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　───サーシャが、カップを受け取って数日後。

「サーシャさま、花火を見ましょう」

　アズレイトから唐突に切り出され、サーシャは頭の中で、はてなマークを並べてしまった。

「......アズさん、花火ってなんですか？」

「え？」

　そもそもがわかっていないので、素直に問うたら間の抜けた返答をいただいてしまった。明らかにドン引きしている。

　サーシャの眉間に皺が寄った。世間知らずで何が悪い。

　でもすぐにアズレイトは、小さな咳払いをしてから説明をした。

「火薬玉を夜空に打ち上げるのです」

「ぅえ、ちょっと、それ駄目！」

　身を起こすことすら満足にできないサーシャは、横になったまま目をひんむいて声を上げた。そしてそのままの態勢で、オロオロとした表情を浮かべる。

「つ、つ、つまり、内乱が勃発したってことですよね？ちょ......それを見物しに行くってことは......ああ、そっか負の感情を浄化すれば止められるってことか。......どうしよう......私......できるかなぁ」

「ぜんぜん違います」

　こんな身体になってまで、そんなことをのたまうサーシャに、アズレイトは至極冷静に否定した。

「夏の訪れを祝う祭りです。花火は実りの神様に捧げるものですので、人間に向けるものではありません」

「あー......そうなんだ」

　とりあえずアズレイトの説明を聞いてサーシャはほっとしたけれど、いまいちピンとこない。

　なにせサーシャは森生まれの森育ち。麓(ふもと)の村とはほとんど交流がないので、これまでそういう行事を見たことも参加したこともない。

　それに今のサーシャは、視力を失っている。花火とやらを見ることはできない。

　でも、馬車の外でそわそわとこちらの様子を伺っている騎士たちの気配が伝わってくる。だからサーシャは「見たいな」とはしゃいだ声を出す。

　安堵の息がそこかしこから聞こえた。

　アズレイトが花火見物に選んだ場所は、街道から外れた小高い丘の中腹にある人気の無いところだった。

　夜露に濡れた草の香りが懐かしくて、サーシャは大きく息を吸う。つんっと鼻の奥が痛んだけれど、くしゃみの前触れだと思うことにする。

「サーシャさま、寒くはありませんか？」

「大丈夫ですよ、アズさん」

「では、暑くはありませんか？」

「丁度良いですよ」

「身を起こしていて、お辛くはありませんか？」

「ふふっ、お辛くなんかないですよ」

　花火が打ち上げられている合間にそんなことを聞いてくるアズレイトに、サーシャは苦笑を漏らす。

　死期が目の前に迫っているせいで、五感が鈍ってしまっている。だから火薬玉が弾ける爆発音すらも、柔らかく響いて心地よいくらいだ。

　ただ、アズレイトの言葉だけはしっかりと聞き取ることができるのがとても不思議だ。

　そんなことを考えながら、サーシャは花火が打ち上げられる方向を見つめている。

「......サーシャさま」

「なんですか、アズさん？」

　少し緊張したアズレイトの声に、サーシャは返事をしながら、ちょっと身を固くする。どうかここで変なことを言ったりしないでと祈りながら。

　でも、その祈りは神様には届かなかった。　

「どうやらわたくしも、サーシャさまと同様にせっかちな性格だったようです」

　花火が打ち上げられる音と共に聞こえたアズレイトの言葉に、サーシャは思わず今いる場所から逃げようとした。

　ちなみにサーシャは、現在アズレイトの足の間に座っている。彼が後ろから支えてくれているのだ。

　もちろん満足に歩くことすらできない状態で、サーシャがそこから脱出できるわけがない。しかも、アズレイトに気付かれてしまった。

「この後に及んで、逃げようとは良い度胸ですね」

　アズレイトはサーシャのお腹にぎゅっと手を回しながらそう言った。　

　どう答えていいのかわからないサーシャは、無言を貫きながら花火が打ち上げられる数を数える。

　炸裂の音は２回までしか数えることができなかった。

「サーシャさま、今、あなたの気持ちを聞かせてください。わたくしはあなたの種馬になり得る存在になりましたか？」

　低く耳元で囁かれたその声は、まるでサーシャの心の奥底を覗き込んでいるかのようだった。

　絶対にアズレイトは今、イイ顔をしている。間違いない。

　サーシャは逃げ出そうとしたことも忘れ、そんなことを思ってしまった。

　そして涅槃の境地に至っていたはずなのに、視力を失ってしまったことを心底悔やんでしまった。

　でも、それは一瞬のこと。

　すぐにアズレイトの問いに答えることにする。あとついでに、ずっと伝えたかったことも、言うことにする。

「私は種馬なんか要らないです」

「……さようですか」

「だって、アズさんは種馬なんかじゃないですから」

「え？」

　間の抜けた返答をしたアズレイトの顔も見たいとサーシャは思った。

　とはいえ、無理なことは知っている。実りの神様はきっと今、花火を見るのに忙しいから、奇跡なんて望んじゃ駄目なのことも知っている。

　だからせめて、自分の言葉で彼の呪縛を解きたいとサーシャは思った。

「ねえアズさん、自分のこと……た、種馬だなんて思っていないくせに、わざと卑下するようなこと言わないでください。あなたには素敵なところが沢山あるのに……なのにそんなふうに自分を貶めないで。自分の価値を勝手に決めないでください」

　言い終えた瞬間、お腹に回っていたアズレイトの手の力が更に強くなった。神に誓って、逃げるようなそぶりは一切していないというのに。　

　そう主張しようとすれば、それより先にアズレイトに問いかけられてしまった。

「……なら質問を変えます。サーシャさま、ただのアズレイトとしてなら、あなたの傍にいて良いですか？」

「え゛」

　なんて意地の悪い質問をするのだろうと、サーシャは思わずはしたない声を出してしまった。

　でも、アズレイトはそんなことはどうでも良いらしく、さあさあどうなんだと詰め寄ってくる。

　頬にアズレイトの息がかかる。今、彼はどれだけ自分に顔を近づけているのだろうと考えたら、頬が熱くなる。４秒後、視力を失って良かったという謎の結論に達した。

　しかし、現状は何一つ変わっていない。変える方法はただ一つだけ。自分が彼の問いに答えること。

　でも、ちょっとそれを言葉にする勇気足りなくて、サーシャはアズレイトの手に自分の手を重ねてから口を開いた。

「……あ、あの……わたしなんかで良かったら……その……よ、よろしくお願いいたします」

　言った傍から恥ずかしさで、どうにかなりそうだ。

　なのに、頭上からは嬉しそうな吐息が降ってくる。額に温かい何かまで降ってきたけれど、蛭か何かだと思うことにしよう。

「好きです。サーシャさま」

　想いを凝縮したような掠れた声が聞こえたと同時に、頬に大きな手を感じた。次いで、額に触れたものと同じものが唇に当たった。

　サーシャの胸に、これまでなかった感情が生まれる。

　これを何というのか───少し、考えてサーシャは気付いた。

　でもそれをアズレイトに伝える前に、サーシャの手がぱたりと地面に落ちる。

　夜空に大輪の花が咲く中、サーシャは大好きな人の腕の中で終焉を迎えた。