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それからサーシャは浄化の儀までの間、王宮に留まることになった。
ただ......まったくもって、ゆるりと過ごすことはできなかった。
毎日、ふりんふりんのびらんびらんのドレスを着せられ、やれ宮廷楽団の音楽を聴けだ、やれ庭園の花壇を見ろだ、やれお茶を飲めだと、あっちこっちに引っ張り回されてしまい、昼寝すらおちおちできなかった。
しかも必ずアズレイトがついて回る。
そんでもって、どこに行くにも彼の腕に手をねじ込まれ歩かされるので、王宮にいる全員に”私は子供です”と宣言しているようで、サーシャは大変屈辱的であった。
もちろんアズレイトにそれを止めるよう必死に訴え、本気で抵抗した。
けれど彼は塩バニラっぽい笑みを浮かべるだけで、悲しいほどに話が通じない。
同じ土地に生まれ、同じ言語を使っているはずなのに、言葉が通じないのは、彼が難聴にでもなってしまったからなのかと、サーシャは本気で心配した。
ただ、他の会話はちゃんとできるので、それはない。
どうあっても、これは譲りたくないという彼の強い主張なのだろう。
だからサーシャは、もう自分が彼の腕を引っ張ってあげているんだと脳内で変換することにした。周りの生ぬるい視線は、野に咲いた花だと思い込むことにした。
とはいえ、サーシャは贅の限りを尽くしたこの時間の中ずっとこう思っていた。
『聖女に接待は不要です！！』と。
まぁ、さっさと自宅に戻りたいサーシャからしたら余計なことなのだけれどエカテリーナからしたら、彼女なりの歓迎でもあり、他の理由があったりもする。
そしてアズレイトはアズレイトで、サーシャをエスコートし続けたのには理由があった。
という互いの思いは様々であるが、催し尽くしの時間はあっという間に過ぎて、明日はようやっと浄化の儀。
今日は王宮最後の晩餐ということで、ひときわ豪華な食事がテーブルに並んでいる。
そして、サーシャがリクエストしたじゃがいものキッシュもある。若干、思っていたのとは違うけれど、それでもキッシュの味からはみ出していないので、サーシャはもっしゃもっしゃとそれを食している。
サーシャ以外にも王族専用の食堂のテーブルには、５人が着席している。
この国の女王と王配殿下。そして王女２名と王子１名。
エカテリーナは美魔女と呼ぶべき華やかな容姿の持ち主で、王配殿下のヴァフリッドも渋いイケメンである。そんな両親の子供は、もちろん美しい。
だからただ食事をしているだけでも、キラキラと眩しい光景だったりもする。
それをぼんやりと見ながら、サーシャはやっぱりキッシュを食べている。何だかよくわからない具材が入っているけれど美味しい。
ただ、サーシャが最後の一口を口に含んだ途端、これまでずっと無言で食事を続けていたエカテリーナがおもむろに口を開いた。
「なぁ聖女サーシャよ、わらわが言うのもアレだが、アズレイトは父親と母親の良いとこ取りの顔をしておる。いわゆるイケメンという奴じゃ。そんな男の種はかなり良種であるぞ。どうだ蒔かれてはみないか？」
予期せぬ女王の発言に、サーシャはキッシュを喉に詰まらせてしまった。
趣向を凝らした王族専用の食堂に、『むごっ、ごほっ、ごほほんっ』と無作法な声が響く。
声の主はキッシュを喉に詰まらせ悶絶しているサーシャだ。
でも、当人とて好きでそんなことをしているわけではない。
それは、ここにいる全員がわかっているので、誰も咎めることはしない。むしろ心配そうにオロオロとした様子で見守っている。ただ一人を除いて。
「サーシャさま、大丈夫ですか？！」
アズレイトは自分の水の入ったグラスを手にしてサーシャの元に駆け寄った。そしてそれを手渡すと、今度はその背を優しく撫でる。
「おやまぁ、アズに身体を触れさせても嫌がらないとは、ぬしら随分と距離を縮めたのだな」
なんか誤解しか生まない女王の発言に、サーシャは違う違うと反論したい。
そして、窒息死一歩手前の状態になったのは誰のせいだと詰め寄りたい。……さすがに、しないけど。ただジト目で睨むくらいは許されるだろう。
そう結論付けたサーシャは、あらん限りの眼力でエカテリーナに訴える。けれど、相手は女王。はんっと鼻で笑われて終わりだった。
……さすが女帝。
いっそ拍手を贈りたくなるほどの態度にサーシャは素直に敗北を認めた。
けれど、これで終わりではなかった。
「聖女様、アズレイトは槍、剣、弓。それに体術はかなりの腕前であり、大変丈夫な種馬です。我が息子ながら、どの種馬にも負けないと自負しております」
「あのねサーシャさま、弟は顔だけじゃなく、頭も良いんですわ。一度命じれば二度目は勝手に動いてくれるし。調教する必要がない種馬なのよ。きっと閨でもこれまでの経験をもとに頑張ってくれると思うの」
「あのねあのね、聖女さま聞いてくださいな。お兄様はとぉーっても優しいの。どんなワガママでも良いよって言ってくれるのよ。だから、きっと閨でも大切に扱ってくれると思うわ。今晩にでもどうぞ試してみてくださいな。我が国では味見は違法ではありませんからね？」
にこにこと笑いながらサーシャに話しかけるのは、王配殿下と王女２名ヴィクトリアとポリーナ。
エカテリーナは美魔女と呼ぶべき、華やかな容姿の持ち主で、王配殿下のヴァフリッドも渋いイケメンである。そんな両親の子供は、もちろん美しい。
ただ、口から出てくる言葉はどうよ？と言いたくなるもの。
はっきり言ってハイクラスな方々の口から発せられるのはあまりに不釣り合いだ。
でもサーシャは首を横に振ることもせず、断り文句を口にすることもせず、無言で水を飲む。ごくごくと、飲む。
ちなみに家族全員から種馬扱いされた第一王子は、ちょっとだけ照れていた。
いや、ちょっと待て。怒らんのかいっ。
サーシャは思わず、心の中でツッコミを入れた。幸いにもグラスに口を付けていたので、今回は声に出すことななかった。
