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31、輪廻⑥

【★作中用語説明★】

不死《ふし》。

不死＝正確には病いでは命を落とさない。

という意味。

神域の内部はとても深い。

　宗家の者は、央宮《おうぐう》の外へと、一度でも出てしまえば不死《ふし》でなくなる。

　否、正しくは神域内の加護《かご》から外れることを意味する。

　そして、……。

　── それは、輪廻《りんね》の始まり。

◆◇◆◇

　夢中で走り着《つ》いた所は、先人《せんじん》の霊を祀る廟《びょう》だった。

此処《ここ》に歴代の本管《ほんかん》らが眠っている。

　「こちらがわ」において、人を統《す》べるために存在する一族の総称が宗家《そうけ》であり、その中心の者を本管《ほんかん》と呼ぶ。

　本来は、1人のみが選ばれてきた。

　柊《ひいらぎ》と、青祭《あおさい》のように双子として産まれるのは、本当に珍しいことだった。

「……つ、着きましたか？」

　息を切らしながらも、辺りをキョロキョロと注意深く見回した青祭《あおさい》がどこか、ほっとしたように呟いた。

「兄様《あにさま》、先人様へお参りをするために、此処《ここ》へ？」

　こちらを振り返り、問いかける表情には、先ほどまでの憂《うれ》いはない。

「……あぁ、そうだよ。なにせ今日は千年に一度、先人様がお戻りになる、と言われる日だからね」

「？お戻りに、ですか？」

　訝しげに小首を傾げた弟に思わず笑ってしまう。己れとは違って、青祭《おとうと》の表情は、くるくるとよく変化する。

　その、可愛らしさをずっと眺めていたいな、と思ってしまう。

「そうだね。ただし、戻ると言っても現《げん》に、先人様の霊がやって来るのではない。

千年に一度、先人様を想い、我らを導いてくださることに、感謝を捧げる日ということだよ」

　そう教えてやれば、「……ほぉぅ」とため息のような感嘆の音をあげる。

　弟に尊敬の眼差しで見つめられて、兄の決心は、鈍ってしまいそうだった。

「……さぁ、青祭《あおさい》。其方《そなた》が先に挨拶をしなさい」

　両の手で、弟の細い肩を押す。ゆっくり、前方にある霊廟《れいびょう》へと歩ませた。

「……兄様、やっぱり大きくて立派ですね。わたくし、此処《ここ》へ来るの恐らく二度目です」

　廟《びょう》のなかは、静まり返っている。厳《おごそ》かな雰囲気に合わせて、青祭《あおさい》は囁いた。

　同意を求められたけれど、いかんせん柊《ひいらぎ》はただ頷くことすら出来なかった。

　いまから、この大事な弟を送り出してやらなければならないから……

　── 不死《ふし》とは、正確に言えば病いでは命を落とさない。ということ。

　よって、物理的に力をぶつけられ、傷つき血を流せば、宗家《そうけ》の者だろうが簡単に、死ぬ。

　そんな当たり前のことを、忘れてはいけない。

　人は、神にはなれないのだ。

　廟《びょう》がある場所は静かに先人らを弔うため、央宮《おうぐう》のなかで、もっとも奥だった。

　こんな遠い所なぞ、滅多《めった》に人影は通らない。

　安心していたのも束の間、入り口の外でパチリ、と炎が爆ぜる音がした。