、スコーンを取り皿の上に置いてくれる。
「あ、紹介が遅れました。ニール、彼女はエマ・キャッシング。幼い頃から一緒にいる侍女なの」
「旦那様よろしくお願いいたします」
「引き続き妻の元で働いてくれて頼もしいよ、エマ。屋敷の事は……すでにジョンに詳しく聞いたかな？」
私を待つ間にジョンとお喋りしていた様子だったもんなぁ。エマが肩をすくめて深く頭を下げた。
「すみません、旦那様」
「いいや、使用人たちが仲を深めるのは良いことだと思う。だが女性の侍女は君が初めてなんだ。料理人として雇っている女性はいるが男の方が多くてね。手がまわならなければ執事と相談して欲しい。新しい侍女を雇う事も考える」
「お気遣い痛み入ります」
「エマ、良かったわね。ありがとう、ニール」
紳士的な対応に思わず私がほほ笑むと、ニールは気まずそうに視線をそらせた。
「いや、このくらいあたりまえだ。たとえ形式的な夫婦であっても礼儀は尽くしたいと思うんだ」
ケイシキテキな夫婦？
思ってもみなかった言葉に私はエマと顔を見あわせた。
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