比翼のエリス

再会、再開────。

　きめ細やかな雪が、音もなく降り続けていた。

　真っ暗な空に引かれる無数の白線は、力なく揺れながら落ち、寂れた運動競技場のトラックに触れた瞬間、静かに溶けて消えていく。

　厚い雲に遮られた月光の代わりに、点けっぱなしのスタジアムライトが、舞い落ちる雪片を硝子の破片のようにきらめかせていた。

　無人の観客席。プラスチック製の長椅子が並ぶそこに、二つの影があった。

「私、雪は嫌いだな」

　静かな声が雪に吸い込まれた。

　ヒビ割れた椅子に腰をおろした少女は、手の平に落ちてくる雪をじっと見つめている

　目深に被ったキャップが表情を隠し、灰色のパーカーに包まれた細い身体からは、どこか現実から遊離したような物憂げな空気が漂っていた。

　その近くで、もう一つの影が動いた。

「俺ちゃんは今日で雪が好きになった！んまいっ！！」

　手すりに積もった雪を鷲掴みにし、それを口いっぱいに頬張ったまま、少年は深く頷く。

　パンチパーマのアフリカ系人種。

　アニメのキャラクターがプリントされたTシャツの上から黒いジャケットを羽織っていて、どこかガチャガチャした格好をしている。

「そっか、ザードくんはアフリカ出身だったね。雪は初めて？」

「生まれはナイジェリア〜。でも生まれてすぐ先生に拾われたから外は知らない」

「……」

　イカロスは地下施設。外出の機会はなく、ただ人工的に演出された室内空間の昼と夜を繰り返す。ザードはそこに赤子の頃からいたらしい。

「胸花チャンはロシアにいたんでしょ？なのに雪が嫌いなの？」

「だからだよ。雪は……故郷を思い出すから」

　胸花は、手のひらに積もった雪を握り込む。

　体温で溶けたそれは、あっという間に形を失い、水となって指の隙間から滲んだ。

　その光景に、ザザッと過去の記憶の断片が蘇った。

　白い雪。赤い血。

　視界いっぱいに広がるのは、色のない夜に塗られた赤。

　少女の手のひらには、べっとりと血が付いている。

　雪の上にへたり込んだ彼女の前には、血の海が広がっていた。

　音はない。風もない。ただ鼻を刺す鉄の匂いだけが、冷たい夜の雪山に重く漂っていた。

　ガシャンッ。

　遠くの方で音が鳴った。胸花は現実に引き戻される。

　音の方を見ると、対面の鉄網の扉の方に二つの影が見えた。

「来た」

　雛織悠と終幕個体(エンディングナンバー)。それが彼女の標的だった。

　少女の視線を追いかけた少年は、つまらなさそうに目を細めた。

「簡単に吊れた。張り合いね〜の……」

「張り合いなんてない方がいいんじゃない？」

「胸花チャンはそうだろ〜ね、次失敗したら後がないし！ヒャヒャヒャッ！！」

　退屈そうだった少年が、今度は大袈裟に笑った。

　少女は怪訝な顔をしつつも、特に言い返すことはない。

　向かいの二つの影が、スタジアムに降りた。

　悠の顔には、荒々しい殺意が剥き出し表れている。

「怒ってら怒ってら！そんなにこの女が大切〜？俺ちゃんのタイプじゃないんだけどなぁ」

　少年の視線は、観客席に横たわる未海樹に向けられていた。

「……人が何を大切にしているかなんて、当人にしか理解できないよ。君が私と違って、先生を好きなようにね」

　少女は未海樹を持ち上げる。見下ろす瞳には、どこか寂しさと嫉妬の色が滲んでいた。

「そう言う胸花チャンには、大切なモンがあるの？」

「あった。でももういらない」

　雪が弧を描いて、跳ねる。二人は、観客席からスタジアムに降り立った。

　◆◆◆◆

　ナナの鼻を頼りに誘拐犯を追いかけ、僕はショッピングモール近くの古い陸上競技場に辿り着いた。

　今は陸上競技はオフシーズン。人はいない。スタジアムには、1.2センチほど雪が積もっていた。

　サクッ

　二人の誘拐犯が観客席から降りてきた。女の腕には未海樹が抱えられている。

　口元から白い息────。未海樹は気絶しているだけだ。

　未海樹の無事を確認し、僕はひとまず安堵した。

　それより……

「やっぱりテメーか。鬼ごっこの次はかくれんぼって……ガキとやっとけよ」

　女はあの時の傭兵だ。俺の勘違いじゃなかったらしい。

「つれないな〜。君とやるのが楽しいのに。ね、雛織ゆ〜くん？」

「チッ……」

　相変わらずの「私は余裕です」みたいな笑みだ。気にくわねぇ。

「私は胸花・フォン・リーネ。胸花って呼んで」

　気味が悪いほど透き通った、耳心地のいい声。だが、それがかえって僕には不気味に聞こえた。

「ナナ、両腕」

「ん」

　短いやり取りを交わす。

　直後、ナナの腕は消え、僕の腕に白銀の装甲が巻き付いた。

　骨なのか樹木なのか、未だはっきりしないそれはナナの魔法だ。

「御託はいい。さっさと未海樹をこっちによこせ」

「お買い物の約束……してる、の」

　僕とナナは一歩詰め寄る。

　緊張した空気が場を支配している。

「もちろんもちろん！でもその前に、私たちのお願いも聞────」

「ヒャハッ────！！」

　胸花の言葉は途中で断ち切られた。

　アフリカ系の少年が雪を蹴って、一気に懐に入ってくる。

　低い前傾姿勢。硬く握られた拳は、僕のみぞおちを狙っている。

　判断は一瞬だった。

　僕は、ナナの魔法を纏った両腕を交差させ、拳を防ぐ。

　衝撃はほとんどない。軽い振動が伝わっただけ。

　しかし、

「いってぇーーー！！死ぬーー！！死ぬーー！！」

　少年の方はそうもいかなかったようで、拳を抱えて転げ回っている。

「アホかこいつ……」

「いた、そう……？」

　そりゃそうなるに決まってる。落ちてくる木すら受け止めた腕を、生身の拳で殴ったんだから。

「ちょっと！ザードくん作戦覚えてる！？」

　僕とナナが呆れ返っていると、胸花が慌てた様子で叫んだ。

　だが、ザードと呼ばれた少年は首を傾げて、

「んあ？んだっけそれ」

　あっけらかんと言い放った。

　どうやらこの奇襲は、胸花にとっても想定外のことらしい。

「まずは交渉！！それから────」

「交渉？そんなんしてたら、また失敗しちゃうよ〜ん！よいしょっ」

　さっきまで痛がっていたのが嘘みたいに、ザードは軽く跳ねて立ち上がった。

「人質がいる。主導権があるのは俺ちゃんたちの方だ。違う？」

　ニヤッ、と口角を上げた少年。

　胸花は苦虫を噛み潰したような顔になっている。

「いかにもって感じのゲス発言だな。保険がなきゃ戦うの怖くてできません〜ってか？」

　僕が軽口を叩くと、少年は振り向いて不愉快そうに顔を歪ませた。

「日本人(ジャップ)が、生意気……」

「なら帰ってママに泣きついとけ、『バカにされた悔しい〜』ってな。得意だろ？お前みたいなやつは」

　ギリっ、とザードの歯が軋む音が聞こえた。

「俺ちゃんにママはいない……！」

「ああ通りで。碌な育て方されてこなかったんだな」

「ああ！？」

　ザードの声に怒気がこもった。額にも血管が浮き出ている。

「よくも……よくも先生をバカにしたな……！！ボコボコのグチャグチャにしてローストしてやる！！カモン────アルニコル！！」

　ザードが頭上を指差す。

　そこには、優雅に寒空を泳ぐ魚がいた。

　揺れるヒゲ。波打つ透明な背びれ。トサカのような触覚。

　リュウグウノツカイを思わせる十メートルほどの巨体には、宇宙空間が映し出されていた。

「お前……バディいたのかよっ……！！」

　てっきり、生身で攻撃してきたからいないもんだと思っていた！畜生、キレさせたのは判断ミスだ！！

「これで、2対1！今更謝っても許してやらないぞ！！なあ胸花チャン！！」

　少年がこちらを睨んだまま叫ぶ。

　しかし胸花は、静かに僕を見ていた。

「……」

「あ？胸花チャン？」

「……はいはい。おいで────アスクァエナ」

　小さく嘆息をついた少女。その背後が歪む。

　竜と見紛うほど神々しい白蛇が、姿を現した。

「くそが……」

「ウヒッ！そうそう！それでいいのだ！！」

　ザードが歓喜する。

　目の前にいるのは、過去にすべてを奪った存在。そして未知の脅威。

　俺は歯を食いしばり、その二体を睨みつけた。