セレーネ姫、サウナでととのう ②
セレーネは更衣室に入った。狭い部屋で、一角には素朴な棚があり、そこに脱いだ服などを置いておくらしかった。部屋の奥の扉の向こうから、森でかいだ風呂の匂いが漂い、セレーネの心を少し落ち着かせた。
外套、そして汗に濡れた夜着と下着を脱ぐ。靴も先程更衣室に入る前に脱いでいたので、セレーネは全裸になった。形の良い胸と、日焼けとは無縁の白い肌、体毛の手入れに余念がない腕と脚、そしてここのところの食べすぎで少し気になるお腹が、外気に晒される。
「ああっ！やっと解放されましたわ♪はやくお風呂に入ってしまいましょう！」
扉のわきにタオルが積み上がっていたので、それを取って浴室に入ると、数人は使えそうな広い洗い場と、大きな浴槽がセレーネの視界に入った。床はタイル張りで清潔で、室内は灯火クリスタルのあたたかな光で満たされていた。
『まず体を洗え』
「ひゃっ？！」
突然男の声がしたので、セレーネは驚いて足を滑らせそうになった。出どころをさぐると、「御用の際はこちら」と書かれた伝声クリスタルが緑に光っていたので、そこから声が聞こえているのだと知れた。
『石鹸もある。体を洗うためのスポンジもある。すべて清潔にしてるから安心して使え』
そこまで一方的に告げ、クリスタルの光は消えた。セレーネは大人しくその指示に従う。石鹸はセレーネが普段使っているものに比べても遜色ない品質でよく泡立ち、体を洗うと気持ちよかった。勢い余って髪まで同じ石鹸で洗ってしまったが、後悔はなかった。
汗を流して浴槽につかる。
「っふううううううーーーーーっ……」
セレーネの口から、思わず息が漏れた。湯は適温よりも少し熱めだったが、疲れ切った体にはちょうど良い温度だ。疲れが全身から抜け出ていくような感覚。香油も薔薇もない風呂だったが、今まで味わった中で最も良い風呂だ、とセレーネは思った。
しばらくそうして浸かり、ぼんやりと浴室内を見回すと、入ってきた扉とは別の扉があることに気がついた。扉の上には『サウナ』と書かれていて、隣には浴槽がもう一つある。
ざば、と湯からあがるとセレーネは伝声クリスタルを押し、光がともると男に尋ねた。
「あの、『サウナ』というのは一体何かしら？」
『……中にいる女に、使い方を聞け。体をふいてから入れよ、おれは忙しい』
それだけ言うと光が消えた。
（不親切な男だわ。こんな夜中に何を忙しくしているのかしら……。それに、他に人がいたなんて。でも、使用人の類なら、まあ良いか……）
そんなことを考えながら、言われたとおりに体をタオルでぬぐって、セレーネは『サウナ』の扉を開ける。
ドジュウウウウウッッ……。
扉を開けた瞬間、何かが焼けるようなの音とともに、熱気がセレーネの肌を包んだ。
「うわアツっ！？」
思わず後ろに飛び退くセレーネ。サウナの中は熱気と湿度に満ちており、薄暗かった。そしてその中から、女の声が聞こえた。
「何してるの、入りなよ……温度がさがるだろ」
不思議なトーンの声だった。子供のようでもあり、大人のようでもある。無礼な言葉遣いがひっかかるものの、それが男の言っていた『中にいる女』のようだった。セレーネは、おそるおそる熱気のこもった部屋の中に入っていく。
「きみ、サウナは初めてかい……じゃあ、ボクが入り方をおしえてあげる」
サウナの中心には、熱を発する石の詰まったストーブらしきものがあり、それを囲むように、ひな壇状になっている椅子があった。
声の主は、部屋の奥の上段に座っていた。セレーネの目が薄暗い室内になれていくと、彼女の姿がわかって、思わず息を呑んだ。
小柄だが肉付きの良い体に、褐色の肌。白くウェーブした髪に、身長に似つかわしくない豊満すぎるほどの乳房。そして彼女の頭には、兎のような長い耳が生えていた。
「あ、ま、魔族ッ？！」
「マ族じゃあない……ボクはウ族の魔術師、ウラ・キャス・ハラウラ」
「なんでこんなところに魔族がッ？！まさか、あの男も魔族ですのッ？！私に何をしようと言うのッ？！」
セレーネは護身用のナイフを取り出そうと腰に手をやるが、当然そこには何もない。すべて更衣室の中だ。狭い室内、逃げ場はない。
不意に、どこかで読んだ童話を思い出した。料理店の奇妙な指示に従っていくと、最後には美味しく料理されて魔族に食べられてしまう、という。セレーネの背中が、熱気の中にも関わらず総毛立つ。
しかし、ハラウラと名乗った兎耳の女は、そんなセレーネを笑って手で制した。
「『ルール２：サウナの中で諍いを起こさないこと。』……かりにボクが腹ぺこでも、ここでキミをいただこうとはしないよ……絶対に。それに、ボクはここの従業員だ」
身構えるセレーネの前に、椅子をぴょんと飛び降りて歩み寄ってくるハラウラ。胸が激しく揺れる。彼女もまた、当然裸だった。
「だ、だとしても、なんで魔族なんかと一緒に」
「まあ、座りなよ、お客さん……『ルールを守らないなら出ていけ』って主人も言ってたはずだよ……今、追い出されると困るんだろう」
ハラウラは、サウナの壁にも書かれているルールを示す。そこには、先程セレーネが聞きそびれた『最も重要なルール』が書かれていた。
ルール０：サウナの中では種族・性別・身分を問わず、みな平等である。
「ボクのことはハラウラって呼んで……次、魔族とか言ったら、追い出すからね、セレーネ」
