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第二章：消えた請負人

「うちは、信じてたんです。あの人たちが“国の仕事”だって言うから……」

大阪・此花区の小さな建設会社「大誠工業」。社長の山根誠一（やまね・せいいち）は、神谷の前で深く頭を下げた。

事務所の壁には、息子の大学入学時の写真が飾られている。

だが、今はその息子も大学を辞め、アルバイトで家計を支えているという。

「うちが請けたのは、夢洲の地下配線工事の一部でした。元請けは“関西未来開発”っていう会社。名刺もあったし、国のロゴも入ってた。疑う理由なんてなかったんです」

だが、工事が終わっても支払いはなかった。連絡も取れない。

気づけば“関西未来開発”は登記上も存在しない会社になっていた。

「調べたら、あの会社、去年の秋に設立されて、今年の春に解散してました。代表者の名前も偽名。住所もバーチャルオフィス。完全に“消えるため”に作られた会社ですわ」

神谷は、告発文にあった一節を思い出した。

「“万博師”は、国家の影に潜む地面師の進化系。

架空の二次受け業者を作り、三次受けを騙して消える。

被害者は“信じた者”だけ。」

「万博師……？」

神谷がつぶやくと、山根は驚いたように顔を上げた。

「それ、どこで聞いたんですか？　うちの現場監督が言ってました。“あの人ら、万博師ちゃうか”って。昔、地面師に騙されたことがあるらしくて、手口がそっくりやって……」

神谷は背筋を正した。

これは単なる未払い問題ではない。国家の威信を盾にした、組織的な詐欺だ。

「山根さん、証言してもらえますか？　このままじゃ、また誰かが騙される」

山根はしばらく黙っていたが、やがて静かにうなずいた。

「……息子の未来を奪った連中を、許すわけにはいきません」

その夜、神谷はホテルの一室で、告発文と山根の証言を照らし合わせながら、裏帳簿の構造を解き明かし始めた。

そこには、複数の“幽霊会社”と、それを裏で操る謎の人物の名前が浮かび上がっていた。

「コードネーム：白鷺（しらさぎ）

万博師の実行責任者。元国交省官僚。

現在は、夢洲開発推進会議の“特別顧問”として活動中。」

神谷は、ペンを握る手に力を込めた。

白鷺——その名が、国家の闇の扉を開く鍵になる。