終わる世界の夢見人

第三話 日常と悪夢

「いただきますっ！」

　私は手を合わせ、皿に盛りつけられたシチューを食べ始めた。

「んふっ！　熱、熱っ！　でも美味しい！」

　脂の乗ったジューシーな鶏肉が溜まらない。

　何か香草になるものでも使っているのか、鼻にすうっと通って空腹に染みる、食欲をそそってくれる香りがあった。

　ホワイトスープを口に運ぶのが幸せでたまらない。

「ありがとう、アリス。やっぱり食事、アリスに丸投げしてよかった！」

「……皿洗いはお願いするですよ」

　アリスは呆れた調子でそう言った。

　ふとアリスの皿を見れば、ほとんど具材が入っていなかった。

　シチュー自体にもあまり手をつけていない。

「アリス、また具合悪いの？」

「ボクは元々小食です」

　アリスは気分悪そうに口許を抑える。

　……アリスは、料理を作るのは上手いのだけれど、なんというか、何かを食べるのはあまり得意ではないようなのだ。

　特定のものが、というより、食事全般に抵抗があるように見える。

　恐る恐ると口の前まで運び、目を瞑って食べるのだ。

　それも、ほんの少しだけ。

　別にそれは今日に限ったことではなくて、アリスはよくこういうことがあるのだ。

「……美味しいですか、ルーン？」

　アリスが尋ねて来る。

「うん、美味しいよ！　アリスが作ってくれたんだもん！」

「香りは？　食感は？」

　アリスが重ねて訊いてくる。

「え……？　えっと、凄くいい香りがするし……食感は、えっと、食感ってどういえばいいんだろう……」

「そう、ですか。なら、いいです。妙なことを訊きましたね」

　アリスは顔を伏せる。

「……アリス、何かあったの？」

「何にも、ないです……本当に、何にも」

　なんだろう、ここずっと、アリスは様子がおかしいように思う。

　具体的にそれが何なのか、違和感を上手く形にすることはできないのだけれど……。

　なんというか、私とは決定的に違うところを見て話しているような、そんな瞬間を時折感じるのだ。

　悩み事でもあるのだろうか。

「ね、リシェル！　アリスの料理、すっごく美味しいよね！」

「ああ、アリスの料理は凄く美味しいよ。ずっと食べていたくなる。何か、不安なことでもあるのか、アリス？　なんでも言ってくれよ」

　リシェルは笑顔でそう褒め、少し憂い気な顔でアリスへとそう尋ねた。

「…………」

　アリスは、何も答えない。

「……話せないことがある気持ちも、わかる。ただ、私もルーンも、純粋にアリスのことは心配なんだ。その私達の気持ちだけは、わかっておいてほしい。何を言ったって嫌いになったり、馬鹿にしたりなんてしないともさ」

　リシェルは小さく頷きながら、そう語ってアリスへとそう微笑みかけた。

「やっぱり、そうだよね。アリスは、何か悩んでるよね」

「……ボクは食べ終わりましたので、これで」

　アリスはそう言って食器を奥へと運び、居間を後にした。

「アリス……」

　何が、悩むことがあるというのだろうか。

　私にはまるで理解できない。

「……アリスは何か、隠し事しているのかな？」

　私はリシェルへと問う。

「アリスが言わないつもりならば、私達から勘ぐることはないだろう。私は、これ以上はあの子が話してくれるのを待つつもりでいる。あの子を信用しているからな」

「そ、そっか……うん、きっと、それがいいんだよね……」

　だが、なんだろう。

　この胸に引っ掛かるものは。

「……ね、リシェル。私達……ずっと、三人でいられるよね？」

　リシェルは私の言葉を聞いて、少しきょとんとした表情を浮かべた。

　だが、すぐにいつもの笑顔へと戻った。

「ああ、無論だ。ずっと、私達は三人一緒だよ。前にも言っただろう？　ルーンのことも、アリスも、私が守ってみせるとな」

「えへへぇ……ありがとう、リシェル～！」

　私は席を立ち、座っているリシェルへと駆け寄った。

「こ、こらっ！　ルーンは、そのすぐに人に抱き着こうとする癖を止めるんだ」

　その日の夜のことだった。

　食事のアリスの様子が気に掛かっていたせいか、いつも寝つきのいい私は眠りにつくことができなかった。

「アリス、どうしちゃったんだろ……。もしかして、何かの病気だったり……？」

　ベッドの上で一人、ぶつぶつと独り言を零していた。

　そのときだった。

　外からまた、何かに見られているかのような悪寒を覚えた。

　背筋がぶるりと震える。

　視線が消えても、背中に纏わりついた寒気は癒えない。

「……誰か、いるの？」

　私は、視線の主を牽制する様に呟く。

　当然返事はない。

　私はそれからベッドを降り、二人を起こさないようにそうっと家を出た。

　いつもならそこまではしない。

　だが、なぜだろう。

　私は何か、確信の様なものがあったのだ。

　私の、いいや、私達の身に、何かが起きようとしているのだ、と。

　家からはあまり離れない方がいいだろう。

　夜は、ここ周辺の獣達が活発になる。

　何かあってからでは遅いのだと、アリスからも私が夜中に出歩くことは禁止されていた。

　アリスは護身用の銃を扱える。

　リシェルは剣を扱いに長けていて、本気になるとすっごく強い。

　だが、私には何もないのだ。

　草原を離れ、森の近くまで来る。

　だが、何も起こらなかった。

　私の思い過ごしだったらしい。

　アリスとリシェルに怒られてしまう。

　私は溜息を吐き、家へと戻ろうとした。そのときだった。

「キュッ、キュッ」

　聞きなれない音がした。

　鳴き声、なのだろうか。

　私が耳を澄ましていると、それは段々と大きくなってきていた。

　接近してきている。

「何が……」

「キュッ」

　木々の奥から、一羽の兎が現れた。

　肥え太った、鈍臭そうな大兎であった。

　なんだ、兎さんか……。

　これなら、私でも狩れそうだ。

　私は狩猟用に持っていたナイフを取り出し、大兎へと接近した。

「キュッ」

「えっ……」

　大兎の姿が消えた。

　かと思えば、私は地面の上に倒されていた。

　今、大兎に襲われた、のだろうか。

　確証を持てない。

　しかし、だとすれば、とんでもなく素早い体当たりだった。

「こ、こんな、こんなこと……うう……」

　立ち上がろうとしたとき、自分の左の手の甲の骨が、割れていることに気が付いた。

　指が二本欠けており、骨が覗いていた。

　血が、どんどんと噴き出していく。

　あまりの痛みと状況に麻痺しているのか、痛みはさほど気にならななかった。

　だが、自分の指がなくなってしまったという恐怖と、それ以上に未知の化け物への恐怖があった。

　う、嘘……嘘……逃げ、なきゃ……。

　危ない獣がいるのは聞いていた。

　でも、あの大兎は、何かおかしい。

　あんなの、知らない。

「キュッ、キュッ、キュッ、キュッ」

　いつもの見慣れたはずの兎が、恐ろしい化け物のように思えてきた。

　家に、戻らなきゃ。

　リシェルならきっと、この化け物も倒してくれる。

　だが、大兎は私の考えを読んでいるかのように、私を回り込んで家への道を遮った。

　私は左の手の甲を押さえながら、必死に大兎から逃れるために森へと駆けた。

「はぁっ、はぁっ！　はぁっ！」

　大兎はしばらくその場で私の指を噛み砕いていたが、白骨を涎と共に吐き出すと、私の方へとまた顔を上げた。

「ひっ！」

「キュッ、キュッ、キュッ、キュッ」

　大兎が、私の後を追いかけてくる。