＃７ マネージャー初日（１）
「さて…と…」
今日もまた，俺は第二体育館に向かう。
昨日ような迷いはもうない。
その証拠となる秘密兵器を手に，再び体育館の前に立つ。
「おし！」
気合一発，目の前の扉に手をかけ，一息に開ける。
その瞬間，体育館中の時が止まった。
館内にいた全員の驚きと不信の目が一気に向く。
その迫力に少し圧倒されかけるが，負けじと声を張る。
「今日から正式に女子バスケ部マネージャーになりました，木嶋遥斗です。どうぞよろしくお願いします」
俺の声は静まり返っていた体育館に思いのほか大きく響いた。
その反応はまちまちだったが，その中でも顕著な反応を示したのは二人。
額に手を当てて大きなため息をついた平林と，平静を装いながらも全身から怒りのオーラを放っている天王寺先輩だ。
「あ，あなたねぇ……昨日私が言ったこと，もう忘れてしまったのかしら？」
もう俺が来るとは思っていなかったのだろう，驚き半分怒り半分という不思議な表情のまま，苛立ちを隠しながら言う天王寺先輩。
このまま言い合いになったら昨日と同じ結果になる。
先手必勝，俺は手にしていた秘密兵器を早速使うことにした。
「これ，学園長からです」
「えっ？」
訝しげに俺の差し出すファイルを受け取り，中を確認する先輩。
入っていたプリントを上から下まで読み進めるうちに，顔色がみるみる変化していく。
「何よ…これは……」
「学園長からの，正式な依頼書です」
そう，それが俺の持ってきた秘密兵器。
昨日の失敗を繰り返さないために，俺は休み時間を利用して学園長室へと行き事情を説明した。
こんなものを出す以上，もう絶対に途中で止める事は出来ないが良いか，と念を押されたが，返事は決まっていた。
そうして手に入れた依頼書を手に，ここへ来たという訳だ。
「これはもう俺や先輩の力じゃどうすることも出来ませんよ。俺にとっても甚だ不本意ですが，諦めてください」
「…ッ！！」
一瞬だけプリントを握る手に力が入るが，さすがに破く事は出来ないと思ったのか，慌ててプリントを俺につき返す。
「……私はあなたを絶対に認めないから。必ず追い出してあげるわ」
天王寺先輩は恨めしそうにそれだけ言い残して，近くにいた数名の部員に声をかけて練習を再開してしまった。
何とか追い出される事態は回避したものの，このままボケッと練習を眺めていても仕方がない。
さて，どうしたものか。
手持無沙汰に体育館をうろうろしていると，一人の部員が俺のもとへとやってきた。
「あの，すみません」
「はい？」
振り返った先にいたのは，バスケット選手にしては少し小柄な部員。
ジャージの色を見ると，どうやら三年生のようだ。
華奢な体格に背中まである長い髪と，どう贔屓目に見ても強豪校のプレイヤーには見えなかった。
「私，この部のマネージャーをやっています，井上と言います。よろしくお願いします」
「あ，こちらこそ，よろしくお願いします」
俺なんかにマネージャーをやらせるくらいだから，てっきり他には誰もいないのかと思っていた。
マネージャーなら，プレイヤーに見えないのは当然だ。
「早速，木嶋君にやってもらいたいお仕事があるんだけど，良い？」
「はい！」
「ふふっ。良いのよ，そんなに緊張しなくても」
「だ，大丈夫です」
先輩の言葉に思わず声が上ずってしまった。
落ち着け，緊張はしているが，これは嫌な緊張じゃない。
促されるままに先輩の後をついていく。
向かっているのはどうやら入口らしい。外に出る仕事なのだろうか。
「バスケ部のみんな，昨日は新しい人が来たって大騒ぎだったのよ」
「はぁ…」
「まぁ無理もないわよね。男のあなたが突然来て『マネージャーやります！』なんて，冗談以外には考えられなかったもの」
「そう…ですよね……」
改めて言われると，自分でも笑ってしまうような話だ。
もし自分が逆の立場だったらどうだろう……
……あぁ，欲しかったな。女子のマネージャー……
って，違う違う。
男の俺が考えてもダメなんだな。
「さて…と……」
そんなことを考えている間に，ドアはもう目の前。
先輩はドアを開けながら笑顔を浮かべた。
「じゃあ木嶋君の初仕事。今度やる練習試合の相手，楓高校の偵察に行ってきてくださいね」
「はい！ ……ん？」
先輩の言葉に疑問を覚えた時にはもう，目の前のドアはぴたりとしまっていた。
