捨てられ薬師の再就職

「この町で、回復魔法が使える子を仲間に誘ったんだ。だから悪いんだけど、君は抜けてくれないかい」

　魔王討伐の旅の最中の立ち寄った町で、薬師のカディオはパーティのリーダーである勇者から、そんな事を言われた。

　言葉通りの解雇通告である。

　普段は呑気なカディオも、この時ばかりは青くなった。

　カディオは勇者パーティの中では古株だ。

　まだまだ勇者が駆け出しで、仲間が一人しかいなかった時に誘われて、旅をするようになった。

　その頃は、パーティのお財布事情も心もとなく、カディオが旅の最中に薬草や毒草を見つけては、売って旅の費用の足しにしていた。

　戦いの際も傷を負った仲間たちを、作った薬で治療しながら旅をしていた。

　戦闘で役に立てたかというとその位だが、それでも仲間たちが死なないようにと日々必死であった。

――――のだが。

　悲しいかな、勇者パーティが強くなるにつれて、だんだんとカディオの役目も減って行った。

　勇者たちも相手の力量を測れるようになって、無茶な戦いは挑まなくなったし、お金にも余裕が出来て遊びに行けるほどにもなってきた。

　最初の頃から辛い旅をしてきた勇者たちだ。

　カディオはずっとそれを見て来たからこそ、自分のやることが減ったのは良い事なのだろう、と納得させていた。

　だがその結果は、これである。

　言葉ではっきりと「君はいらない」と言われると、なかなかどうして、寂しいものがあるなとカディオは思った。

　そして実際にカディオ自信も「いらないな」とは思っていたのだ。

　それでも、最初の頃から一緒だったのだ。出来れば最後まで、この旅の結末を見てみたかった。

　そう思いながら、

「うん、分かったよ。それじゃあ勇者、どうか無事に良い旅を」

　なんて笑って、後腐れない素振りでパーティを抜けた。

　勇者たちは、あからさまにホッとした顔をしていた。カディオがもっとごねると思っていたのだろう。

（ああ、そんな顔されちゃうんだなぁ……）

　それを見てカディオは何だか悲しくなった。

　だが、ここで泣くのは意地もあったので堪えて、笑顔でその場を後する。

　笑って、笑って、貼り付けたような笑顔が消えたのは、そこからだいぶ離れた路地裏だった。

　人気のない路地裏まで来ると、カディオの目からボロボロと涙の粒が零れた。

　二十も半分越えた男が、こんな事で泣くのはおかしいと思われるかもしれない。

　だがカディオには堪えられなかった。

　悔しいとか、悲しいとか、色々な感情が思い出と共に競り上がってきて、目から落ちて行く。

（必要されないってのは……思ったよりもクるなぁ……）

　仲間だと思っていたし、仲間でいたかった。

　戦力不足を感じていながら、それでもしがみつくように残っていたのは、勇者たちの無事な姿を見ていたかったからだ。

　血の繋がりはないけれど、親のような、兄のような――いうなれば家族に近い感情をカディオは抱いていた。

　だがそれはカディオだけだったようだ。それがカディオには無性に悲しかった。

　一方的に思っていただけだったとしても――戦力不足であっさり別れを告げられるくらいの間からだった事が、たまらなく悲しかったのだ。

　そうしてカディオがしばらく声もなく泣いていると、

「おいこら、そこの。そのような場所で何故泣いておる」

　と、幼い子供の声が聞こえた。

　見れば直ぐ近くに、カディオの膝までしかない身長の少女がいて、怪訝そうにカディオの顔を見上げている。

　艶やかな黒髪を後ろで縛った、勝気そうな顔立ちの少女だ。豪奢な服を着ている所をみると、どこかの貴族の子供だろうか。

　そんな事を思いながら、カディオはハッとして、慌てて袖で目をこすると、

「あ、ああー、いや、その、何でもないよっ」

　と、明るく答えた。だが少女は、

「その形で何でもない、はないだろう。ほれ、使うが良い」

　と、妙に尊大な態度で、高そうなハンカチを差し出してくれた。

　カディオは少し迷ったが、お言葉に甘えてハンカチを受け取って、顔を拭く。

　鼻もずるずるしていたが、さすがにこのハンカチでそれは出来ないなと、カディオは踏みとどまった。

「それで、何を泣いておったのだ」

「い、いやぁ、お嬢ちゃんに聞かせるような話じゃ……」

「聞かせるような話でなければ、別に聞かせても構わんだろう」

　少女は腕を組み、半眼になってそう言った。

　言っている事はめちゃくちゃなのだが、要約すると「良いから話せ」という事なのだろう。

　カディオはどうしたものかと悩んだ。だって、こんな事を話しても、情けなさを露見させるだけだからだ。

　だが、そこまで言うのなら、聞いてもらったら少しは気が楽になるかもしれない。

　そんな事をカディオは思ったので、

「ホント情けない話だから、笑わないでね」

　と前置きして、指で顔をかきながら話始めた。

　旅の始まりから、今まで。思い出補正のせいで、若干大げさになってしまった部分もあるが、ほぼそのままだ。

　話終えた頃には、言葉に出したおかげで、カディオの中で渦巻いていた悲しい感情は少し和らいだ。

　そして少女もまた最後まで笑わずに聞いてくれていた。

　ありがたかったと、カディオは素直に思った。なので礼を言わねばと口を開いた時、

「うおおおおお、ひどい、何だそれはー！」

　少女が叫ぶように号泣し始めた。

「え、え、あの、だ、大丈夫！？」

「うおおおおおおおおお！　お前、大変だったなぁ！　大変だったなぁ！」

　少女は泣きながら、その小さな手でカディオの背中をバンバン叩く。

　見た目の割に力が強く、カディオは咽た。

「よし分かった、お前、名前は！」

「えっ、えっと、カディオだよ」

　少女はカディオの名前を聞くと「そうか！」と力強く頷いた。

　何が分かったのだろうかとカディオが首を傾げていると、

「お前、うちに来い！」

　と、少女は胸を叩いた。

「うち？」

「うむ。お前、今は無職だろう！　ちょうど今、私も従業員を何人か探しておってな！」

　少女のストレートな言葉は、カディオの胸にぐさりと刺さった。

　無職というと少し違う気もするが、だが、今まで所属していた場所から解雇されたという事は事実だ。

（そうか、僕、無職かぁ……）

　そう思ったら、無性にやるせない気持ちになって来た。

　少女の家がどういった場所なのかはカディオは知らない。だが、彼女が着ている服装から見て、そんなに悪い場所ではなさそうだな、と判断する。

　環境が悪くなければ、一度お世話になってみるのもありかもしれない。

　何より、このまま故郷に帰って「解雇されたよ！」なんて言いたくない。

　なのでカディオは、

「無職なのでお願いします！」

　と少女に頭を下げた。少女はニカッと笑って、

「ああ、まかせておくがよいぞ！」

　と、相変わらず尊大な態度で受け入れてくれた。

――――なのだが。

　そんなカディオが連れて行かれたのは、彼の予想の斜め上の場所だった。

「いや、まさかお嬢ちゃんが魔王なんて聞いてないんですけど」

　カディオはそんな事を言いながら、真新しい仕事着を着て、薬研をゴリゴリしていた。

　その向いでは、カディオの雇い主である少女が、椅子の上に座ってプラプラと足を揺らしている。

「そうか？　まぁ、別に良いではないか。うちは給料は良いぞ」

　少女、改め魔王は、そんな事を言いながらフフンと胸を張った。

　魔王の言う通り、給料も待遇もかなり良い。王都の城仕えでもここまで良いかとどうかだろう。

　給料だけでも、カディオが薬師として普通に働いた場合の給料の、およそ三倍は貰えている。そこに衣食住までついているとなると、破格の待遇である。

　カディオは正直戸惑った。ここまで良くして貰う理由がないからだ。

　それを正直に魔王に聞くと、

「頑張った奴は頑張った分だけ報われるべきだろう？」

　と、当たり前のように返って来た。

　だがしかし、解雇の一件があって、カディオは少々卑屈になっていた。

　なので「僕なんて大した事出来ないですよ」と言うと、

「良く分からんが、お前は薬師として生きてきたのだろう。ならば十分、大した事ではないか。私だって魔王以外の事はできんぞ」

　と、相変わらずの尊大な態度でそう言ってくれた。

　正直、そんな風に言われるとは思わなかったので、カディオは何だか泣きそうになった。

　そんな風に言って貰った上に、待遇まで良いのだ。これは全力で頑張らねばなるまい、とカディオは決意する。

「……あ」

「どうした？」

「そう言えば、僕、勇者の仲間だったんですよ」

「ああ、そんな事を言っていたな」

「魔王討伐に来る……と思うんですけど」

「ああ、勇者ならそうだろうな」

　魔王は特に気にした風でもなく、こくりと頷く。

「良く分からんが、襲って来たなら追い返せば良いのだろう？」

　何て、アッサリとした調子で魔王は言う。

　確かに言葉だけならそうなのだが。

　勇者たちの成長を間近で見て来たカディオは、本当に大丈夫なのか心配になった。

　だって、見た目は小さな女の子なのである。仮に魔王が勇者に負けないくらい強かったとしても、心配は心配だ。

　どうしようとカディオが内心ハラハラしていると、

「それに、ずっと一緒だったお前を簡単に解雇した連中だろう。多少痛い目を見て貰わねば気が済まぬ」

　魔王はそんな事を言ってくれた。むう、と口も尖らせている。どうやら怒ってくれているようだ。

　出会ったばかりの自分を、ここまで気にしてくれる雇い主などいただろうか。

　カディオは胸が暖かくなるのを感じた。

（僕が守らねば……！）

　そして、そんな使命感が湧いてきた。

　正直なところ、解雇されたとは言えど、ずっと仲間だった勇者と敵対する事に躊躇う気持ちはある。

　実際に対峙した時にも、全く躊躇わないという事もないだろう。

　だが、良くしてくれた優しい魔王を、危ない目には合わせたくない。カディオの心の中の天秤は、一気に傾いた。

「魔王様！」

「む？」

「頑張って死なない程度の毒薬作りますね！」

「いや、普通の薬で構わんぞ？」

　物騒な宣言をするカディオに、魔王は首を傾げる。

　死なない程度に、とつけたのは魔王の言葉から、命を奪うという意志を感じなかったからである。

　ならば、雇い主の意向は尊重すべきだろう。そう考えたカディオだったが、魔王にはあまり伝わらないようだった。

「あ、出来れば、そのう……私が飲むのは甘い薬が良い」

　だが代わりに、そんな可愛いお願いをされたカディオが、全ての薬を甘い味へと変えて≪甘党≫なんて二つ名がついたのは、それから程なくしてのことだった。

　魔王には大喜びされたが、一部の辛党からはとても嘆かれたと言う。